天空中飄浮著一片片烏雲，遮擋住了灼人的烈日，使得這盛暑炎天，有了難得的涼爽。劉恆出了行宮，令侍衛牽過御馬，正要揚鞭跨上，就見一隊人馬疾馳而來，約有二三十騎，馬蹄攪起的塵土漫天飛舞，看不清來人的面孔。
侍衛們警覺起來，紛紛橫刀上前，將劉恆擋在了身後。
「吁！」隨著一聲吆喝，當先一匹白馬停在了劉恆面前，馬上的人滾鞍下來，伏地叩首，「吾皇萬歲萬萬歲。」
劉恆定睛一看，卻是丞相張蒼：「哎，張卿，你不在長安留守，跑到中都來做甚？萬一京城有失，你擔待得起嗎？」
「臣正是為京城安危而來。」
「噢。」劉恆一驚，「平身說話。」
張蒼站起：「萬歲，大事不好啊。」
「出了什麼事，值得丞相親自跑來。」
「濟北王劉興居他起兵謀反了！」
「怎麼會是他？！」劉恆覺得意外，「朕還以為應該是吳王劉濞。」
「吳王也蠢蠢欲動。據探報得知，吳王已集結了十萬大軍，只差打出反旗了。」
「還有哪個諸侯王參與？」
「淮南王劉長也曾去過吳王那裡，只是現在還沒露反相。」張蒼奏道，「萬歲對他也不能掉以輕心。」
「你離開以後，京城的防衛會不會……」
「臣已令周亞夫的兩萬人馬，不要按原計畫追趕萬歲北上，而擅自決定讓他留守京城。萬歲，臣先斬後奏，死罪也。」
「丞相何必如此過謙。朕聽了這般布署，也就鬆了一口氣。」劉恆一副輕鬆的樣子。
「萬歲，周亞夫和張武兵馬合起來不足四萬，若吳王與濟北王合兵來犯，他們凶多吉少，萬歲應火速回軍才是。」
「你不要再說了，朕自有道理。」劉恆對張蒼的建議置之不理，「今日朕決定到郊外體察民情，丞相正可隨朕同行。」
「萬歲，長安的防務要緊。」
「這等啰唆，是何道理。」劉恆板鞍上馬，「去便去，不去便罷。」
張蒼雖然對長安擔心，也不敢再奏，只得上馬相隨。
就說是陰天，但畢竟是在三伏里，走沒有幾里路，劉恆已是汗流滿面。由於雨水少，地里的莊稼明顯呈現旱象。
地頭上坐著一個老漢，年紀約有七十多歲，他用白布巾擦擦額頭的汗水，一邊抽著旱煙，一邊唱著凄苦的小調，那聲音就像風車的吱嘎聲一樣，讓人的心裡一陣陣發悸：
家無良田兮薄壟幾行，
丁無青壯兮老朽種糧，
房難遮雨兮暴晒驕陽，
瓮無粒米兮唯有秕糠。
秋後收成兮小袋可裝，
稀飯半飽兮經年飢慌。
差役收稅兮惡似虎狼，
何日上達兮訴與皇上。
劉恆走近前，躬下身來問道：「老人家，聽你適才唱道，生活格外艱辛，日子過得緊巴。」
老漢斜他一眼：「過路客官，休管閑事，老朽隨便唱唱，排解一下心中的煩悶而已。趕你的路去吧。」
「老人家，我想問問，你們的日子究竟過得怎樣？」
「怎樣，你不是聽到了，家家無隔夜之糧啊。」老漢長長打個咳聲，「今晚我還不知如何充饑呢。」
「真就難到了這般地步？」
「客官，種田的十年倒有三年澇，七年旱，難得有一點收成，官府再來收去糧稅，我們哪裡還有口糧啊。」
劉恆沉思一下，又問：「若是不收田畝糧稅，日子是不是就好過了？」
「那是當然了，」老漢晃晃頭，「可是國家的糧稅誰敢不收？你我也說了不算，白日做夢吧。」
劉恆默默起身走開，一會兒，對張蒼說：「丞相，既然百姓的日子這麼苦，我們把糧稅免了如何？」
「萬歲，你該不是和臣說笑話吧？」
「朕是在認真地徵求你的看法。」
「這萬萬使不得。」
「你說使不得，有何道理？」
「萬歲，國家是靠著糧稅支撐呢，沒有糧稅，宮廷的用度，百官的俸祿，還有軍隊的花銷，都從哪裡出啊？」
「除了糧稅之外，不是還有鐵稅，鹽稅，交易稅嗎？」劉恆對老漢的境況甚為同情，「由此可見，全國的種糧人的日子都這樣艱難，朕的意思，還是把糧稅免收了吧。」
「萬歲體恤民生，固然是仁愛之主，但種田納糧，乃千古慣例，決不可以貿然免收。」
「免除糧稅後，國家自然會有困難，但朕帶頭節儉度日，所有官吏都要削減俸祿，不信國家就難以支撐。」劉恆決然地說，「朕意已決，回朝後立即擬旨，詔告全國。」
張蒼不敢再頂撞，只有嘆息而已。
中都是個陰天，而虎狼谷在赤日的暴晒下，似乎石頭都要冒煙，地上騰騰升起縷縷水汽。
也先的十萬大軍在這熱氣中全速前進，時近中午，部將提出休息，吃過午飯後待天氣涼爽些再行進。
也先看看頭頂的烈日，心有所動：「這個……」
一枝梅恨不能匈奴大軍立時打到長安，便對也先道：「大單于，前面就是虎狼谷了，應該全速通過，至多一個時辰。萬一敵軍來到，要過虎狼谷那就難了。」
「對，有道理，部隊全速前進。」匈奴大軍加快了行軍速度。
在崖頂兩側埋伏的漢軍，這罪也夠他們受的了。陽光像不斷射下來的火箭，軍士們全都汗流浹背，有些將士已然中暑，但陳武傳下嚴令，任何人不得撤離，更不許活動以免被匈奴發現。
也先的先頭部隊接近了虎狼谷口，部將撥馬轉迴向也先請示：「大單于，前面就是虎狼谷，隊伍是否繼續前進？」
也先沒有答話，而是催馬向前，來到谷口仔細觀望。但見兩側高峰入雲，壁立千仞，中間一條曲折的通道，也就能夠四馬並進。確實是地勢險要。也先又抬頭向峰頂瞭望，靜悄悄的，沒有一絲聲息，看不出有埋伏的跡象。
部將在身後催問：「大單于，人馬是否前進？」
也先沉思一下：「派出十騎探馬，入谷一里路搜索。」
「得令。」部將帶十個馬軍進谷去了。
一枝梅到了也先身邊，說道：「大單于，也過於小心謹慎了吧。這虎狼谷雖說險要，但它也無處埋伏人馬呀。」
「還是不能大意，以免中計。」也先自有他的主意。
少時，部將和探馬轉回：「報告大單于，谷內靜悄悄的，沒有漢軍一兵一卒。」
「前進吧大單于。」一枝梅的聲音煞是動聽，足以令人銷魂。
也先對她報以微笑，大手一揮：「進軍，全速通過。」
匈奴大軍以雷霆萬鈞之勢沖入谷中，戰馬如狂風驟雨瀉進虎狼谷，其勢山搖地動。也先和一枝梅緊隨部將，三騎並行疾馳似箭。前進了約有五里路光景，也先突然勒馬停住不動了。
部將奇怪地問：「大單于，為何停止不前？」
「不對！」也先冷丁地冒出一句。
「什麼不對？」部將一頭霧水。
「這虎狼谷有埋伏！」也先言之鑿鑿。
一枝梅問：「大單于何以知曉？」
「我們已經前進了四五里路，可是卻一個行人也沒有遇到，這說明什麼？說明路已被阻斷了。漢軍設下了埋伏！」
部將如夢方醒：「對呀，我怎麼就沒想到呢。」
「那，我們該怎麼辦？」一枝梅也感到有道理。
「後隊改為前隊，立即退出虎狼谷。」也先毫不遲疑，下達命令。
於是，匈奴大軍開始退出。十萬大軍業已進入谷內六萬之眾，命令傳達過去約有半刻鐘時間，隊伍不免呈現了混亂。
山頂上埋伏的陳武，原計畫是待匈奴軍全部進入山谷內再發起攻擊，一見匈奴突然要溜，也就等不得了，立時下令進攻。
漢軍在谷口兩側推下了備好的滾木巨石，居高臨下，谷口的匈奴軍士多被砸成肉餅。沒有半袋煙的功夫，谷口便被切斷，堵了個嚴嚴實實。退出去的匈奴軍不足五千人，被截在谷內的匈奴軍還有五萬多人。也先本人和一枝梅也給堵在了山谷中。
部將從谷口處返回：「大單于，出谷的路已斷，我們怎麼辦？」
也先將手中大刀一舉：「總不能在谷里等死，殺出去。」
「末將引路。」部將一馬當先。
言猶未落，兩側的崖頂上，火箭如下雨般地射下，火箭雜著壘石像冰雹一樣落下，匈奴軍只有挨打的份兒，很多兵士中箭受傷，或者被石頭砸死。也先不顧一切向前奔去，山頂上埋伏的漢軍待壘石火箭用光，便紛紛下山去往谷口堵擊。
乘馬飛奔的一枝梅見上面的漢軍已撤走，她在馬上縱身一躍，便攀上了崖壁的一棵小樹，繼而利用她的輕功，不太費力地登上了崖頂，再往下看，匈奴軍的累累屍體觸目皆是。