上高會戰後不久，原日軍第十一軍司令官園部便因作戰失利而被免職，繼任者阿南惟幾中將再次祭起了岡村的重兵突擊戰術，決定集中軍的主力對中方第九戰區施以猛擊。
第九戰區長官部也已經掌握了相關情報，所以準備是比較充分的。經報請軍委會，湘北戰場增加了好幾個軍的兵力用於禦敵，這幾個軍中，分量最重的便是第七十四軍。
早在岡村首攻長沙時，就有人把未將七十四軍調來長沙作戰引為憾事，認為當時就算高安方面多丟幾座村莊和山頭都無妨，重要的是七十四軍只要一到湘北，就准能擴大長沙會戰的戰果。上高會戰的勝利，將七十四軍進一步推向了榮譽的頂峰，以致不管誰指揮大規模會戰都會第一個想到使用這支王牌軍。另外，贛西北的日軍在會戰中被著實打怕了，已將近半年不敢進犯，前線比較平靜，第七十四軍調至湘北短期內不會影響贛北形勢。
七十四軍久駐江西，而且規模體量也非過去可比，幾萬人馬要立刻集中起來遠調湖南談何容易。別的不說，光是徵集挑運行李輜重的民夫就是個大問題。沒有人具備相關成熟經驗，在手忙腳亂地籌備兩天之後，到9月21日，部隊才得開拔，全軍分三批取道湘贛邊境，向瀏陽開進。
七十四軍兵馬剛動，薛岳發給王耀武的電令卻被日軍第十一軍司令部給截獲了，後者利用繳獲的中國軍隊密碼本完整破譯了電報全文。當讀完電報內容，整個軍司令部頓時為之震動。
七十四軍在上高會戰中的卓越表現，讓「抗日鐵軍」在日軍心目中牢牢紮下了根，日軍第十一軍視之為「中央系最精銳的部隊，長久以來的宿敵」。在總結上高會戰教訓時，第十一軍曾專門告誡各部：「今後對王耀武將軍的第七十四軍作戰，要特別注意。」
日本人將七十四軍稱為「虎の子」。「虎の子」在日文中是指非常珍惜、不舍放棄的東西，戰爭期間成了王牌部隊的代稱，而按照中國人的習慣，也可以稱之為「虎部隊」。正好七十四軍被頒授的「青天白日飛虎錦旗」，上面綉著的就是一隻白色飛虎。
一提起「虎部隊」，日軍將領無不高度重視，阿南亦不例外。日軍第十一軍曾通過地面、空中偵察和破譯電報等方式，試圖對七十四軍電台進行測向，準備在掌握其位置後，組織大機群進行轟炸，但都因七十四軍屬於機動部隊，不固定布防於一地而未能成功。
現在七十四軍突然出現在就近戰場，日軍第十一軍的參謀們均認為機不可失，如能集中力量對七十四軍予以聚殲，不僅能給予中國的嫡系部隊以沉重打擊，而且還可減少今後武漢以南地區所受到的威脅，相應地，此次湘北作戰也就取得了預期的效果。
按照原計畫，日軍第十一軍在渡過汩羅江後，將派第六師團佔領東部側翼的平江，以防止中國軍隊像以往那樣，以平江山區為根據地發動側擊，但在發現七十四軍即將進入湖南戰場後，阿南臨時取消了這一計畫。
幾次受挫於七十四軍的慘痛經歷，讓日軍真正認識到，無論是萬家嶺戰役中的第一〇六師團，還是上高會戰中的第三十三師團、第三十四師團，這些新設師團儘管武器佔優，但在作戰士氣和經驗方面，與第七十四軍這樣久經沙場的老部隊相比，還是相差很遠。一句話，與七十四軍對陣，如果不啟用老牌精銳師團，就絕無勝算。為此，阿南不惜對全盤計畫做出修改，以便讓日軍第六師團來拖住七十四軍，同時參與進攻平江的日軍第四十師團也被調至主戰場。
要讓阿南下這個決心可不容易。平江是第九戰區的武器補給中心，同時也是楊森第二十軍軍部所在地。第二十軍雖是川軍，卻號稱「川軍中的鐵軍」，其戰鬥力接近於中央軍精銳部隊，且極善於側擊和運動作戰，這一點在國民黨系統的部隊中實屬難能可貴。岡村第一次進兵長沙時，就已經吃過第二十軍的虧。正因如此，阿南曾抱有堅決佔領平江的意圖，一年後，他在回顧平江的戰略價值時還表示：「其實使敵統帥機關（指平江）受到破壞和發生混亂，應是作戰的最高目的。」
當第六師團接到阿南的取消命令時，其先頭部隊距離平江只有八公里之遙，尖兵中隊甚至只剩一公里路程就能到達目的地。據說士兵們得知命令被取消，就像嘴裡的點心被突然打掉一樣，變得目瞪口呆，啞然失色。
有舍必有得，阿南想得到的東西就是擊敗七十四軍，這成了他當時指揮作戰的最高目的。自此，七十四軍的番號便在日軍的作戰計畫、命令和阿南的日記中頻頻出現，而移動中的七十四軍也一直處於日軍第十一軍司令部的嚴密監視之下。
9月23日早上因為有降雨，日軍偵察機無法出動，但到中午逐漸雲開雨止。飛機從空中鳥瞰，可以清楚地看到七十四軍已出現在瀏陽西北的隘道上。
得到七十四軍露面的情報後，日軍第十一軍司令部頓呈緊張狀態。阿南甚至想到了要不要暫時避開七十四軍的鋒芒。只是他考慮到，如果不與這支中國最精銳的部隊打一下就即行撤退的話，會被中國政府抓住進行宣傳，那樣第十一軍不但臉面掃地，而且對日軍的軍心士氣也是一個極大打擊，所以還是要「避免此類情況發生」。
阿南走進軍作戰室，對木下參謀長等全體幕僚強調：「以後的問題，即在於對第七十四軍究竟應如何處理。」