桃之夭夭，灼灼其華。之子于歸，宜其室家。
《國風》中的這首《桃夭》說的是周王室的一位王姬 要下嫁一名大夫，「歸」意為出嫁，詩中祝願她生活美滿，家庭幸福。因桃花花色最艷，故以喻王姬，開千古詞賦詠美人之祖。
紀山桃花足春風，滿谷仙桃照水紅。「紀山桃花」是楚國的著名美景。紀山位於楚國王城郢都 正北二十里處，是郢都北邊的天然屏障。所謂的「山」並非崇山峻岭，而是一大片綿延的丘陵，崗巒起伏，林木蔥鬱。每到春季，漫山遍野的野桃樹競相綻放，粉嫩瑩潤，紛披陸離，迎霞沫日。花枝臨風招展，柔美多姿，遠遠望去如霞似錦，光彩秀美。
花笑芳華，草艷春色。野生的桃花有一種不可遏制的旺盛的野性的生機，那種含情脈脈的嫵媚鋪天蓋地，勾魂攝魄，令人窒息。在它的映照下，周圍的一切景物黯然失色，輕拂的楊柳和萋萋芳草都成為了點綴。
佳期紀山東，顏色桃花紅。桃花盛開的季節，也正是楚國一年一度「雲夢之會」的時節。
「夢」是楚語，意為原野，兼有丘陵和沼澤、叢林和水草，禽獸孳生，適於出遊，宜於行獵。雲夢 是楚國國君的狩獵區，也是楚國桑林之祭所在地，地域極為廣闊，紀山也屬於其範疇。內中除了山林、川澤等各種美景外，還有一個巨型湖泊，名為「雲夢澤」，是中原面積最大的湖泊。紀山東部即是雲夢澤，煙波浩渺，一望無際。而雲夢之會則是楚國的一種傳統習俗——每到仲春時，楚國國君都要在雲夢紀山高唐觀 舉行盛大的桑林之祭。桑林之祭是一種大規模的、國家級的祭祀活動，性質與祭社 相同，因祭祀時要演奏《桑林》樂舞，由此得名。
楚人自認為是火神祝融的後裔，崇拜太陽和紅色，座向東為貴，因而高唐觀建在紀山上極東之處，坐西朝東，東面山腳下即是水波蕩漾的雲夢澤。這裡居高臨下，視野開闊，不但是歷代楚王喜愛的遊樂場所，還是楚國祭祀先祖的高媒廟的所在地，是理所當然的雲夢之會的地點。
高唐觀台座前的廣場上正在表演《桑林之舞》——數十名舞者穿著紅黑相間的絲製錦衣，戴著華麗的面具，伴隨著強勁有力的音樂，輕捷地穿梭，矯健地起舞，頗似軍陣。場面壯觀，獨具魅力。
領頭的巫覡 時期男巫稱「覡」，女巫稱「巫」。">儀態不凡，戴著獸角形的頭飾，各舉一面旌旗，來回揮舞，與擊拊的石罄聲相應和。男覡阿鉞手中的旌旗上綉著人首蛇身的圖案，這是楚國王室「龍」的標誌。女巫阿碧手中的旌旗則綉著人面鳥身，人有九首，這是楚國的圖騰「九頭鳳」，被認為是「太陽之精」。兩面旗幟的竿首均綴著五色雉羽作為飾物，在陽光下熒熒閃爍，詭異魑魅，妖冶邪氣，令人望而生畏。
楚威王熊商與最寵愛的華容夫人端坐在廣場西首台座的正中。台座是個夯土築成的大平台，受山勢所限，不及半人高。左邊 坐著故王后所生的太子槐、公子蘭及眷屬。右邊則是華容夫人所生的公主江羋、公子冉、公子戎幾人。再往下便是楚國的王公貴族，令尹昭陽、司馬屈匄、大夫景翠等文武大臣依官職大小分坐在兩邊。在楚國為人質的諸國公子，如齊國丞相田嬰之子田文、魏國魏惠王之子魏翰、越國太子無疆等，也是座上之賓。
楚地湖泊星羅，水網密布，天氣潮濕，群臣均是坐在矮腳的床榻上，只有在室內時才會像中原諸國那般席坐在地上。各人面前擺有銅製的長方形酒禁，上面擺滿各色酒具和食物。
案具之所以叫「酒禁」，是因為周人認為夏、商兩代滅亡的根源是由於君主嗜酒無度。有了前車之鑒，周王朝特意頒布了《酒誥》，規定：王公諸侯只有祭祀時才能飲酒，不準非禮飲酒；民眾聚飲，押解京城處死；不照禁令行事執法，同樣治以死罪。這也是中國最早的禁酒令。到春秋戰國時，禁酒令雖然跟共主周天子一樣，已然有名無實，但承置酒器的案具烙下中國第一個禁酒時代的印痕——名曰「酒禁」。
楚國地廣物博，礦產豐富，冶煉水平很高，其中失蠟法 為楚國所獨有。楚威王面前的那隻酒禁即是青銅器中的精品——長約六尺，寬約三尺；禁的四周裝飾有多層透雕的雲紋，玲瓏剔透，仿若天空中飄浮的朵朵白雲；雲紋下由數層粗細不同的銅梗支撐。銅梗分為三層，最內一層最粗，是骨幹梁架。中間層梗稍細，由上而下向兩側伸出後上彎，猶如古代建築上的斗拱。外層銅梗最細，呈相互獨立的卷草狀。銅梗相互盤繞，而又互不連接，多層重疊，錯落有致；酒禁的上部四周攀緣有十二條龍形怪獸，前後各四條，左右各兩條，凹腰卷尾，探首吐舌，面向酒禁中心，形成群龍騰雲駕霧、拱衛中心的畫面，靈動活潑，十分壯觀；禁的下部則是十二條虎形怪獸，兩長邊各三隻，四角及兩短邊各一隻，蹲于禁下為足，撐托著器身，看上去霸氣十足。整座酒禁構思奇特，造型奇巧，工藝精湛複雜，令人嘆為觀止。
但奇怪的是，這座雲紋銅禁上擺放的豐盛酒食未動分毫。任誰都能看出來，楚威王病得相當厲害，這次能上紀山來主持雲夢之會，已很有些勉為其難。他一直枯坐在那裡，半耷拉著眼皮，處於有氣無力的混沌狀態。王宮醫師梁艾雙手提著藥箱，就站在楚王身後不遠的地方。
桑林之祭是公開祭祀儀式，在衛士的警戒圈子外，還聚合了大量趕來瞧熱鬧的普通民眾。寫出《道德經》的楚國奇人老子曾以「眾人熙熙，如享大牢，如登春台」來形容雲夢之會的盛大歡騰景象，可謂萬眾矚目。
許多人目不轉睛地觀看舞者的翩然起舞，但更多人的目光卻落在台座上的華容夫人和江羋公主身上。這對母女均有著絕世的容貌——母親三十餘歲年紀，朱顏丰韻，皎如明月；女兒十五六歲，豆蔻年華，燦若春花。一個瑰姿艷逸，一個風流爾雅。有如此艷光四射的絕色美人在座，難怪廣場上的年輕男子爭相投來各種目光。就連台座上的賓客也有不少人被美色所惑，譬如魏國質子魏翰總是有意無意地瞟向華容夫人，齊國質子田文則盯著江羋公主不放，一副失魂落魄的樣子。
楚國王室內部的危機正是因為這對母女而起。傳說楚威王愛華容夫人和江羋公主發狂，以至於生了廢嫡立幼之念，有心廢掉嫡長子熊槐的太子位，改立華容夫人所生的熊冉為太子。若不是令尹昭陽等重臣堅決反對，只怕熊槐的太子位早已不保。
太子熊槐大約二十一二歲年紀，戴著華美高大的楚冠，一身博袍絳衣愈發映襯出臉色蒼白慘淡。他的心思顯然不在精彩的《桑林之舞》上，一直刻意留意著斜對面江羋公主的一舉一動，雖然竭力掩飾著真實情感，臉上還是不自主地對這位又聰慧又美貌的異母妹妹流露出恨意來。
太子的妻妾南媚和鄭袖分坐在兩旁，二女也都算得上是美人，只是比起艷驚四座的華容夫人母女要遜色不少。嫉妒是婦人的天性，意識到華容夫人和江羋公主才是全場矚目的中心時，鄭袖不由自主地咬起了嘴唇。
湊巧這時江羋停止了與公子冉的竊竊私語，轉過頭來，有意無意地望向太子這邊。驚鴻一瞥中的她，天真而邪氣，有著不羈的美麗。只是顧盼之間淺淺一笑，嘴角微微翹起，多少帶著幾分挑釁的味道。
鄭袖忍不住附耳過去，賭氣地告訴丈夫道：「太子，您瞧瞧公主那副得意的樣子，倒像是……」
她刻意沒有說完下面的話，但熊槐很清楚下半句應該是：「倒像是她的弟弟公子冉已經當上太子了。」
太子的臉色愈發難看，冷冷地哼了一聲，不及說話，疾風驟雨般的音樂聲陡然止歇，《桑林之舞》結束了。
楚威王轉頭做了個手勢，低聲嘟囔了一句什麼，一旁的司宮 靳尚便大聲宣佈道：「大王有賞。」
侍臣們遂捧上金銀等飾物分發給舞者，舞者們一齊上前拜謝。
魏國使臣惠施也在台座上，起身離座道：「桑林之舞如此精彩，令人讚歎。臣這次奉魏王之命出使楚國，除了要與大王修好、聯合起來對抗秦國外，還有一樁大事，那就是想瞻觀楚國最著名的寶器。今日是雲夢之會，是君民同歡的大喜日子，可否請大王取出寶器，讓臣等一開眼界？」
惠施是宋國人，一直在魏國為官，很得當今魏惠王的信任。他雖然沒有明指想瞻觀的寶器是什麼，然而旁人都知道那是和氏璧。
天下有兩大公認的奇珍異寶——一是和氏璧，二是隨侯珠，均是大有來歷。
和氏璧最初只是荊山 的一塊玉石，楚國人卞和偶然發現了它，抱去獻給楚厲王。玉工鑒定後說這只是一塊普通的石頭，於是楚厲王以欺君之罪砍下了卞和的左腳。楚武王即位後，卞和再次抱著玉石來獻，又被玉工鑒定為石頭，楚武王又砍下其右腳。楚武王死後，楚文王即位。卞和抱著玉石在紀山下痛哭了三天三夜，眼淚哭幹了，眼角沁出了鮮血。
消息傳開後，楚文王很是好奇，派人去詢問原因。卞和道：「我哭並不是因為被砍去了雙腳，而是寶玉被當成了石頭，忠貞之人被當成了