在懸崖底下
好了，終於結束了。
１３隻螞蟻爬到了懸崖的底部。
突然，１０３號打越嗝來，不停地晃動著觸角。其他螞蟻全都圍了過來。老兵蟻啦病了。年齡……它已經３歲了。無生殖力褐蟻的壽命一般只有３年。
看來它是走到了生命歷程的盡頭了。只有有生殖力螞蟻，更確切地說是蟻后才能一直活到１５歲。
５號焦慮萬分，它擔心１０３號在還沒有把一切關於「手指」世界和「白色布告牌」的事講出來之前就會死去。如果１０３號現在離開它們，那對整個螞蟻文明來說是一個無可挽回的損失。在螞蟻世界中，年輕的往往比年老的更加重要，但５號卻又一次體會到了一條具有另一種重要意義的普遍原理：「每當一位老者逝世，就如同一座圖書館被付之一炬」。
５號吐出一些嚙蟲肉喂進了老螞蟻的口中。即使食物沒法延緩衰老，至少還能讓老螞蟻覺得舒服些。
「我們得想個辦法救救１０３號。」５號對其他螞蟻說。
所有的螞蟻都堅信沒有什麼是做不到的。要是找不到解決辦法的話，那是因為沒有好好去想。
１０３號的身上開始散發出油酸的氣味，這是行將就木的螞蟻所散發出的典型的死亡氣息。
５號把夥伴們召集到一塊進行一次「絕對交流」。
「絕對交流」就是將自己的大腦與其他的大腦聯繫起來。１２隻螞蟻圍成了一圈，觸角抵著觸角，１２隻蟻腦融合成了一個。
問題：「生物定時炸彈」正在威脅著這隻無比重要的螞蟻，如何才能將其引信拆除？
眾多答案在蟻腦中相互碰撞著。連最最瘋狂的念頭也被提了出來。每一隻螞蟻都想出了一條解決方案。
６號建議把垂柳根餵給１０３號吃，它認為柳酸能夠用來治癒所有的疾病。但其他螞蟻反駁它說衰老並不是一種病。
８號提議說既然那些重要信息是貯存在１０３號的大腦里的，不妨取出它的大腦，然後植入另一個更為年輕健康的軀體中。比方說１４號的。但１４號和其他螞蟻對這想法都頗不以為然。它們認為這太過冒險了。
「為什麼不立刻從它觸角里把費爾蒙都提取出來呢？」１４號問道。
「費爾蒙太多了。」５號嘆息道。
１０３號不停地輕聲咳嗽，大顎開始顫抖。
７號說如果１０３號是一隻蟻后，它就還有１２個年頭可活了。
「如果１０３號是一隻蟻后……」
５號左右思量著，把１０３變成蟻后這並非完全不可能的。所有的螞蟻都知道飽含激素的蜂皇漿具有把無生殖力蟻轉變成有生殖力蟻的功能。
交流進行得愈來愈快了。用蜜蜂釀造的蜂皇漿是行不通的。螞蟻和蜜蜂的遺傳特徵差異太大了。但它們卻有著一個共同的祖先——胡蜂。胡蜂的種群一直繁衍至今，它們中某些懂得如何釀造蜂皇漿。當唯一的蜂后突然死亡後，它們可以用蜂皇漿來創造出一個替代者。
總算找到一個延緩衰老的辦法了。螞蟻們的觸角晃動得更加厲害了。到哪去找胡蜂蜂皇漿呢？
１２號說它知道一個胡蜂窩，有一次它偶然目睹了一次變性過程。原先的蜂后因為得了一種不知名的疾病死掉了，工蜂們在它們中間推選出一個來代替它，它們給替補者吃下了深色的蜂皇漿。過了一會從替補者身上就散發出雌性的氣味了。另一隻工蜂被推選變成雄蜂與新蜂后交配。它也吃下了相同的物質，然後身上的確散發出了雄性的氣味。
１２號雖然沒有親眼看到兩隻人造有性蜂的交配，但幾天以後它再次經過那裡的時候，注意到蜂巢不僅仍是一派繁榮景象，而且蜂的數量還大大增加了。
５號問它是否能找到這些胡蜂「化學家」生活的地方。
「就在北面那棵大橡樹附近。」
這席話給１０３號以極大的鼓舞。變成有生殖力蟻……長出生殖器官……這可能嗎？即使是在它這樣一個充滿奇思異想的頭腦中，也不敢期望能產生這麼一個奇蹟。這個計畫立到給它重新帶來了勇氣和健康。
如果可能的話，它還真地希望長出一副生殖器官呢！畢竟，僅僅因為出生的偶然選擇，有的什麼都有而有的什麼也沒有，那是不公平的，老螞蟻豎起觸角，把它們轉向大橡樹的方向。
但還有一個巨大的困難：大像樹長在離這很遠的地方，到那去得穿越北方一大片乾旱的土地，那塊土地被稱作「白色旱海」。