阿靈頓這一帶在可供步行的範圍內似乎有一百萬家咖啡館。普勒和卡森經過了其中的幾家，可是裡面擠滿了一邊大聲喧嘩、一邊擺弄智能手機和手提電腦的十來歲的孩子。他們沒有走進門去，而是在一條冷僻的街道找了個地方。除他們外這裡沒有別的顧客。悶熱開始退去，夜晚的空氣清新涼爽。他們在咖啡館一扇敞開的窗戶旁坐了下來。
普勒啜了一口燙嘴的咖啡，放下杯子，默默地觀察著卡森。
離開公寓前，她往身上加了一件長袖的白色T恤衫，穿上了耐克運動鞋。她的眼角已經有了皺紋。刻在軍官臉上的魚尾紋要比老百姓更深更多，一個人率領一幫帶槍的傢伙，是要付出代價的。
卡森曬得黝黑的臉龐，使她的一頭金髮顯得更加惹眼。卡森的容貌迷人、身材完美，而她的舉手投足更是強化了她在這兩個方面的優勢。普勒知道她今年四十二歲，通過艱辛的努力成為了一星准將。他不想毀了她的前程。任何人都可能在工作中犯下錯誤，而這次看來是輪到她了。
「你穿綠色軍禮服看著挺棒，」她輕聲說道，「有特殊場合？」
「陸海軍俱樂部。一個小活動。」
她點點頭，啜著咖啡。「馬特在四個星期前給我打來了電話。」
她的語速很快，似乎一心想抓緊了結這一切。她不去看普勒，目光一直盯著桌面。
「他說了什麼？」
「他無意中碰上了一件事情。他就是這麼說的，無意中碰上了。不是事先計畫的，我肯定也沒有派他去那兒執行什麼任務。他只是周末去那兒和妻子孩子待在一起。他突如其來地打電話找到了我。」
「我懂了。」普勒又喝了一口咖啡，放下了杯子。
卡森說：「他在那兒遇到了一個卷進某種事情的人。我糾正一下，他遇到了一個發現某種事情的人。」
「什麼事情？什麼人？」
「我不知道是什麼樣的人。」
「他是怎麼遇上這個人的？」
「偶然碰上的，我想是這樣。不管怎樣，肯定不是事先安排的。」
「而您知道他說的是什麼事情？」
「一件非常嚴重的大事，不論它是什麼。馬特覺得這件事太大了，他提出我們也許應該從這兒派些人過去。」
「那為什麼您沒派人呢？」
她語速更快了。
「因為我沒有掌握足夠的情況。我不想冒冒失失地搬起石頭最後砸了自己的腳。這完全是我們分外的事，也不在我的管轄許可權內。嘿，我甚至覺得這是同軍隊一點兒關係都沒有的事。我要是這麼做，那就是找自己的麻煩，普勒，你必須明白這一點。我在這件事上沒法控制情報的來源和走向，也沒辦法去證實它們是真是假。馬特也做不到。他只能依賴他並不了解的人。」
「但是您可以去找警察局，或者讓馬特去。」
「對他們說什麼呢？馬特也沒有充分掌握情況，至少他對我是這麼說的。很多東西都是憑著直覺去猜測的。」
「他說過這個人也許是個卧底嗎？」
「卧底？」她表示出由衷的驚訝。「你是說就像是個警官？」
「有時候平民也有自願做卧底的。」
「這種情況很多嗎？」她懷疑地問道。
「有一例就夠了。」
「嗯，馬特從來沒有提到類似的事情。」
「那您對他是怎麼說的？讓他等著看看究竟能發現什麼？您是不是認為這也許是個有利於晉陞的機會？能夠在通常的業務範圍外實現新的突破？」
「你說話太直率了，不過你是對的。接著我聽到的，就是他死了。他的全家人都死了。妻子、孩子……所有的人。」她的嘴唇開始發顫。她拿起了杯子，可是那隻手顫抖得太厲害，杯里的咖啡都濺了出來。
普勒接過她的杯子放回桌上，用餐巾替她揩拭了咖啡，又握住了她的另一隻手。
「您要知道，將軍，也許您沒把這件事處理得很好，但是沒有人能夠始終把事情辦好。而且我知道，您從來也沒有想到會出現這樣的局面。」
她瞥了他一眼，又飛快地移開視線，把頭扭向一邊，用另外一塊餐巾揩了揩眼睛。普勒耐心地等待著。
她終於平靜下來，朝他轉過身。她說：「真對不起，普勒。將軍是不應該哭泣的。」
「我見過他們面對著手下士兵的屍體哭泣。」
她露出認輸般的微笑。
「我說的是女性將軍。」
「好吧，當您知道了雷諾茲的遭遇後，您是怎麼做的呢？」
「實話實說，我完全驚呆了。等到冷靜下來，我能想到的唯一事情，就是這件事可能給我造成的不利影響。承認這一點對維護我的形象沒什麼好處，但是事實就是如此。」
「您明白情報作業處負責人被殺這一事實本身，就能夠引起廣泛的關注。您知道有許多地位高得多的傢伙都可能繞過我們直接插手這件事。於是您大概是含蓄地提出，在尚未搞清真相之前最好不要大動干戈，而是先把它作為一個普通的殺人案來對待，由CID派出一個調查員去摸摸底，看看結果如何再說。」
「我不敢肯定我當初計畫得是否這麼周密。但是我說出這些想法的同時，我就意識到也許有一天人們終究會明白這一切是怎麼回事，到那個時候我可就無地自容了。這件事一直在折磨著我。」
「我能理解。不過也許您已經比您認為的更多地接近了事情的真相。您說馬特是偶然碰上這件事的？」
「是的，馬特還說過，這可能是一件關係到國家安全的事情。確實，他真的是對我這麼說的。我沒辦法去證實他的說法，但是我知道他的確是這麼認為的。」
「您去過西弗吉尼亞的德雷克嗎？」她搖頭。
「嗯，那裡不大像是個恐怖主義的溫床，假如我們談的是恐怖活動的話。」
「凡是我告訴你的這些，都是馬特對我說過的。」
「肯定是的，而有人因此殺了他。」
卡森難過地低頭盯著自己的雙手。
普勒繼續思考著，說道：「不要過分地責怪自己，將軍。您當時只是以為也許您能做出點什麼，做出一些對這個國家有幫助的事情。」
「該一是一，該二是二，普勒。我當時想辦好了這件事也許會幫助我獲得第二顆星。我自私，目光也短淺。結果四個人都死了，他們本不該死的。」
七個人。準確地說，是七個人都死了。普勒暗想。
「好吧，還能想起對我可能有幫助的別的事情嗎？」
「馬特說，不管它是怎麼一回事，都將會很快發生。」
「很快會發生的原因呢？有人擔心事情暴露？還是因為這是件已經計畫了很長時間的事，現在到了付諸實施的時候？」
「也許兩者都是，考慮到他們竟然覺得為此有必要殺掉馬特和他的家人。」
「馬特沒有向您提供更多的細節，這讓我感到驚訝。」
卡森問：「馬特沒有留下一些有助於破案的線索嗎？你肯定嗎？」
「我們沒找到更多有用的東西。我們認為一份土壤樣本也許與此事有點聯繫。」
她用探究的表情望著他。
「一份土壤樣本？」
他點點頭。「事實上殺手們為它專門跑回了現場。所以它可能很重要。您對此有點印象嗎？」
「嗯，馬特倒是說過這件事情涉及的領域非常廣泛。」
「但是他一直沒說更具體的。」
「沒有。我真後悔當時沒要求他說得更詳細些。我只是沒想到會出現這樣的結果，我想我本來應該想到的。部隊總是告訴我們要充分考慮一切可能性。」
「我們是人，這意味著我們並非十全十美。」
「部隊要求我們變得十全十美。」她反駁道。
「不，部隊只是要求我們比起敵人來強那麼一點點。」
卡森瞅了一眼普勒的記錄本。「你打算如何報告這件事呢？」
「我得說您積極配合調查並為我提供了很有價值的信息。」
「我欠你的，普勒。我對你的態度實在是不應該。」
「不，給我吃個殺威棒也許是對的，只是您沒完全擊中要害。」
「忙著當準將，本身又是個女人，兩者相加的結果是一個孤獨的人生。」
「有一個大家庭環繞著您，它就是我們的軍隊。」
她柔柔地笑了笑。「嗯，我想你說得對。這件事結束後來看看我，也許我們可以喝上一杯。」
「也許可以喝一杯。」普勒合上記錄本，起身告辭了。
在回去找車的路上，普勒看了一眼手錶。他還要去一個地方，然後就可以坐早晨的航班回西弗吉尼亞。
遺憾的是，他的計畫看來要落空了。有四個人圍了上來。