武漢失守，南面的長沙隨即處於日軍的嚴重威脅之下。七十四軍奉令保衛長沙，五十一師、五十八師被用汽車、火車緊急輸送至長沙外圍進行布防。
11月12日晚上，七十四軍到達長沙附近，軍部即駐於長沙南郊，但他們沒想到的是，第二天長沙就被大火焚毀，而放火的居然不是日本人，是誤以為日本人已經兵臨城下的自己人。
就算日軍進了城，難道就可以把一座千年古城焚之一炬，讓老百姓流離失所？中方指揮中樞在遇到可能的危險時，總是習慣性地表現出盲目、被動以及對國民生命財產的極度不負責任。這幕幾乎與花園口決堤同出一轍的重大悲劇，足以把人心澆涼。阿特麗站在旁觀者角度，說出了一番很辛辣的話：「危險總是存在於後方那些神經衰弱的分子之中，他們急於退卻而不敢冒被殺的危險。他們講的話可能比前方將領還更愛國，但是他們自己卻並不想死。」
本要迎戰日軍的七十四軍臨時改變任務，被調入長沙城內處理善後事宜。因為軍紀嚴明，七十四軍與當地民眾關係融洽，並在幫助長沙居民恢複家園期間留下了良好的口碑。
得知抗日的英雄部隊到了長沙，一些後方的抗敵演劇隊紛紛趕來長沙進行慰問演出。經過演劇隊的教唱，那些令人熱血沸騰的抗日救亡歌曲開始在軍營中回蕩：《流亡三部曲》《大刀進行曲》《義勇軍進行曲》《犧牲已到最後頭》……
演出過程中，帶隊演出的著名戲劇家田漢慕名造訪了五十一師。通過廣泛收集素材，他以張靈甫和張古山之戰為原型，編寫了話劇《德安大捷》。劇目公演後，張靈甫及其七十四軍更加聲名遠播，為國人所熟悉和了解。
作為《義勇軍進行曲》的作者，田漢還潑墨潤毫，親自為七十四軍創作了一首軍歌。在嘹亮的歌聲中，七十四軍官兵被部隊輝煌而光榮的戰史所感召，他們齊唱、合唱、輪唱，一遍又一遍地激勵著自己和戰友：「我們是國家的武力，我們是民族的先鋒！」
要擔負先鋒作用，沒有足夠力量是不行的。七十四軍在南潯和萬家嶺戰役中受損不小，而國內由於缺乏成熟完善的徵兵制，一支傷亡較大的部隊調到後方補充，往往都需要很長時間才能恢複或接近原有水平，有的王牌部隊就因為這個原因越打越弱，直至一蹶不振。
顯然，想要長盛不衰，就要在最短的時間內爭取滿血復活。好在作為軍委會直轄的戰略總預備隊，七十四軍在補充兵員方面享有得天獨厚的條件，並能夠優先分到一些黃埔學生作為骨幹。
鑒於抗戰急需用人的現實情況，黃埔軍校早已進行擴招，規定高中畢業兩年後均可報考，然後軍校根據考試成績由高到低錄滿為止。原先一期通常只招六七百人，到第十三期時已招一千四百多人，翻了將近一倍有餘。學制也從原定的三年縮短為兩年，畢業典禮一結束，學生拿著畢業證書和分配到各戰區各部隊的通知書，獨自奔赴前線。
黃埔十三期學員錢之根被分配到的部隊，正是七十四軍。對這些黃埔生，七十四軍高層也非常看重，錢之根到長沙後，俞濟時、王耀武都親自予以接見和適當安置。
當時五十一師剛剛補充一批新兵，受訓的時間都不長，五十一師採取先抓骨幹、以點帶面的做法，為此專門成立了軍士訓練班。軍士訓練班由身體素質較好的新兵組成，共兩百人不到，被編成一個大隊四個分隊，錢之根擔任分隊長。
軍士訓練班的教學一開始就非常嚴肅認真。從體質鍛煉、軍事知識的灌輸，到刺殺、投彈、爆破、射擊技能的訓練，再到「軍人四恥」、「軍人四樂」之類的教育，均能有序進行，尤其是實彈射擊訓練，因為一上戰場就要用，所以抓得很嚴，軍士們完成訓練後都要相互進行批評。
1939年3月25日，正在湖南進行休整的七十四軍接到緊急命令，要求加入正在進行中的南昌戰役，併火速增援贛北。
已持續四周的軍士訓練班就此結束，大家居住的寢室立刻變得空空蕩蕩。受訓的軍士們分配至各連，大多數直接充任班長。錢之根因為是黃埔生，所以當了排長。