科爾離開旅館，去警局處理一些日常的案頭工作。她和普勒約定晚些時候再碰面。普勒也開車出去了。三分鐘後他停到路邊，坐在車裡按下了那個號碼。
電話另一端的聲音說：「梅森。」
「梅森特工，我是約翰·普勒。」
普勒聽到了椅子發出的嘎吱嘎吱的聲音，估計是梅森用力往後一靠造成的。環繞著他們的是按正常作息時間運行的世界，可是為了給那些魔鬼罩下天羅地網，梅森這些人卻沒日沒夜地工作著。
「很高興你來電話。我們又截獲了一段通話，另外還獲得了一些新的情報。把它們放在一起考慮，這件事的危險性提升到了一個新的高度。」
「我覺得原來的高度就夠可怕的了。你們手裡有些什麼新東西？」
「又一段使用克格勃密碼的達里語通話。這一次他們說了些安拉如何偉大、如何仁慈之類的話，我對這沒什麼興趣。真正讓我坐不住的，是他們提到的數字。」
「什麼數字？」
「一個日期，普勒。他們提到了行動日期，至少我們是這麼看的。」
「是什麼日子？」
「你不會喜歡的，因為我肯定是不喜歡它。算上今天，還有三天時間。」
「你說你們還獲得了其他情報。從那些情報里能不能多少看出他們計畫幹什麼？」
「是的，這個謎總算是解開了。而且，他們的計畫確實很可怕。有一條天然氣輸送管道從德雷克穿境而過，它在這個縣的西北角。」
「知道了。」
「我們從來沒想到過它，真的。輸氣管道自然是一種襲擊目標，可是一般不會受到特別的重視，因為難以造成很大的人員傷亡。這條輸氣管道向三個州供應天然氣。當然有西弗吉尼亞州，還有肯塔基州和俄亥俄州。這條管道歸加拿大的公司所有，但是由一家美國公司經營，就是特倫特礦業公司。你上次告訴我，你已經和羅傑·特倫特打過交道，是吧？」
「是的。」普勒的腦筋快速地運轉著，「你覺得特倫特礦業公司里有人參與了這事？」
「此時此刻我不排除任何一種可能性。」
「不過天然氣管道怎麼會惹起他們的注意？即使他們炸斷了它，又會造成多大的人員傷亡呢？就像你說的，傷亡是很有限的。」
「對於構造物本身造成的破壞會十分嚴重，但這是可以應對的。還有就是供氣的中斷。然而這些對恐怖分子不會產生太大的吸引力。他們更喜歡看見人的四肢炸飛到樹上，而不是天然氣消費者們抱怨他們家的爐灶打不著火。那個地區也有預案，能夠對輸氣管道事故做出反應，控制事態發展。」
「好吧，不管怎麼說，輸氣管道是他們的襲擊目標？」
「我們認為事情不那麼簡單。」他停住了。普勒似乎看得到他正在腦子裡遣詞造句。
「在阿富汗，塔利班喜歡使用的戰術是什麼？你應該比大多數人更了解。」
普勒的確比大多數人更了解。「先虛後實。第一次爆炸吸引軍警趕來處理現場，再用第二次爆炸殺死他們。」
「沒錯，只不過他們對這個戰術做了一點調整。我們相信襲擊輸氣管道使用的戰術叫作聲東擊西。」
普勒覺得脖後的毛髮立了起來。「那麼他們真正的目標是什麼？」
「如果管道出現爆炸，方圓一百多公里內的一級應急人員都會以最快速度趕到現場。這並不是隨意的猜測，相關的三個州早就簽訂了合作協議，針對輸氣管道出現大火等突發情況做出了準備。他們的應急隊伍有責任處理這類意外事故，不管有什麼理由都不能不趕到現場。」
「明白。」
梅森繼續說道：「那好，在那個地區有大片的森林，目前乾燥得厲害。你必須千方百計地撲滅這場可能燃遍三個州的大火，何況還有源源不斷的天然氣泄漏出來，至少在想辦法關閉管道之前是這樣。就像我說的，供氣中斷的後果會很嚴重，成千上萬的家庭靠天然氣生活，到那時候誰也說不清究竟何時能恢複供氣，特別是在森林大火四處蔓延的情況下。」
「聽起來是糟透了，不過還是像你說的，這對恐怖分子仍然算不得很有吸引力。那麼他們的主要襲擊目標是什麼？」普勒再次問道，「按照聲東擊西的定義，襲擊主要目標的後果一定比佯攻嚴重得多。」
「離輸氣管道六十多公里的地方有一座輕水核反應堆，它發的電直接併入了國家電網。」
普勒深吸了一口氣。「你認為他們瞄上它了？」
「這是我們在那片地區所能確認的唯一值得他們冒險去乾的目標。」
「他們怎麼能衝進核電廠呢？」
「它目前的保衛措施看著是十分嚴密的。但是我們付不起經實踐證明它還不夠嚴密的代價。如果他們能夠闖進這個地方，用什麼辦法炸掉反應堆，後果將是毀滅性的。在幾天內放射雲就會籠罩許多州的上空，而所有應急力量卻在對付天然氣管道的爆炸和可能同時發生的山火。這些因素加在一起，必然是一場大的災難。」
「所以要大力加強核電廠的安全保衛力量。」
「我們認為他們在核電廠裡面有內應。這就是我對你說的另外一份情報的內容，普勒。」
「能查出是誰嗎？」
「在三天時間裡恐怕查不出來。如果我們一旦強化了安全措施，那麼……」
普勒替他說了下去：「那個內應就會察覺並通風報信，他們就會提前動手，不惜破釜沉舟炸掉反應堆。輸氣管道那邊也會相應地變更時間。」
「就是這樣。到一定時刻我們當然要採取行動加強這兩處的保安力量，普勒。然而最理想的，是在這些措施變得必要之前抓住那些壞蛋。」
「變得必要之前？喬，只剩三天時間了。」
「我說過情況很糟。」
「我在德雷克至今沒看到任何一個中東人。」
「哦，我不得不相信他們一直都低調行事。」
「你想讓我怎麼做？我只是一個人。」
「繼續做你現在正在做的事情。找出這些傢伙，普勒。」
「如果我終究還是做不到呢？」
「那我就不得不扣動扳機了。」
「而他們也同樣會扣動扳機。」
「肯定會出現這種局面。隨時向我報告，我也會隨時向你通報情況。」他頓了一下，「我真希望我能多派些人給你，可是上面覺得這也許會打草驚蛇。」
「是啊，我明白。我倒是有個當地人在幫助我。」
「沒錯，那個叫科爾的警察。」
「不是說她，是一個叫迪奇·施特勞斯的小夥子。」普勒向梅森說明了他讓迪奇去做的事情，「再怎麼著，這畢竟讓我在這個地方的人群中多了一雙眼睛。他是個退伍軍人。」
「你找這麼個傢伙很難讓我興奮不已，普勒。我們對他一無所知。」
「我沒有更多的選擇。」普勒答道。
他聽得到梅森的嘆息。「你什麼時候同他見面？我們沒有太多的時間。」
「我可以今晚同他碰頭。」
「你有安全的接頭地點嗎？」
普勒想了片刻。「是啊，我有。是個叫上都的地方。」