儘管堪薩斯州現在還是凌晨，但是羅伯特·普勒的聲音聽起來並不是很有睡意。普勒不認為他哥哥在美軍懲戒營會睡很多的覺。哥哥是個才華橫溢的人。在監獄外面，有才華的人睡眠都不多，因為這個世界對於他們的時間和智慧有太多的需求。普勒估計，這種人一天二十四小時中有二十三小時被關在三面水泥牆、一面是鐵門的牢房裡，同樣也不會睡得太多。
「你怎麼樣，小弟？」羅伯特問。
「更好，也更糟。」
「生活中能有平衡，是件不錯的事。」
「92和94。這兩個數對你意味著什麼？」
「都是偶數。」
「從另外的角度觀察。」
「給我一些背景情況。」
他哥哥聽著有些投入了，已經不僅僅是一般的好奇。
「從純粹的科學角度來看。你的專業領域。」
時針蹦了兩秒。
「92是鈾的原子序數，94是鈈的原子序數。」
「我也記得是這麼回事。」
「為什麼問這個？」
「一種猜想。」
「說說吧。」
「要製造核武器的話，需要多少鈾和鈈？」
「什麼？」
「回答問題。」
「你這是卷進了什麼事情，約翰？」
哥哥並不經常喊他約翰。他對弟弟常用的稱呼是「小弟」，有時是「小約翰」——近年來不大用後者了，因為這令他們想起父親，老約翰·普勒。
「先不要問了。給我一個最清楚的解釋。」
「製造核武器需要很多材料。大多數你都是可以搞到的。其他一些東西你也可以製造出來，如果你有足夠的時間和一些專家，這並不是什麼難事。最難弄到手的是能夠發生裂變的核燃料，這種裂變核燃料只有兩種。」
「鈾和鈈。」
「對了。而且你需要有高度濃縮的鈾，鈾-235之類的，才能製造出核彈。你還需要製造設備，需要很多錢和許多科學家，再加上要有幾年的時間。」
「鈈呢？」
「我們必須談論這個嗎？他們在聽電話。」
「沒人監聽，鮑比。」普勒說，「我已經做了安排，我們的通話是保密的。」
他哥哥好半天沒說話，後來開口道：
「依我看，不論你參與的是什麼樣的事情，你已經不只是在單純地進行猜想。」
「鈈呢？」
「鈈-239是在增殖反應堆里通過撞擊放射鈾而形成的。關鍵是要去掉鈈-240。在反應堆級鈈里含有大量的鈈-240，它是鈈的一種雜質，含量越高，鈈作為核武器燃料的可能性就越小。」
「鈈是不是也很難搞到手？」
「街上的普通人肯定無法搞到。誰家後院里會擺一座增殖核反應堆？」
「但是還是有人能搞到？」
「我想你可以去偷盜，或是從黑市裡買到。」
「在美國呢？我們是如何製造這種東西的？」
「美國本土上唯一一家用氣體擴散法分離濃縮鈾的工廠在肯塔基州的帕杜卡。但是那裡濃縮的是用於核反應堆的鈾，工藝流程是完全不一樣的。」
「但是按照他們的加工方法是不是也能加工出高濃縮鈾？就是用於製造核武器的那種核燃料？」
「帕杜卡生產的是用於核發電的低濃縮鈾，不是作為核彈燃料的武器級高濃縮鈾。」
「但是像帕杜卡這樣的工廠還是能生產出高濃縮鈾？」普勒堅持問道。
「理論上說，是的。」羅伯特停頓片刻後問道，「你問這些究竟是怎麼回事？」
「生產一顆核彈需要多少鈾-235？」
「取決於是什麼類型的核彈和什麼樣的製造方法。」
「大致估計一下呢？」普勒問。
「一顆構造簡單、具備日本長崎那種爆炸當量的核彈，怎麼也得需要15千克到50千克的高濃縮鈾或者是6千克到9千克的鈈。如果你的武器製作流程十分先進，炸彈的設計非常合理，你大概用9千克高濃縮鈾或者是最少兩千克的鈈就能達到同樣的爆炸效果。」
「長崎那顆原子彈的威力是？」
「爆炸當量大約等於兩萬一千噸炸藥，還有放射性塵埃的附帶後果。兩千萬公斤多的梯恩梯啊。大規模的殺傷性武器。」
「如果使用更多一點的高濃縮鈾或者是鈈呢？」
「爆炸效果會成倍增長。但是這也取決於核彈的設計原理。你可以採用槍式起爆法，這種方法並不好，向日本廣島投下的第一顆原子彈就是用這種原理設計的。這種起爆方法需要有一根長長的管，就像槍管一樣。你把一半的核裝葯放在一端，它的後面裝上傳統炸藥，另一半核裝葯放在另一端。傳統炸藥引爆後，推動一半核裝葯沿著『槍管』去撞擊另一半核裝葯，接著就會出現一系列的鏈式反應。這種方法很原始，核燃料的利用率低，爆炸當量受到很大限制。你需要有一根非常非常長的『槍管』來保證撞擊後的鏈式反應效果，而且你只能使用鈾，不能使用鈈，因為鈈的雜質太多。所以，後來製造原子彈採用的都是內爆法。」
「給我說說內爆法。」普勒說。
「你用鈾或是鈈都行。你需要使用大量的傳統炸藥，製作一層稱作炸藥透鏡的東西。炸藥向里爆轟，壓縮內球的核燃料達到超臨界狀態。爆轟波要形成球形，均勻地壓縮分布在各個點上的鈾或鈈。不然的話，就會出現界面的不穩定，使裡面的核裝葯脫離原來的位置，裂變無法實現，你的核彈也就泡湯了。你同時要有炸藥引爆器、密度很大的金屬彈體和用於核點火的中子源，還應該有理想的中子反射層，把逃逸的中子反射回去。這裡的訣竅還在於，內核里的中子點火轟擊鈾或鈈的時間不能太早，一定要控制到核裝葯實現最理想的超臨界質量的時候。裂變材料維持鏈式反應的過程越長，原子核分裂就越多，核彈的威力也就越大。如果你的設計是一流的，你不用增加一克核燃料就能獲得三倍的爆炸當量。」
「是不是還需要別的一些東西？」
「你的確切意思是？」
「給我講講金箔和碳化鎢好嗎？」
出現了幾秒鐘的沉默。然後羅伯特問道：「為什麼你特別提到這兩樣東西？它們出現在你正辦的案子里了嗎？」
「是的。」
「天哪。」
「告訴我，鮑比。我的時間越來越少了。」
「金箔可以用在產生中子的裝置也就是中子源上。那是一個小小的球體狀的東西，外層要裹上鈹和釙，金箔用來做這兩樣東西的隔離層。這個小球在核彈的中心部位，當然也是設計製造過程中最關鍵的地方。」
「碳化鎢呢？」
「它的硬度是鋼的三倍，密度也很大，是中子反射層的理想材料，作用就是把逃出來的中子反射回去，以達到最大限度的超臨界狀態。你是在告訴我……你現在這是在什麼地方？」
「在美國。」
「他們怎麼搞到的核燃料？」
「在二十世紀六十年代，政府建造了一座秘密的工程設施。如今它早已關閉了，然而這座有一米厚水泥牆的建築仍然留在了這裡。我說的這些，你聽著怎麼樣？在這裡工作的所有工人都是從外面運進來的，他們統一住在這座建築物旁邊的住宅區里。這些人絕對不得同當地老百姓談論他們的工作，當這座設施關閉的時候，他們又都一起被運送走了。不知你多少聽說過這事兒沒有？你在空軍的時候同幹這一行的人關係很密切。」
「一米厚的水泥牆？」
「穹頂形的。」
「在偏僻的地方？」
「在鄉下，幾乎可以說是遠離人煙的地方。這裡的總人口比布魯克林的一個街區都少得多。這座設施當時還有它自己的消防站，我在那兒發現一張紙上寫著92和94。同時我還看到了他們的規定，那些露天開採煤炭的公司不得在它周圍幾千米內的地方進行爆破作業。」
「在那一帶進行爆破作業？你當真嗎？」
「是的。」
「真讓人難以置信。即使在幾千米以外爆破，也會導致地下岩床本來存在的裂縫加劇鬆動。這會造成很大的災難。」
「那座設施到底是幹什麼的？」
「我不知道。二十世紀六十年代我甚至還沒出生呢。」
「不過如果讓你猜一猜呢？根據你的經驗。」
他哥哥長長地嘆了一口氣。
「如果我仍然穿著軍裝，我是永遠也不會對你說這些的。」他略做停頓。
「說出來我就很可能被指控為犯有叛國罪。不過既然已經把我定為叛國罪，管它呢！」他又做停頓。
「我以前聽說過，我們國家在偏僻的地方建了一些提煉和濃縮核燃料的工廠。這都是第二次世界大戰以後的事情，當時唯一重要的就是如何打