雖然他們花了點時間才安排好，但和道奇希望的一樣，棉花糖確實分散了大家的注意力，使得緊張的氛圍漸漸化解了。我們用不適合燒火的細樹枝把粉白色的棉花糖串在一起，放到火上烤，不多一會兒，棉花糖融化成了奇怪的形狀，邊緣都發黑了。我把第一塊糖直接扔進嘴裡。喝了達倫的伏特加後，我的感覺變遲鈍了，忘記棉花糖的芯熔化了，非常燙。我的舌頭和上牙膛都被燙到了，疼得我高聲尖叫起來，活像一隻激動的鸚鵡。過了一會兒，有人遞給我一罐冰飲，好緩解我的疼痛。我咕咚咕咚喝掉了一半，才意識到罐子里是啤酒。真難喝。我想把酒吐出來，卻只是把酒噴到了上衣上。
良久，我才把身上擦乾淨，和大家一起笑。
「你知道，」達倫告訴我，還色眯眯地斜眼看著我，「你身上濕透了，也可以加入光膀子的行列了。」
「達倫！」艾瑪使勁兒打了一下他的手臂。我看後笑了起來，不過我更多的是覺得難為情。
「我看我還是去穿件上衣吧。」我喃喃地說，「反正天也變冷了。」
帳篷里很黑。我解開門口的拉鏈，走進去。這本來應該是個四鋪位帳篷，實際上卻只容得下一張雙人氣墊，我們的睡袋並排擺在氣墊上。另外兩個鋪位在什麼地方呢，我弄不清楚。我從氣墊邊緣繞到一角，裝衣服的帆布包就在那裡，我從中抽出一件黑色厚帽兜罩衫，穿的時候衣服卡住了頭髮，弄散了我的馬尾。我不耐煩了，猛地把皮筋從最後幾處纏結的頭髮里拉出來。我的頭髮這會兒大概就跟乾草堆一樣，我只希望天夠黑，大家注意不到這一點。我有點醉了，沒那個氣力去把頭髮梳好。
我回到火邊，棉花糖就快烤好了，我們幾個人都安靜了下來。我很想知道幾點了，感覺上不是很晚，我看了看手錶，錶盤卻晃來晃去，怎麼也看不清楚。
「給你。」道奇在我坐下來的時候交給我一個東西，我接過來，才看清楚是什麼。「你的啤酒還沒喝完。」
「謝謝。」我說著握住啤酒罐。
「你把頭髮放下來很美。」他評論道，「我以前都不知道你的頭髮這麼長。」
聽到他的話，我的臉一下子變得通紅，不知道該說什麼才好，只好擠出一個尷尬的微笑，喝了一大口啤酒。我注意到啤酒的味道稍稍好了一點。也許只是因為剛才那塊棉花糖破壞了我的味蕾。
「幾點了？」馬丁問，我趁此機會別開臉。
「午夜了。」達倫說，他還壓低聲音，製造出叫人毛骨悚然的氣氛，「真是講鬼故事的好時間。」
「依我看，你已經想好講什麼了吧？」馬丁問道，只是他的語氣里少了慣常的那股犀利勁兒。他微微一笑，似乎表示他很願意加入到講鬼故事的行列。
「被你說中了。」達倫晃晃手指，「不過你們得坐近點，孩子們。這個故事只能小聲講，不然就沒意思了。」
他這是在故弄玄虛，有些過頭了，不過我們還是乖乖聽話，拿起摺疊椅，更靠近火堆。我很開心。不管是不是仲夏，這裡依舊是蘇格蘭，氣溫在下降，不斷有冷風從海上吹來。一陣微風吹進我的衣服的縫隙，我凍得一哆嗦。
「冷嗎？」道奇坐到我身邊的海灘上問。
「有一點。」我承認。此時馬丁坐到我的另一邊。達倫走到我們對面坐下，艾瑪差不多就是橫卧在他的腿上，他們兩個依然裸著上身。看到此情此景，我感覺更冷了。
「過來些！」道奇伸出一隻胳膊摟住我，開始揉搓我的上臂，「我會叫你暖和過來的。」
我知道，這不過是個朋友間的動作，但我依舊緊張到了極點，又是害羞，又是尷尬。我拚命讓自己看著他，對他露出一個怯生生的笑容，然後定定地看著火焰，令人目眩的白色、黃色和橙色的火焰晃來晃去，我不由得出神了。達倫在我們對面又拿出一瓶酒，這次是深琥珀色，傳著給大家喝，接著，他講了起來。
「這個故事是我老爸講給我聽的。而他是在和我們年紀差不多的時候，聽這裡的一個山民說的。故事的名字叫『枝——條——人』。」
他故意拉長音說出最後三個字，不知道是因為夜涼如水，還是漆黑陰森的海灘，又或者是因為在他講故事的時候我一口接一口喝掉的酒——估計是威士忌——反正我不由自主地顫抖起來，感覺毛骨悚然。
「你還好嗎？」道奇輕聲對我說。他的呼吸呵到我的耳朵上，感覺痒痒的，不過他的關心讓我覺得自己是個傻瓜。我忍了再忍，才沒有移開一點點。
「就是有點冷。」我小聲告訴他。
他的反應就是更緊地摟住我，把我的頭按在他溫暖的肩膀上。我拚命保持均勻的呼吸，將注意力放在達倫身上，那小子這會兒正邪邪地笑著，很享受成為關注的中心。
「話說在幾百年前，也就是黑暗時代，異教徒四處遊盪……」
「才不是這樣。」馬丁小聲打斷了達倫。
「什麼？」達倫厲聲道，這會兒他不再用可怕的語氣說話，神秘感被打破了。顯然他很不爽被人打斷。
「在黑暗時代，那些人叫基督徒，」馬丁說著扶了扶鼻樑上的眼鏡，「鐵器時代才叫異教徒。」
「這有什麼要緊嗎？」達倫吼道，目露凶光。
「說說而已。」馬丁嘟囔了一聲。
「別廢話了。」達倫深吸一口氣，環視眾人，再次俘獲聽眾的注意力。「話說在幾百年前，也就是鐵器時代——」他瞪了馬丁一眼，馬丁假裝滿意地點點頭，「——異教徒四處遊盪。他們身著黑色長袍，在深夜中聚集，膜拜邪惡野蠻的神明。這些神明都是魔鬼的奴才，他們要的不僅僅是崇拜那麼簡單，他們還索要祭品。」
篝火周圍響起寥寥幾聲笑聲。達倫的聲音叫我想起了萬聖節特別兒童電視節目的主持人，努力想要在製造恐怖氣氛的同時叫人覺得愉快，實際上卻特別誇張。達倫撇了撇嘴，承認自己有點像蹩腳演員在表演，可接著，他皺起眉頭，我們就都安靜下來，他繼續講了下去。
「我的朋友們，最邪惡的神明是一個強大的幽靈。它沒有名字，沒有形狀，異教徒最害怕這個幽靈怪物。它不滿意讓獻祭的處女立即死去，於是用石頭劃開她的喉嚨，享受這份痛苦、折磨和苦難。它渴望火焰。」
我聽到道奇在我身邊又撲哧笑了一聲，我用眼角餘光看到馬丁在翻白眼——就連艾瑪看的都是達倫的肌肉，而沒有注意聽故事。達倫似乎一點也不在乎。他的目光落在我身上，我盡量表現得好像陶醉在故事裡，驚恐地睜大眼睛。
「為了讓那個惡靈滿足，異教徒每年都會用木頭和榛樹枝條建造一座巨大的人形雕像，向它表示敬意。這個枝條人的心臟位置是個空洞，剛好容納得下一個人。後來，一個旅客恰好經過異教徒的土地。他在那裡待了一段時間，尋找食物，傳遞消息。異教徒們高興壞了：終於有祭品自己送上門來了。」
他停頓了一下，依次看著我們每一個人，彷彿是在製造更緊張的氣氛。我強忍著，才沒笑出來。
「一天晚上，他們用當地產的酒把那個旅客灌醉了。那人很強壯。看到他醉得不省人事，他們就綁住了他的手腳，將他關在了枝條人雕塑里。然後……他們放火燒了枝條人！」
有那麼一刻，四周一片沉寂。沒有人說話。我們只是等他往下講。顯然達倫並沒有講完。
「故事到這裡並沒有結束。」他說，「火越燒越旺，四周都是煙霧，旅客醒了過來。他弄清楚了自己在什麼地方，還看到異教徒站在大火邊上吟唱，他們穿著黑色長袍，帽兜向前拉，遮住了他們的臉。」
「他當時怎麼知道那些異教徒是同一群人？」馬丁小聲道，不過達倫像是沒聽到似的，繼續往下講。
「一開始，他想從枝條籠中掙脫出去，到處尋找薄弱的地方，只可惜異教徒手藝不錯，把枝條人獻祭雕塑造得很結實。最後，他只得面對現實：他就要死了。」他頓了頓，如惡魔一般笑了笑，白色的牙齒一閃，「下面這部分最有意思了。你們知道，浸淫在這種黑暗藝術之中的並不只有那些異教徒。那個旅客……是一位伏都教巫師！」達倫說著還做了個誇張的手勢，惹得道奇在我身邊嘲弄地咳嗽了一聲。我知道他是想糾正達倫這種胡編亂造的行為，就連我都知道異教徒要早於伏都教，更不用說他們的發源地分別位於南北半球，不過他沒說什麼。「他詛咒那些異教徒。他在脖子上戴著一串護身符，就在他的肉體被火焚化之際，他向伏都教的神明祈禱，詛咒若有人還在這裡放火，便會以極為殘忍的方式死去。大火終於熄滅，灰燼與沙地融為一體，他的詛咒即將應驗。一年過去了，異教徒再次獻祭，他們從附近的一個鎮子偷來了一個少女，而那天晚上，他們無一例外全都死在了沙灘上，屍體被卷進了大海。小伙們，姑娘們，就是這片大海，就是這片沙灘，這裡是遭受詛咒的地方。」
達倫向後一靠，顯然對他自己的表現很滿意。