一望無際草原，風也是清涼的，那一座座氈包像一個個碩大的蘑菇，星羅棋布地點綴在花草的原野上。秋高氣爽，藍天上的朵朵白雲，和草地上的一群群牛羊，構成了一幅迷人的畫卷。
匈奴大單于也先和右賢王盤腿坐在毛墊上，面前的矮几上擺滿了羊腿和牛肉，馬奶酒飄散著沁人的清香，一個決定千萬人生死的大計正在他們宴飲中謀劃。
「右賢王，而今我國兵強馬壯，吳王劉濞又為內應，正該長驅直下南搗漢邦，豐盈一下國庫，犒賞屬下臣民。」
右賢王抿了一小口酒：「吳王劉濞不可信，他是要借我國的力量借刀殺人，以收漁人之利。」
「這一點我豈能不知，不管他配合與否，我們都要向漢朝廷進攻，要取得我們的利益。」也先又說，「當然，他若配合那就更好了。」
「大單于用兵之意已決？」
「正是。」也先用刀削下一塊羊肉，「今日請右賢王到此，主要是計議當如何進兵？」
「就請大單于吩咐。」
小校前來稟報：「大單于，漢朝有使來訪。」
「噢，」也先感到奇怪，「是劉恆派來的？」
「來人說，他是濟北王劉興居的特使。」
「他？」也先更覺納悶，「他和我素無來往，派來特使所為何事？」
右賢王道：「這些漢國的諸侯王，一個個野心勃勃，都想染指皇位，十有八九是來請求我國出兵。」
「這些人全在打我國的主意。」
「不管怎樣，且先見面再說。」
也先吩咐下去：「傳。」
少時，劉興居特使走上，彎腰一躬：「參見大單于。」起身後隨手摘去面紗，露出了女兒身。
「怎麼，你是個女人？」也先大為詫異。
「女人才好出邊來到北地。」她正是一枝梅。
「說吧，到此何事？」也先打量著一枝梅。
「濟北王請大單于出兵，他將起兵接應。」
也先冷笑一聲：「就憑劉興居，他有多少兵馬？」
「濟北王人馬固然不如吳王多，但濟北王才是真心誠意的，而吳王到時未必會真的出兵。」
「你叫我如何相信濟北王的真心？」也先眯起眼睛。
「我願留下為質。」
「你？！」也先又將一枝梅上下反覆打量。
「大單于，有我為質，遠勝於劉興居妻室兒女為質，我是他旦夕不離最貼心的人。」一枝梅呈上一封帛書，「這是濟北王的親筆信。」
也先當然看到一枝梅風姿綽約楚楚動人，未免心動：「好，濟北王的親筆信，呈上來。」
小校上前意欲轉遞：「交給我。」
「不，」也先斥退他，「你且靠後，讓她自己送上。」
右賢王勸阻：「大單于，這，須不穩便。」
「怕她何來，終不然還會行刺不成。」
一枝梅已是裊裊婷婷上前：「請大單于御覽。」
也先的眼睛就盯在了一枝梅的雙手上，這一雙手纖細而又柔軟，彷彿是沒有骨頭，使得她的姿色更增幾分。哪像這北地胡女，大手掌壯得如同小木棒，也先不覺將手放在了一枝梅的手背上，當眾摩挲起來。
一枝梅滿臉羞紅：「大單于，帛書。」
「啊，啊，帛書，對，親筆信。」也先不情願地移開手，將信拿在手中，展開從頭看起。
右賢王問道：「大單于，可是請你出兵，他保證起兵響應？」
「不錯。」也先面帶得意之色，「濟北王還說，願將他的愛妃留下為質，以示他的決心和誠意。」
「那麼，大單于之意呢？」
「自然是卻之不恭啊。」
右賢王也顧不得許多了：「大單于，這該不會是劉興居的美人計吧。」
也先仰天大笑起來：「右賢王過慮了，他計不計又能如何？」
「右賢王爺實屬多慮，我一柔弱女子，手無縛雞之力，便留在軍營，對大單于只能是助興而已。」
「好，好，你留下便是。」
「謝大單于。」一枝梅躬身。
也先順勢將她攬入懷中，親熱起來。一枝梅粉團似的臉蛋任也先恣意輕薄，心中陣陣作嘔，但她只能強作笑顏。為了劉興居，她要忍辱負重。她要等到也先殺入中原，劉恆大勢已去時才能離開，在離去前夕，她會叫也先身首異處，以解心頭之恨。
右賢王皺著眉頭：「大單于，這進兵之事？」
「略做準備，後日發兵。」也先的算盤是，無論吳王、濟北王是否出兵配合，他都要實施南侵。
三天後，匈奴二十萬大軍，分左右兩路，各自由也先和右賢王率領，馬軍為先導，西路向河套以南北地郡，東路向雲中郡方向氣勢洶洶殺來。
邊關的軍情急報接二連三送到長安，有時甚至是一日三報。而且軍情是好壞參半，有喜有憂。匈奴的東路，在右賢王的統領下是穩紮穩打，而雲中郡的魏尚因準備充分，又有馮唐鼎力佐助，步步設防，雖說匈奴兵力佔優，但進展甚微，雙方處於膠著狀態。而西路的匈奴軍，因也先親自統領，一開始便急攻猛打，而漢朝邊將疏於防範，步步被動，防線已被敵方突破數百里。大約有上萬隻牛羊，一千多邊民被匈奴掠走。漢軍處於劣勢，匈奴大有長驅直入之勢。漢軍如不發兵救援，匈奴軍旬日之內即可兵臨長安。
面對嚴峻的邊疆態勢，劉恆在金殿上久久沉吟，他一時拿不定主意。後來乾脆站起，在龍案旁踱步。
丞相張蒼提醒：「萬歲，是否發兵，發多少救兵，由哪員大將統領，還須早作決斷。」
劉恆又思忖片刻，終於下了決心：「匈奴與我朝本曾約為兄弟，朕為保邊境平安，也曾向他們贈送了豐厚的禮物。然而它竟輕開邊釁，進犯我國的河南地區，殺我邊民，掠我官吏，驕橫狂傲，視我大漢無人乎。為痛擊匈奴的囂張氣焰，朕決定御駕親征。」
「啊！」張蒼感到意外，「萬歲，使不得。」
「怎就使不得，難道只能將士血戰疆場，而天子坐享其成？」劉恆頗有些不悅地反駁。
「萬歲九五之尊，一國之主，聖駕焉能輕動。匈奴入侵，形勢尚未到達非萬歲出馬的程度，只需點派大將即可。」
「為解邊疆之危，自當重拳出擊。」劉恆分派道，「丞相，你帶十萬大軍往雲中郡一線迎敵，朕帶十萬大軍，親往北地郡會會那也先單于。」
皇帝已經做了布置，張蒼還能說什麼：「臣遵旨，萬歲離京，那長安城由何人鎮守？」
劉恆早已有主張：「徵調周邊各郡善於騎射的兵將，會聚京師，統由衛將軍張武指揮。」
張武出班，響亮地回應：「臣定當保京城萬無一失。」
幾天後，隨征的大將軍陳武，只集結了八萬五千人馬，劉恆就迫不及待地下令出發。大軍浩蕩前行，不幾日至甘泉宮駐紮。
炎日當頭，太陽就像一個火輪懸在天空，行路的人們無不揮汗如雨，劉興居的車乘仍在緊張地趕路。前面就是吳王的宮門了，顧豐在門廊下焦急地等待著。一見劉興居的車隊到達，他忙不迭地降階相迎。
劉興居下了車：「顧大人，我沒來晚吧？」
「王爺正好，他們全在恭候您呢。」
劉興居隨顧豐進入王宮：「淮南王到了嗎？」
「到了一個時辰。」顧豐告知，「我家王爺已將歃血盟誓的香案備好，就等王爺您了。」
吳王王宮的正殿內，楠木香案上擺著三牲祭品，香爐內手指粗的三炷高香業已點燃，銀杯里美酒散發著香氣。吳王劉濞居中，濟北王劉興居在左，淮南王劉長在右，三人上前，用案上的尖刀刺破中指，鮮血滴入杯中。
劉濞端起酒杯：「皇天在上，神明可鑒，當今無道，民不聊生，我等三王，決意救民於水火，今歃血為盟，約定三日後共同起兵，殺入長安，推翻劉恆，如有二心，天地不容。」
劉興居、劉長同聲而應：「殺入長安，推翻劉恆，如有二心，天地不容。」誓罷，三人將血酒一飲而盡。
劉濞攜住劉興居、劉長的手：「二位王侄，自今日始，我三人便坐在一條船上，同生死，共患難。」
劉興居高聲答道：「當是共富貴。」
「對，劉恆的死期不會太遠了。」劉長也是躊躇滿志。
「二位王侄，我帶你們到一個去處，管叫你們大開眼界。」劉濞顯得有幾分得意的樣子。
「王叔有何好去處還瞞著我們，倒要一睹它的風采。」劉興居不明白吳王的用意。
「二位王侄，請。」劉濞以手禮讓。
三人出了王府後門，到了演兵場。登上點將台，只見黑壓壓的馬軍隊伍，排列著整齊的方陣。五色旗幡迎風招展，匹匹戰馬驃肥體壯，戰士手中的刀槍，在陽光的照耀下，閃著刺眼的亮光。
劉濞得意地炫耀：「這