葉下相遇
這條路通向哪裡？好幾天來它一直循著蟻路的氣味前進，都快筋疲力竭了。
突然，發生了一樁奇怪的事。它還沒搞清是怎麼回事，就一下爬上了一件表面光滑、顏色深暗的東西。然後它被從那上面帶走，登上了一片粉紅色的「荒漠」，那兒長著些稀疏的黑草，隨後它又被拋到了某種植物纖維編織物上。起初它還緊緊攀在織物上面，但很快就被遠遠地甩到了空中。
這應該是「它們」中的一個。
「它們」在森林中出沒得越來越頻繁了：
沒關係。只要它還活著就行，這比什麼都重要。
它正走在一條蟻路上。剛開始時那些氣味還不太容易被聞到，慢慢地它們變得愈來愈濃烈。毫無疑問，就是這條穿行於歐石楠和百里香之間的道路散發出的氣味。它聞了聞，立刻辯認出這種碳氫化合物：Ｃ１０Ｈ２２。正是貝洛崗偵察蟻腹腺散發出來的那一種。
陽光暖洋洋地照在老褐蟻的背上，它一直在循著這條氣味軌道前進。周圍，蕨類植物寬闊的葉片構成了一道道拱廊。一叢又一叢的顛茄豎在那像是一些由葉綠素構成的柱子。紫杉在地上投下濃陰。它發覺在草叢葉片間隱藏著千百隻昆蟲，在用聽器和眼睛窺伺著它的舉一動。只要沒有什麼動物突然出現在它的面前，它就會覺得是它讓別的動物感到害怕和膽怯。於是它縮起脖子，炫耀起兵蟻的威風，立刻就有好幾隻眼睛消失了。
突然，從一簇藍色的羽扇豆後面轉出１２隻螞蟻來。它們是和它一樣的森林褐蟻。它聞出了它們蟻城的氣味：貝洛崗。原來是一家人，親愛的同胞們！
它朝著這些可愛的身影跑了過去，那１２隻螞蟻停了下來，驚訝地豎起了觸角，它認出它們是些無生殖力的兵蟻，隸屬於偵察狩獵部隊的一個分隊。老褐蟻向離它最近的那一隻請求給自己一些食物。後者把兩隻觸角向後敲擊以示同意。
兩隻昆蟲立刻開始了那永恆不變的互哺儀式，它們通過用觸角的末端相互敲擊對方頭頂的方式來交流信息。一個問另一個它需要些什麼，一個就告訴前者它想要的，然後它們張開大顎，面對面，嘴對嘴。授與者從自己的公共嗉囊里吐出流質食物，搓成球狀餵給那個飢腸轆轆的夥伴。那一個一口就吸進了腹中。
老褐蟻把一部分食物咽進胃裡來恢複體力，另一部分則貯藏在公其嗉囊里以便往必要時能夠救助其他同胞。它愜意地抖了抖身子，而這時那１２隻螞蟻晃動著觸角請它自我介紹一下。
螞蟻觸角上的１１個節能釋放出它獨特的費爾蒙，就好比是１１張嘴同時在用不同的氣味語調說話。這１１張「嘴」不僅能發出信息，還能接收信息，又彷彿是１１隻耳朵。
那隻提供食物的年輕兵蟻用自己的腦袋去接觸老螞蟻的第１節觸角，知道了後者的年齡：３歲。它又從第２節觸角得到了老螞蟻的級別：無生殖力偵察－狩獵兵蟻。第３節觸角明確的指示了它的種類和所屬蟻域：森林褐蟻，來自蟻城貝洛崗。第４節顯示了它的編號和稱呼：由蟻后在春天孵出的第１０３６８３號卵，所以它叫「１０３６８３號」。第５節顯示出老螞蟻的精神狀態：１０３６８３號十分疲勞，同時又顯得十分激動，因為它掌握著一條重要的信息。
年輕螞蟻結束了氣味破譯工作。其它幾節觸角並沒有發出信息，第５節用於發現蟻路的氣味分子，第６節用於一般交流，第７節專門用來進行較為複雜的對話，第８節用來與蟻后交談，最後３節必要時可以被當作大頭棒來用。
現在輪到１０３６８３號來詢問那１２隻螞蟻了。它們都是年輕的兵蟻，全都活了１９８天。它們是同胞手足，但相互間模樣卻大不相同。
５號兵蟻比其他幾個年長那麼幾秒鐘，長長的腦袋，狹窄的胸廓，細長的大顎，腹部長得像根棍子了，體形修長，行動謹慎而精確，大腿租壯，肢腿長而外張。
６號則恰恰相反，它體形圓胖：腦袋呈圓形，腹部凸出，胸部拱起，就連觸角末端也梢梢長成螺旋形。６號有一個怪癖，它老是用右前肢去抹眼睛，好像癢得很似的。
７號大顎短小，肢腿不太靈活，但氣質高貴，舉止優雅。全身上下清潔得十分乾淨，甲殼是那麼錚亮，連藍天都照得出來。它腹部末端一直在躁動小安地劃著「Ｚ」字，這一舉動並沒有什麼含意。
８號渾身上下都長著毛，甚至前額和大顎也不例外。它的動作並不靈活，但卻顯示一種力量和氣勢。它嘴裡嚼著一段細樹枝，有時為了好玩，它把細枝從大顎間傳到觸角上然後又傳回大顎間。
９號長著圓形的腦袋，三角形的胸部，方形的腰部和圓柱形的肢腿。在它赤褐色的胸廓上有許多洞，那是它幼蟲時期一場大病造成的。它的關節挺靈活的，對這一點它十分清楚，因此總是在那活動關節，發出一種像是抹了油的鉸鏈發出的聲音，聽上去倒也並不刺耳。
１０號是個頭最小的一個。假如它還打有些像螞蟻的話也只是一點點像。它的觸角很長，因此它成了小隊的探哨乓。它那對偵察器官的劇烈運動也表現出它具有強烈的好奇心。
１１、１２號、１３號、１４號、１５號、１６號看上去都差不多。
相互認識之後，老螞蟻與５號說起了話。不僅是因為５號相對來說年紀最大，而且因為它的觸角上布滿了交流用的氣味物質。這是一種高級社會群居性的表現。和健談者說話總是件比較方便的事。
於是這兩隻昆蟲相互碰觸著觸角交談起來。
１０３６８３號得知這１２隻兵蟻隸屬十一支新近成立的軍事部隊，是貝洛崗最精銳的突擊隊。它們經常作為前哨去滲透敵人的陣線；它們有時候也要與其他蟻城的螞蟻戰鬥或者參加對一些體形巨大的天敵的捕獵行動，比方說蜥蜴。
１０３６８３號問它們跑到離大本營這麼遠的地方來幹什麼。５號回答說，它們的任務是進行一次遠距離偵察。好幾天以來，它們一直在朝東方進發，期望找到東方的世界盡頭。
對於貝洛崗的螞蟻來說，這個世界一直存在著並且將永遠存在下去。沒有生也就不會有死。在它們的意識中，這個星球是個立方體。它們認為這個立方體首先由一層大氣層包圍著，然後裹著一層雲，它們還認為從雲的另一面有時有水穿透雲層落在地面上，於是就有了霧。
這就是它們的宇宙起源論。
貝洛崗的居民們自認為住在世界的東方邊緣。幾千年以來它們一直都不斷派出遠征隊去界定世界盡頭的精確位置。
１０３６８３號告訴它們它也是一名貝洛崗偵察蟻、它正是從東方回來的。在此之前它成功地抵達了世界盡頭。
那１２隻螞蟻表示這無法讓它們相信，於是老褐蟻就建議找一處樹根的叩寓，大家圍成一圈，觸角相碰。
在那，它會向它們很快講述一下自己的生平經歷，這樣它們就會了解它去世界的東方盡頭不可思議的歷險，它們也會知道正在逼近貝洛崗的可怕危險。