戰國時代的中國有四大名城，分別是齊國王都臨淄、趙國王都邯鄲、魏國都城大梁，以及楚國都城郢都。四座城邑中，又以郢都規模最大，建制最完整，人口也最多。這座歷史名城因位於紀山之南，所以又稱紀南城。
「居中立國」和「擇中立宮」是春秋戰國時期選址建城的基本原則。所謂「居中立國」，就是選擇一國的核心地帶建立國都。「擇中立宮」，就是選擇國都的中心建立宮殿。實質是強調「以中為尊」，由中央來控制四方。郢都的地址正充分體現了「居中立國」的原則——位於江漢平原和鄂西山地交界處，攻守皆宜；西通巫巴，扼控長江上游出口；東有雲夢之饒；北上渡漢水，出方城，可蠶食諸夏；南下過洞庭，至蒼梧，可鯨吞百越。而郢都的周邊也有山水地形之險——南有紀山，北有長江，西有八嶺山和沮漳河，東撫雲夢澤，依山傍水，兼有水陸交通之便，地理環境極為優越。
人傑由於地靈，山川秀麗，則人物祥符。楚地多出俊傑之士，自古就有「惟楚有才」的說法。郢都一帶曾經出過兩個大名鼎鼎卻又針鋒相對的人物：一個是伍子胥，因其父兄被楚平王殺死，遂逃亡投靠吳國，圖謀復仇。這位烈丈夫最終在楚昭王執政時率領吳軍攻入郢都，差點導致楚國滅亡；另一個則是范蠡，輔佐越王勾踐一舉消滅吳國，為楚國除去心腹大患，又在功成後及時身退，攜美人西施飄然離去，轉而經商，成為巨富，從此泛舟雲夢澤，快活似神仙，成為紅塵中最令人稱羨的傳奇人物。
正因為郢都曾經被伍子胥帶領吳軍攻陷，城池遭到了極大的破壞，所以後來楚昭王復國後，刻意加強了城防建設。重建後的郢都大致為長方形，東西約九里，南北約七里，周回三十餘里，池深而廣，城堅而厚。
楚悼王時，吳起出任楚國令尹，革除郢人兩版垣築城牆的習慣做法，代之以四版築城法，進一步提高了郢都的防禦能力。城池四周築有三十餘尺高、八十餘尺厚的城垣，以黑土夯成。拐彎處均非直角，而是切角，這樣便於防守，沒有任何死點。城垣上建有城樓、垛堞 ，可供屯駐士兵。四個城角處則有高大的烽火台，能夠遠眺到百里之外。城垣外還挖有寬達兩百餘尺、深達四十餘尺的護城壕溝。壕溝與朱河、新橋河、龍橋河三條河流及金杯湖相連相通，等同於一條天然的護城河流，內中水流湍急，人力難以逾越，要從上面通過，只有通過陸門外的木製懸樑 ，或是乘船經由水門出入。溝邊種植有大片桃樹、柳樹，花開似錦，綠柳如絛，將這座堅固巍峨的城池裝點得春意盎然。
郢都共有十二座城門，東南西北四面各有陸門兩座，水門一座，稱為「旁三門」。所謂水門，即是可以乘船通過的城門，時為天下城邑所獨有。城中則水網密布，河流縱橫。主要水域除了北水門處入城的朱河、南水門處入城的新橋河、東水門處出城的龍橋河外，還有城西的金杯湖，湖水往東與三條河道相通，往西則通過西水門流入沮漳河。
這「三河一湖」將郢都城天然劃分為四片區域——即位於新橋河以東、龍橋河以南的東南區，位於朱河以東、龍橋河以北的東北區，以及位於朱河以西、金杯湖以北的西北區，位於新橋河以西、金杯湖以南的西南區。其中以東南區最為重要，楚王宮和鳳凰山均位於這一區域。東南區還單獨建有一個瓮城，可攻可守，專門用來拱衛王宮。
鳳凰山是郢都城中唯一的山巒，其實就是西南到東北走向的兩座首尾相顧的山頭，逶迤玲瓏，遠觀似迎春展翅、翹首遠望的鳳凰，故得其名。山勢挺拔，是城中的制高點，登臨山頂，即可俯瞰郢都全城。山上多泉石，蒼松、翠柏密布，秀里藏幽。因山巒西面即是楚國王宮和官署，這座山被列入了禁苑範圍，山巒周遭駐紮有軍隊，尋常百姓不得靠近。
鳳凰山東面則是王公大臣聚居的地方，令尹昭陽、大司敗熊華等貴族均住在這裡，與楚王宮隔山相望。屈氏的宅子也在這一帶。
媭羋、屈平的生父屈庸早逝，姊弟二人由叔父屈華撫養長大。屈華的兩個兒子屈匄、屈蓋均極有出息，成人後一個擔任了司馬，執掌楚國兵權，另一個出任太伯，負責王城郢都的安全。屈平則世襲了屈氏的莫敖官職，迄今仍與堂兄們住在同一所大宅里。
媭羋和南杉回城後徑直來到南門附近的官署，這才得知高唐觀前被捕的刺客並沒有押在監獄中，而是被屈平帶回了屈家。二人又急忙趕來屈宅，正好遇到巫女阿碧奉楚王之命趕來相助屈平。
楚國巫風盛行，《山海經》即產生於楚地，被認為是一部地道的巫書。有名氣的巫覡甚至可以影響到國政。昔日楚共公從五位公子中選立太子，竟不顧禮制，完全靠巫師乞靈決定。楚昭王時，大巫觀射父在楚國處於一人之下、萬人之上的地位，楚昭王有不明之事都要向他請教，就連是否統兵出戰也要先請他占卜吉凶，吉則出兵，凶則按兵不動。
巫女阿碧是大巫觀射父的後人，近年來頗得王室信任，常常出面主持王室祭祀儀式。她的年紀跟媭羋相仿，一雙眼睛大而幽深，彷彿蘊藏著無數的天機和秘密，與大家閨秀風範的媭羋相比，明顯要成熟許多。瓜子般尖瘦的臉上總是掛著冷若冰霜的表情，清高和冷漠更令這位有名的冷美人平添了幾分神秘，倒也符合她的身份。
媭羋問道：「巫女可知道平弟為何指名要你來相助？」
阿碧搖了搖頭，示意對此一無所知。三人遂一道進來找屈平。
屈平正與堂兄屈匄、孟說在堂中議事，見阿碧幾人進來，忙起身相迎。
屈匄見到南杉緊跟在媭羋身後，臉色登時一沉。他不願意堂妹與本是巫卜世家的南氏走得太近，當然更不贊成媭羋與南杉交往，但也無可奈何。楚國婚嫁風俗與中原諸國大有不同，素來只重媒妁之言，不重父母兄長之命，以自願婚居多。即便媭羋之父屈庸在世，尚難以干涉女兒的婚姻，更不要說屈匄只是堂兄身份了。但他還是擺出司馬的官架子來，問道：「南宮正是來找孟宮正的么？」
南杉略一遲疑，躬身答道：「回司馬話，臣不是……」媭羋搶先答道：「是我聽說平弟帶了刺客回家，所以請南宮正來做幫手的。」
屈匄正色道：「南宮正事務繁忙，不敢輕易煩勞。況且我已經調了一隊兵馬來守護宅子四周。」
南杉聽屈匄話中明顯有逐客之意，只得就此告辭。媭羋雖然不滿，但屈匄既是長兄，也是屈府的家長，也不好再多說什麼。
孟說忙圓場道：「我奉大王之命協助屈莫敖查案，怕是要一直滯留在這裡。南宮正不如早些回去王宮，免得侍衛們沒有首領，盡做些偷懶的事。」南杉道：「遵命。」
等南杉走遠，屈匄又命婢女引巫女阿碧到後房歇息，這才道：「南宮正是太子內弟，你叫他來幫手，不等於是讓太子有了監視平弟查案的耳目么？萬一太子真的牽涉其中……」一時躊躇，沒有再繼續說下去。
媭羋道：「南杉為人我很清楚，就算太子真的牽涉其中，他也決不會徇私。」屈匄道：「這可難說，畢竟血濃於水。」媭羋道：「正因為他是太子內弟，有他參與，才能更顯得公正。」
孟說與屈匄、屈蓋兄弟素來交好，算起來也不是屈府的外人，只是見他兄妹當面爭論，也不好插嘴勸架，只道：「我出去問一下那墨者的事查得如何了，稍後即回。」