舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒。
——《漁父》屈原語
和氏璧是楚國鎮國之寶，觸手生溫，不染塵埃，能在黑暗中發光，所以又稱「夜光之璧」，是舉世公認的稀世奇珍。
公元前1046年，周武王 姬發率大軍攻滅商朝，殺死著名暴君商紂王，佔據江山，開創了周王朝。
為了鞏固統治，周天子設立了公、侯、伯、子、男五等爵位，將全國分成若干個侯國，按功勞大小分封給姬姓王族和有功之臣。先後受封的功臣有姜太公、周公旦、召公奭等人，分封的諸侯國有魯、齊、燕、衛、宋、晉、虢等七十一個。各諸侯世代承襲，可以在封國中分封與自己有血緣或親屬關係的下一級貴族，稱為卿或大夫。卿或大夫又委派一批下級貴族去治理自己的封邑或封地，稱為士或家臣。如此一來，諸侯國布履星羅，四周於天下，輪運而輻集，合為朝覲會同，離為守臣扞城。
儘管諸侯可以擁兵，但普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。周天子依然據有至高無上的權力，賞罰予奪、禮樂征伐都由周天子說了算，諸侯們必須隨時聽從調遣，定期納貢朝賀，稍有不慎，就會受到周天子的嚴厲懲治。周夷王生病時，諸侯們都在本國舉行盛大的祭典，為其祈禱免災。有人告發齊哀侯不懂禮法，只知道田獵遊玩，周夷王便召集諸侯，當眾將齊哀侯烹殺於大鼎之中，其餘諸侯們戰慄不敢言。
時光流逝，物換星移，幾百年過去了，周王朝最終走到了日薄西山的一天。而諸侯們羽翼已成，形成尾大不掉之勢。泰山腳下的孔子飽覽時代風雲激蕩，吞吐成文道：「天下有道，則禮樂征伐自天子出；天下無道，則禮樂征伐自諸侯出。自諸侯出，蓋十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣執國命，三世希不失矣。天下有道，政不在大夫。天下有道，則庶人不議。」
事實證明了孔子「禮崩樂壞」的論斷。諸侯始而星羅棋布，繼而強兼弱削。天下乖戾，再無君君之心，九鼎傾覆，宗廟荒廢，王權旁落，名存實亡。野心和慾望日益膨脹，幾百個諸侯為了擴大本國的地盤，不斷相互征伐廝殺，戰爭愈演愈烈，中原擾攘不安。
春秋時期，諸侯國中以晉、齊、楚、越四國最為強大，形成「四分天下」的局面。四國之中，又以晉國實力最強，且佔據了中原腹心之地。然而晉國自驪姬之亂 後，國中不再立公子、公孫為貴族，史稱「晉無公族」，晉公室的力量由此衰微，晉國政局被異姓卿大夫控制。到春秋末期，趙、韓、魏三氏大夫瓜分晉地，史稱「三家分晉」，強大一時的晉國就此滅亡，分化出趙、韓、魏三個國家。
正所謂道德三皇五帝，功名夏後商周，英雄五霸鬧春秋，頃刻興亡過手。楚國見晉國滅於內亂，欲乘虛而入，卻被趙、韓、魏聯兵打敗，只好放棄爭奪三晉之地的企圖，改與東面的越國爭鋒。兩國你征我伐，刀來劍往，圍繞吳國舊地展開長期爭鬥，各自消耗了大量實力。
烽火何洶洶，兵戈亂浮雲。到了戰國時期，經列國兼并，逐漸形成秦、楚、齊、燕、趙、魏、韓七國爭雄的局面。
最初，七國之中以魏國實力最強。魏文侯最早任用李悝進行變法，「盡地力之教」，國力大增——向西進攻秦國，奪取了河西之地 ；向東攻入齊國，俘虜了齊康公；向南多次擊敗楚國，奪取了不少土地，可謂盛極一時。魏國國君「廣公宮，制丹衣，旌建九斿，以七星之旃」，儼然擺出天子的場面來。
可惜，人無千日好，花無百日紅。魏國傲視中原群雄的格局很快被一個名叫孫伯靈的人所改變。
這孫伯靈是著名軍事家孫武的後人，與龐涓、張儀、蘇秦等人同拜在衛國奇人鬼谷子門下，孫伯靈和龐涓學習兵法，張儀和蘇秦則學習縱橫術。龐涓最先下山，回到魏國後受到魏惠王賞識，拜為將軍。魏惠王久聞孫伯靈才識過人，便令龐涓派人迎其入魏，欲拜為副軍師。龐涓忌才，設計陷害師弟，使人誣陷孫伯靈私通其母國齊國。孫伯靈因此受臏刑，被截去膝蓋骨，從此癱瘓，再也無法行走。時人憐其無辜受刑，稱他為孫臏。龐涓卻假做好人，幫孫臏包紮傷口，意圖得到孫臏祖傳兵法後再殺了他。孫臏偶然得知真相後，裝瘋賣傻，以求避禍，最終在齊國使臣的幫助下逃到齊國，成為齊國大將田忌的座上賓。
公元前354年，魏國起兵伐趙，龐涓任大將，率魏軍主力長驅北上，兵圍趙國國都邯鄲。趙國向齊國求救。齊威王以田忌為將、孫臏為軍師，率兵馳援。孫臏認為魏國攻趙，精銳之師一定都在前線，內部必然空虛，如果率兵直搗魏國國都大梁，避實擊虛，攻其所必救，定能迫使魏將龐涓回救本國。田忌採納了孫臏的計謀，在龐涓回兵必經之地桂陵 設伏，大破魏軍，「圍魏救趙」遂成為歷史著名戰例。
十年後，魏國發兵攻打韓國，連戰皆捷。韓國屢屢向齊國求救告急，孫臏仍然率軍直撲魏都大梁。魏王令太子申為上將軍、龐涓為將軍，率十萬大軍東出大梁，迎擊齊軍。孫臏採取「減灶誘敵，設伏圍殲」之計，誘使龐涓自率精銳，兼程追趕齊軍。傍晚時分，龐涓到達了地勢險要的馬陵道 ，隱約看見路旁大樹之下有一塊木牌，便命士兵點燃火把，只見木牌上面寫著「龐涓死於此樹之下」，這才明白已中孫臏之計，忙率軍撤退。只是為時已晚，埋伏在兩旁的齊軍萬箭齊發。龐涓見失敗已成定局，不願當眾受辱，遂拔劍自刎。齊軍乘勝追擊，俘虜了魏太子申。
魏國兩次敗於齊國，遭受前所未有的慘敗，從此一蹶不振。而西面秦國經過商鞅變法後逐漸強盛起來，趁魏齊爭霸之機，出兵奪回河西地區，完全控制了黃河天險。魏國無力與秦國抗衡，只得轉而依附齊國，齊國由此取代魏國稱雄關東 ，號稱「張袂成陰，揮汗成雨」。
而西方的秦國自任用衛國人商鞅變法以來，鼓勵人口增殖，重農抑商，廢除世卿世祿制度 ，獎勵軍功，編製戶口，不但經濟實力大大增強，軍隊士氣亦極為旺盛，有「虎狼之師」之稱，一躍成為最先進的第一強國，虎踞關中，覬覦中原，有囊括四海之意、并吞八荒之心。天下遂成為齊、秦兩大強國東、西對峙的局面，地居其間的韓、趙、魏大國及衛、宋等小國則成為兩強爭奪的中間地帶。除了偏踞南方的楚國和北方的燕國外，中原三晉之國均有身為砧上肉之感，惶惶不可終日。
出人意料的是，秦國選擇了韓國作為首要進攻目標。在七國之中，楚國疆域最大，其次是秦國，國土面積最小的是韓國，國力也最弱，地處中原腹心，其國境北臨魏趙，東有齊，南有楚，西有秦，四面受敵，處於被列強圍欺的困境。但韓國亦有保命立身的根本，那就是國中多巧匠，能製作利器弓弩，所謂「天下之強弓勁弩皆從韓出」，韓國的弓弩不但射程遠，而且力道強，遠者括蔽洞胸，近者鏑弇心。除此之外，韓國出產的刀劍也異常鋒利，陸斷牛馬，水截鵠雁，當敵則斬堅甲鐵幕，可謂披堅執銳，無堅不摧，為各國所畏懼。
然而，即便有名震天下的神兵利器，韓國還是沒有能擋住秦國的虎狼之師，韓軍節節敗退。韓國本與楚國結盟，互相遣送有質子，但當秦大軍壓境時，楚國僅僅是按兵不動，坐觀其變。韓國相國韓侈對此很是憤慨，決意將秦國鋒芒引向楚國，向韓宣惠王韓康 獻計：將韓國的一座名城和大批兵器獻給秦國議和，然後兩國再一起向南出兵攻打楚國，這樣，韓國不但能轉危為安，還可以從楚國撈回失去的土地。
韓侈還不及動身出發前往秦國談判，楚國細作便將韓國的計畫星夜馳送回楚國。楚威王熊商年老多病，正為改立太子一事而煩惱，聞報大驚失色。楚國雖然在諸侯國中疆域最廣、人口最多，但連遭變亂，國力已然衰弱。尤其自楚悼王任用吳起變法失敗以後，更是每況愈下，屢次被秦國打敗，史稱「楚不用吳起而削弱，秦行商君而富強」。如果秦、韓果真聯兵進攻楚國，後果簡直不堪設想。
在這生死存亡的危急關頭，楚國令尹 昭陽獻上緩兵之計：即告示全國，調兵遣將，大肆宣揚楚國要出兵去救韓國，並派遣使者攜帶貴重禮品獻給韓王，阻止秦、韓合兵。
韓宣惠王對地處關中的秦國向來沒有好感，聽到楚國願意出兵相助，喜出望外，於是拒絕再派韓侈向秦國求和。秦軍遂出盡全力攻打韓國，而楚國始終沒有發出一兵一卒相救，韓軍大敗，被迫割地求和，又送太子韓倉到秦國作人質，從此完全臣服於秦國。
恰在這個時候，傳聞有巫師占卜道：「得和氏璧者得天下。」
和氏璧是楚國鎮國之寶，觸手生溫，不染塵埃，能在黑暗中發光，所以又稱「夜光之璧」，是舉世公認的稀世奇珍，最近才被楚威王賜給了獻緩兵之計有功的令尹昭陽。戰國時期巫風盛行，巫師有著極高的地位，沒有人會懷疑他們的占卜之語。天下人的目光，立即轉而投向南方的楚國上。
正是：和氏之璧傾九州，戰國群雄逐兜鍪。