能夠在萬家嶺重創日軍一〇六師團，靠機遇，靠實力，更靠意志和決心。早在日軍登陸九江時，隨軍記者就在九江車站的牆壁上看到過用粉筆所寫的「軍人三忘」：「出家忘妻，出境忘家，出戰忘身。」之後日軍繳獲到的所有中國官兵的家信，上面透露的也無一例外全是前線作戰的情況以及誓死報國的決心，而極少攙雜個人私事。
日本人一向以擁有捨生忘死的武士道精神為傲，但是「軍人三忘」讓他們意識到，在他們急切渴望征服的這片土地上，也有著一群想法一致的鋼鐵武士。
如果說這些都還只停留在口號和語言上，中國軍人在戰場所表現出的驚人的忍耐力則更令人驚嘆。在萬家嶺，儘管七十四軍等部沒有缺糧之虞，但生活仍異常艱苦。一方面是條件有限；另一方面中國政府本身也不太重視後勤保障，更不關心普通官兵生活的改善，兵站補給除大米和食鹽外，食油、蔬菜、肉食等副食品概不過問，全都得由連隊自行採購。可在老百姓都已逃亡一空的戰場上，即便連隊有足夠經費，又到哪裡去採購副食品呢？
此外對官兵殺傷最大的還有瘧疾、痢疾，甚至霍亂。治癒和防治這些疾病需要特效藥，然而前線嚴重缺乏藥品，許多染病的士兵都是硬撐在打仗，直到摔倒在地，不能動彈。
這些在西方人眼中都是難以克服的困難，他們認為任何國家的官兵都有理由因此放棄戰鬥，但是中國軍人卻全都忍受了下來，他們甚至比同樣習慣忍耐的日本軍人更能爬山，更能吃苦。女記者阿特麗多次目睹過類似讓她心酸到要哭的場景：沿路都是受傷或患病的中國士兵，很多人鐵青著臉在路邊顫抖，還有人已經搖搖欲墜，可仍然在緩慢地向前線移動。
艱苦忍耐終於換來了報償。當萬家嶺大捷的消息傳到後方時，街頭巷尾頓時鞭炮聲齊鳴，民眾一致認為，這是「九一八事變」以來最令人興奮的日子之一。全國各地發來賀電五十五份，新四軍軍長葉挺在賀電中盛讚萬家嶺大捷「挽洪都於垂危，作江漢之保障」，並將這次空前勝利與平型關大捷、台兒庄大捷並列，稱它們「鼎足而三，盛名當垂不朽」。
在萬家嶺大捷中，七十四軍像其他友軍一樣，付出了極大的犧牲。截至10月15日，死傷失蹤官兵達到九千九百餘人，超過參戰兵力的半數，其中五十一師傷亡五名團長（包括代團長）、七名營長，五十八師傷亡兩名團長、六名營長，兩師所傷亡的連排長都在百名以上。戰後薛岳除獎給七十四軍錦旗一面外，還專門撥給負傷官兵五千元養傷費，以資嘉勉。
通過在萬家嶺戰役中的出色表現，七十四軍聲譽鵲起，被公認為是一支能打硬仗的強軍。經蔣介石欽點，七十四軍被列為軍委會直轄的戰略總預備隊，成為華中三大戰區之前衛。
如果加以橫向比較，七十四軍與日軍中的第一一六師團在建軍史上有著某種相似之處。日軍第一一六師團也是特設師團，但與一〇一師團、一〇六師團不同，其表現一直非常活躍，到抗戰中後期，更是幾乎成為侵華日軍中的頂樑柱。一一六師團之所以能夠脫穎而出，據岡村分析，是因為該師團在動員後，曾在郊外野營地進行了約一個月的基本訓練。這樣的野營訓練效果極佳，即使在平時，一周就抵得上兵營訓練一個月甚至更多。
七十四軍也一樣，在它開赴淞滬戰場之前，就已經具備了較為紮實的基本功，所以才會在抗戰第一年就顯露出剽悍本色。雖然在此後連續不斷的戰事中，部隊遭到過很大損失，但由於骨骼強健，加上訓練和紀律嚴格，使得七十四軍始終能夠保持一種蓬勃向上的發展勢頭。
淞滬戰役中，七十四軍還只是次主力，在它前面曾經排列著一批看似難以超越的王牌部隊：德械師（第八十八師、八十七師、三十六師）、教導總隊、第一軍、第十一師、稅警總團……
現在七十四軍出頭了，成了中方首屈一指的絕對主力，這既是時勢使然，也是自身努力、不斷拼搏的結果，試想，傷亡那麼多團營長，有他們在前面身先士卒，衝鋒陷陣，這支部隊又怎麼會不強呢？
鑒於七十四軍戰功卓著，軍委會為七十四軍優先補充了一批武器和新兵。當時中國政府能夠掌握的軍事資源較為有限，不可能做到平均分配，因此常常有武器裝備和新兵補充不足的情況出現，七十四軍能夠得到這一待遇是令人羨慕的。除此之外，五十七師也被調入七十四軍編製，使七十四軍所屬部隊增加到三個師。因為三個師的番號均以「五」開頭，從此日本人就把七十四軍稱為「三五部隊」。
五十七師最早是一支地方雜牌軍，系由安徽和山東的地方部隊混編而成，中級以上軍官多為北方人，班排連長及老兵亦多北方籍。在被編入七十四軍編製之前，該師戰績並不突出，不過戰鬥力、裝備到軍官素質都還可以，並且它還具備一個特長，即善於構築野戰工事及組織防禦戰。加入七十四軍後，五十七師迅速融入這一集體，其特長也表現得愈加鮮明，在戰績上並不遜色於其他兩個兄弟師。
由於補充得力，就綜合指標而言，七十四軍當時處於國內領先水平：步兵持清一色的中正式步槍，每連有捷克式輕機槍九挺，並配有六〇迫擊炮、槍榴彈。每營還有機槍連，機槍連配有馬克沁重機槍（大多其實為中國仿製馬克沁的二四式重機槍）六挺。兵員基本充足，每連都有戰鬥兵一百五十人。
沒有熱血的呼喚，就找不到執著的方向；沒有苦苦的尋覓，就難以抵達理想的殿堂。七十四軍「愈戰愈奮，愈戰愈勇」，在民族救亡和捍衛軍人榮譽的道路上開始漸入佳境。