超級核燃料？普勒向科爾望去。這一次她迴避了他的目光，心神不寧地低頭盯著地板。
普勒說：「萊里摩爾先生，我在德雷克那座建築旁的消防站里發現了一頁紙。」
「我對消防站記得很清楚。我們發生過幾次事故，都是那幫小夥子來處理的。」
「那頁紙上寫著數字92和94。」
「鈾和鈈的原子序數。」
「是的。但是氣體擴散法只是用來分離濃縮鈾，」普勒說，「你不能用它來獲得鈈。鈈是靠增殖反應堆來生產的。」
「你說對了。它吸收慢中子，最後產生鈈-239。」
「這頁紙上寫著兩個元素序號，這就是說……」
「在德雷克，鈾和鈈這兩種材料我們都用。」
「為什麼？」
「就像我說的，試圖為我們的核武器製造出一種超級的核裝葯。我們不知道這種想法是否可行。我們的打算是，設計出一種同時使用鈾和鈈兩種核燃料的新核彈。我們翻來覆去地試驗兩者的配比、它們各自的濃縮度和炸彈的構造，研究如何最大程度地實現爆炸的當量。用句俗話說，它是槍式起爆法和內爆法交配產生的雜種，如果你能聽得懂的話。」
「我聽說槍式起爆法的爆炸威力受到很大限制，而且這種方法只能使用鈾，無法使用鈈。」
「這就是我們當時著力要克服的障礙。對蘇聯人，我們想以其人之道還治其人之身，就是要製造出爆炸當量遠遠超過他們的炸彈。」
「但是您說失敗了？」
「呃，應該說我們的科研方向和設計思路是有缺陷的。試驗的最終結果是此路不通。所以那裡的設施就被關閉了。」
「可是他們關閉試驗工廠的時候肯定是會把那些核燃料運走的啊。」
有幾秒鐘，萊里摩爾沒有回答。後來他說：「我只能做一點兒猜測。」
「我想聽聽。」
「他們大概是擔心核燃料發生爆炸，給這個國家的許多地方造成放射性污染。當你說他們用水泥罩把它封起來的時候，老實說我並沒有感到特別的驚訝。當年他們二話不說，把很多東西都這麼封存起來了，把它們留在了原來的地方。他們可能認為這麼做比來回運輸這些東西更安全。你太年輕，所以可能不知道，那個年代發生過一些事故，把全美國的人都嚇壞了。一架翅膀上攜帶氫彈的B-52飛機在堪薩斯州的什麼地方摔下來了。好在氫彈沒有因為飛機失事而爆炸，當然了，因為核武器光靠摔是不會爆炸的。後來我們又出現了鈈列車事件。」
「鈈列車？」
「是啊，軍方把儲存的一批鈈材料從A點運到B點，運輸路途橫貫了整個美國。列車已經穿過了人口最密集的中心地區，沒有出現什麼意外。可是一幫新聞記者聽到了有關那架B-52和這列火車的事情。那是軍方很不好受的一些日子。國會舉行了聽證會，一些傢伙丟掉了他們肩膀上的將星。你能想像今天還會發生這樣的事嗎？二十四小時循環播放的新聞使軍方不敢偷偷摸摸地幹這種事。不管怎麼說，當時人們對這類事件記憶猶新，軍方的高層更是如此。所以我猜這些將軍們說，『去他的吧，讓那些玩意兒待在原來的地方』。」
「而他們留下那些東西的地方是個偏僻的小縣，沒有多少人口。」
「這不是我做出的決定。如果是我說了算，我會以另外的方式來處理的。」
「您覺得軍方會派人回去重新查看那些設施嗎？」
「沒有這個必要。你離開了一個地方，又時不時地回到那裡，這會引起媒體的注意。那樣的話政府就不得不出面解釋。他們害怕這樣的怪物如果公之於世，人們將不會喜歡從中發現的東西。」
「已經過去五十多年了，」普勒說，「您認為那些東西，如果它們的確還在那裡的話，依然十分危險嗎？」
「鈈-239的半衰期是兩萬四千多年，所以我不得不說，你還遠遠沒有穿過雷區。」
普勒深吸一口氣，看了看科爾，接著問道：「有多大的量？」
「我不能肯定。但是讓我這麼說吧，如果他們後來一直維持著我那時候的保有量，萬一它落到別人手裡製造成炸彈，我們投到日本的那兩顆相比之下就根本不足掛齒了。我得告訴你，不論當初決定把這些設施留在那裡的傢伙們是誰，應該把他們統統送進監獄。不過，現在他們也許已經不在人世了。」
「算他們走運。」普勒評論道。
萊里摩爾說：「那麼你們想怎麼做呢？」
「我們要進入那個穹頂的建築。您能提供什麼辦法嗎？」
科爾碰碰他的胳膊，用嘴型無聲地說：「礦井的巷道。」
普勒搖搖頭，繼續對電話那端問道：「您有什麼辦法幫我們進去嗎？」
「一米厚的水泥，孩子。你有衝擊鑽？」
「我們不能暴露自己的行動。」
普勒聽得見萊里摩爾喘了幾口粗氣。
「你認為有人打算……」他的聲音中途消失了。
「不這樣想就可能吃大虧，不是嗎？您大概很熟悉那個地方，您能想到的任何事情，都會比我們目前掌握的東西更有價值。」
「你能在它的外面朝里掘進嗎？」
「它的下面用鐵板鑲了很寬的底邊，我沒法挖地洞。」
對方又喘了幾口氣。普勒看了看科爾，她也在凝視著他。房間里不熱，可是普勒發現科爾的額上沁出了一些汗珠，其中一滴已經滑落到了她的臉頰，她卻沒有想到用手去擦掉它。普勒感覺到他自己的臉上也正在淌著汗水。
萊里摩爾說：「通風管道。」
普勒猛然直起了身子。
「您說。」
「試驗廠不是一個允許灰塵之類的東西大量存在的地方，空氣中的一些有害物質也必須及時排放出去。我們具有按當時的標準可以說功率極其強大的通風和空氣過濾系統。大樓的東西兩側都有通風管道，空氣過濾器的體積巨大。由於一些原因，空氣過濾器沒有安裝在試驗廠裡面。空氣徑直進入過濾系統，過濾後再輸送到試驗廠形成循環風流。那個地方明顯不能有任何窗戶，完全靠封閉的自我循環。氣候又很熱，特別是每年的現在這個時候。」
「我需要確切知道，通風管道在什麼地方？還有空氣過濾器安放在什麼地方？」
「我只能大致地告訴你通風管道的方位。我離開那兒有四十多年了，孩子，記憶力已經不大行了。不過我知道空氣過濾器的確切位置，而兩頭的通風管道都要通過空氣過濾器來送風和排風。通風管道非常大，一個高個子的人在裡面也完全站得起身。」
「空氣過濾器在哪裡？」普勒急切地問。
「就在消防站的地下。」
普勒和科爾交換了一下眼神。
萊里摩爾說：「那兒應該是放置它最好的地方了。空氣過濾系統存在著發生火災的危險。如果出現了問題，消防隊員可以就地進行處理。消防站二十四小時都有人值班。過濾系統配備了警報裝置，一有情況消防隊就知道了。」
「如何從消防站進入空氣過濾系統呢？」
「你去過消防站？」
「是的。」
「你看到那些木質的儲物櫃了嗎？我說的是右側那一排中間的主櫃。」
「看到過。」
「那個柜子左側最裡邊的牆板是暗藏機關的。如果沒人告訴你，你是不可能注意到它的。柜子里有個壓板，在左邊最上角。你壓對了地方，左側的牆板就會滑向一邊，露出一個控制桿。你扳動控制桿，整排的儲物櫃都會朝右邊滑開，通往地下的樓梯就會出現在你的面前。設計得非常精緻巧妙。沿著樓梯就可以走到空氣過濾系統，從那兒你就能進入通風管道了。」
普勒說：「十分感謝您，萊里摩爾先生。」
「普勒調查員，如果你真的要進到那裡去，請記住這麼幾件事情。穿上核生化防護衣，戴上你能找到的性能最好的呼吸器。拿著手電筒，因為裡邊沒有電。鈈和鈾都裝在襯鉛的桶里。裝著鈈餅的桶上有紅色標記，還畫著骷髏圖。裝著鈾餅的桶上是藍色標記，也畫著同樣的骷髏圖。我們當時自認為是生活在一個全新的時代，所以在核燃料的標記上也想別出心裁。」
「它們的形狀像餅？」
「對了。『燃料』這個術語容易使人產生歧義。實際上高純度的鈈和濃縮鈾看著像是圓圓的餅。它們都具有強烈的放射性，特別是鈈的毒性很大。試驗廠的工人都是躲在防護罩後面用機械手去擺弄它們。即使你們穿上了防護衣，可能也不容易全部擋住直接的核輻射。還有一件事，普勒調查員。」
「什麼？」
「我希望你有運氣，孩子。你肯定會非常需要它。」