偷得著不如偷不著。明明近在咫尺，卻又觸碰不得的現實，讓日軍一〇六師團著實心癢難耐。就在他們苦思破陣良計的時候，一個通常情況下不易被察覺的機會出現了。
由於瑞武公路（瑞昌至武寧）一線告急，第一兵團向該方面抽調了一部分部隊。調整之後，南潯路至瑞武路之間的兵力變得薄弱起來，防禦部署也相應出現了較大空隙。位於九江的日軍第十一軍司令部通過飛機偵察，獲取了這一重要情報。
有空隙就可以鑽過去。9月20日，日軍第十一軍命令一〇六師團避開「烏石門線」的正面陣地，沿著這一空隙，從側背實施奇襲。日方估計，如果一切順利，此舉足可起到一箭雙鵰的作用，即既可打南潯防線一個措手不及，對二十多個師的中國軍隊實施包抄，又能解瑞武路日軍被阻之困。
9月26日，日軍一〇六師團將不足兩千人的部隊留在原陣地，主力向出現空隙的五台嶺一線進發。為適應山地奇襲戰的需要，出擊部隊全部實施輕裝：每支步槍僅配彈兩百發，手雷兩枚，作為今後全程的使用量；野炮因山地運動不便而留置後方，僅配備馱馬裝運的山炮和迫擊炮；糧秣和行李也均由各中隊自行攜帶，所攜帶的口糧只可供六天食用。
如此輕裝簡從，行軍的速度大大加快。當天，日軍一〇六師團便輕鬆突進五台嶺，分兩路向「烏石門線」的縱深快速推進。
9月27日，日軍一〇六師團的先頭部隊被防線左側背的粵軍一部所發現並截擊，但在日軍後續部隊到達後，粵軍支持不住，開始逐次向後撤退。
暫時的撤退並不要緊，重要的是日軍一〇六師團的「奇襲」已經丟掉了「奇」字，中國軍隊擁有了反擊的可能。
此前第一兵團已減少了第一線的守備部隊，增加了第二線的控制部隊。這些控制部隊集中在德安附近，是薛岳能夠掌握和調遣的主要機動兵力，七十四軍也在其中。
岷山戰役結束後，蔣介石曾親自來電，要把七十四軍調到長沙進行休整。薛岳複電：「調不下來。」
蔣介石再次來電：「七十四軍在岷山傷亡甚大，應予調下整補。」
薛岳也再次複電：「贛北各軍作戰時間都比七十四軍長，傷亡都比七十四軍大，各軍都未調下整補，對七十四軍也請緩予調下整補。」
七十四軍最終被留在了德安。薛岳對蔣介石所說的不能調七十四軍的理由，自然都是明面上的理由，他不願意說出的部分，則是一旦七十四軍缺席贛北戰場，則如同斷其一臂。
不知道是過去軍閥時代的遺留，還是受到了特有的國情人情的影響，中國軍隊尤其是國民黨體系的部隊，都最講究派系山頭，將領們也更樂於掌握指揮慣了的部隊。誰接到命令，要擔負某一方面的指揮之責時，首先想的就是把原來領導過的部隊調過來。
薛岳屬於粵系軍人，他指揮粵軍自然會覺得得心應手，與之相應，第一兵團裡面的粵軍數量也比較多。不過這些都不能打消薛岳對作為中央軍的七十四軍的看重，正是岷山戰役，使七十四軍在戰場上的價值得到了極大體現。
從軍事角度上來說，投入戰役的部隊並不是所有時候都多多益善，關鍵還是要看戰場條件，有時需要偏重量，有時需要偏重質。比如在蘭封戰場那樣的平原之上，比較適宜於大兵團作戰，而贛北打的主要是山地戰，戰鬥多發生在道路及其兩側小山丘陵，大兵力無法同時展開。
這種情況下，質比量更重要，一支主力部隊水平高不高，有沒有足夠的攻擊力，往往直接決定著戰役的勝負成敗。很簡單的一句話，如果當時換贛北各軍中的任何一個軍上去，哪怕是粵軍，都未必能把岷山從日本人的嘴裡面硬生生地給奪過來。正是明了其間的利害得失，所以薛岳堅決不肯將七十四軍放手，哪怕是老蔣的面子都不賣。
為帥之人，必要的執拗很重要，要不然現在可拿什麼來滅人家？
洞察日軍意圖後，薛岳果斷決定化被動為主動，將七十四軍從德安調至前沿作戰。此時日軍一〇六師團已躥至萬家嶺，企圖在攻破粵軍防線後乘勢南下。9月30日下午，五十八師三四八團冒雨到達萬家嶺，並立即向日軍發起攻擊。
儘管受交通狀況和雨後運動的限制，七十四軍只能先發一個團，但同樣是發一個團，在山地戰中的效果完全不同。如果是一支戰力薄弱的團，不僅不能指望它擊潰敵軍，相反，還可能被敵軍所擊潰，這時後續部隊還沒有來得及展開，前後人馬相互踐踏，結果就是把路給堵死，後續部隊無法上前參戰。
若是七十四軍派出的團，雖然不一定能保證將日軍擊潰，但起碼可以將對方牽制住。即便退一步，真的抵敵不住了，以七十四軍的軍事素質和嚴格的戰場紀律，這個團也不會潰散，他們知道讓開正面，使後續部隊開上來增援，從而大大增加了反敗為勝的機率。
三四八團的表現，是對這一結論的一次完美驗證。激戰至晚，該團將已經突入粵軍陣地的五百多名日軍予以殲滅，在萬家嶺立住了腳。
開局總是最生猛的時候，剛衝上來的日本兵全都如狼似虎，一個能拼你好幾個。激戰中，三四八團的兩名營長均掛了彩。
至此，薛岳對整個戰局的變化走勢已經瞭然於胸。在總體的防禦戰中，對冒進之敵展開反擊，利用優勢兵力打一個漂亮的圍殲戰，幾乎是每一個中方統兵者的夢想，但由於日軍機動能力較強，行動飄忽，守軍又抽調困難，所以即使遇到這種良機，往往也只能當面錯過。
蘭封會戰錯過了，萬家嶺這裡絕不能再次錯過。薛岳毫不猶豫地發布調令，命令德星（德安至星子）、南潯、瑞武三線主力全部會聚萬家嶺，對日軍一〇六師團展開圍殲。
薛岳的這一決策至為關鍵。評論者認為，若不是他看透敵情，迅速捕捉戰機，很可能會為敵所算，一旦日軍一〇六師團突入南潯線背後，「那就根本無仗可打，哪裡還有什麼萬家嶺的大捷」。
舞台已經搭好了，各位，抄傢伙吧。