一排四口大粥鍋「咕嘟嘟」冒著泡兒，煙灰隨風飄向空中，衙役們全被煙熏火燎地熏黑了臉，一勺又一勺不停地給災民舀著救命的稀粥。一眼望不到頭的饑民長隊，數十名兵士艱難地維持著秩序。大多數饑民忙不迭地喝完那破碗中的救命粥，又重新去排隊，但這根本是不可能的，人人餓得眼睛發藍，誰還能容忍你來夾塞。而那隊尾，從縣衙門口，直到城門還沒有盡頭。
成紀縣令孟強站在台階上屋檐下，得意地看著他的傑作。面對這一罕見的賑災放粥場面，他心內是說不出的高興，不由得哼起了小調：
小佳人，整二八，坐在窗前紡棉花，
俊俏郎君窗前過，面如敷粉摺扇拿。
放著大路他不走，直勾勾眼神看奴家。
於方氣呼呼走過來，他手中是半碗粥：「我的縣太爺，這是粥嘛，裡邊起碼有一半沙子。」
孟強不以為然地一笑：「這就不錯了，快餓死的人們，還想吃啥呀，燕窩粥倒是好，哪有啊！」
「太爺，你不能這樣，你已經……」他見孟強惡狠狠地瞪眼珠子，下半截話硬是咽回去了。
官庫的二百石黃粱，孟強賣給於方一百石，五百兩白銀進了孟強的腰包。可這另一百石，孟強又扣下五十石，再摻上沙土給災民熬粥，於方覺得孟強的心太黑了，但是他不敢同孟強較真，他明白孟強惹不得，弄不好別再把自己小命搭上，乾脆裝啞巴算了。
成紀縣開倉舍粥，鄰近兩縣的災民也像潮水一樣湧向縣衙，他們發瘋般地要求當地縣令也開倉放賑。但是兩縣縣令誰也不敢擅動官倉，餓紅眼的災民便砸開了官倉，將庫糧搶掠一空。
回到齊國都城的淳于公，急切地進宮面見齊王：「大王，臣回來了。」
齊王不悅地看看他：「為何這樣快便轉回國都？你是沒有在災區仔細察看，分明是怕苦。」
「大王，為臣全都察看清楚，只因形勢嚴峻，故而未及休息緊急趕回。」
齊王哪裡相信：「你會連夜趕路？本王怎能信服。」
「為臣怎敢欺騙大王，」淳于公顧不上辯解，而是急於奏聞，「大王，災情遠比想像的嚴重，可說是餓死之人遍地皆是。」
「會是這樣？」齊王難以置信。
「大王您要看了也會掉淚的，那景象太慘了。」
「本王治理的齊國，竟會淪落到如此地步。」
「人們扶老攜幼去逃荒，再不採取措施，只怕國民就要逃空了。」
「依你之意該當如何？」
「當務之急，唯有開倉放賑。」
「什麼？！你不會是瘋了吧。」齊王一急從王位上站起來，「開倉，沒有朝廷許可，是要殺頭的。」
「臣以為，而今等不得朝廷核准了，若上奏萬歲，公文往返，頗費時日，到那時待聖旨到達，災民可能就十之八九業已餓斃。」
「那也不能先斬後奏，沒有聖旨即行放糧，本王是決不會答應的。」齊王忽地想起來，「淳于公，你是不是已經允諾成紀縣令開倉。」
淳于公怔了一下：「沒，沒有，臣只是說大王和萬歲都仁厚愛民，是會同意開倉賑災的。」
「哼，若是你私自答應，你就自己領罪去吧。」
「大王，形勢急迫，還是立即上奏朝廷吧。」
齊王沒有反對，算是默許了。
北方的八月，草長得及腰，遍地的牛羊和馬群，悠閑地在草原上覓食。沒有高山，草原一望無際，蔚藍色的天空顯得格外高闊。匈奴單于也先手端著馬奶酒，眺望著密如繁星的肥壯牛羊和滾瓜溜圓的馬匹，心中騰起陣陣豪情。
下人前來稟報：「大單于，漢國有使來訪。」
也先將金杯遞與下人：「來人所為何事？」
「據說他不是漢皇的使節，而是吳王派來的特使。」
也先的心一動：「好，來得好。」
大帳內，吳王的衛尉顧豐正在環顧帳中的陳設，也先大踏步走進，發出一陣爽朗的笑聲：「貴使高姓大名啊？」
「參見大單于，」顧豐一躬，「在下是吳王衛尉顧豐。」
「顧大人請坐。」也先入座後問道，「顧大人不遠千里，來到敝處，不知所為何事？」
「受吳王差遣，欲同大單于結盟。」顧豐開門見山，一語道出來意。
也先怔了一下：「和吳王結盟，對我有何好處？」
「待推翻了劉恆，吳王坐了江山，把黃河以北的土地，全都讓與大單于。」顧豐喘口氣，「外加黃金一萬兩，絲綢一萬匹，茶葉一萬擔。」
「嘴上會訖？」
「可以簽訂盟約。」
「誰簽？」
「由我全權代表吳王。」
也先冷笑一下：「到時，吳王翻臉不認賬，我找誰去？」
「大單于信不過我？那您的意思呢？」
「得吳王自己簽字。」
顧豐早有準備：「在下來時，吳王已預有所料，在白絹上事先寫下自己的姓名，大單于可將條款逐一書寫在白絹之上。」
「看來，吳王是決意結盟了。」
「我萬里迢迢來此，難道只是遊玩不成？」
「好，那我們就細談一下有關條款。」
顧豐和也先在大帳中低頭密議起來。
未央宮中，劉恆被這燥熱的天氣攪得心神不寧，他出了宮門在陰涼處信步行走。其實，他的心中在為匈奴的不斷擾邊而憂煩。作為一國之主，他應該能讓百姓安居樂業，可是匈奴騎兵像旋風一樣，忽地襲來又忽地退走，掠去牛羊掠走邊民，使得邊境幾無寧日，自己在長安能坐穩龍椅嗎？
劉恆思考著，信步走出未央宮。他漫無邊際地踱步，不覺到了郎署門外，便邁步進入。
署令馮唐正在看一方朋友的來信，沒成想劉恆步入，急忙跪倒接駕：「吾皇萬歲萬萬歲。」
「平身。」劉恆自己很隨便地坐下。
「不知萬歲駕臨郎署，下官接駕遲誤，罪該萬死。」
「咳，何必如此呢，朕就是隨意走走。」劉恆倒是很隨和，「不要拘禮，坐下也好敘話。」
「謝萬歲。」馮唐在下首入座。
「馮愛卿，你是哪裡人啊？」
「下官世居代國。」
劉恆一聽覺得親近了幾分：「好啊，這麼說朕在任代國王時，你已經就是朕的臣民了。」
「這是下官的福分。」
「今日無事，朕來問你。朕在代國時，及在為君之後，百姓私下裡究竟是怎樣議論朕的？」
「萬歲愛惜臣民，溫和敦厚，百姓無不稱頌。」
「果真如此？你該不是有意奉承，讓朕高興吧？」
「下官不敢。」馮唐是個直爽人，「若非萬歲聲名遠播，仁愛廣布，劉姓王數十位，怎能偏偏選中萬歲您呢。」
劉恆覺得有理，頗有幾分得意：「說的也是。」
「萬歲，您來郎署真就無事？」
「其實朕的心緒不佳，近來匈奴屢犯邊界，使朕寢食難安。朕便想起當年代國的一位大將軍李齊來，若有他這樣的人在，匈奴怎敢內犯？」
「代國原屬趙地，當年的李齊在趙國名氣雖有，但遠不及廉頗和李牧，這二人堪稱常勝將軍。」
「是啊，朕也知他二人的大名，可惜我朝並無這樣的英武上將。」
馮唐禁不住冷笑一聲：「就是有，怕萬歲也未必能用。」
劉恆愣了一下：「你此話何意，難道朕是個昏君不成？」
馮唐趕緊跪倒：「萬歲，臣不是那個意思，臣是一時走嘴，請萬歲赦免臣的死罪。」
「你好大的膽子，竟敢藐視朕躬！」
「為臣知罪，再也不敢了。」
劉恆的確是動怒了，但他思前想後，還是下不了狠心懲處馮唐，心中又窩不下這口氣，氣得他離開郎署便走。
他走到御花園。那裡湖水蕩漾，涼風習習，綠蔭蔽日。他的情緒穩定下來，也就冷靜多了。不由得捫心自問，馮唐為何有那種言論？想必是事出有因，自己為何不問個明白呢？自認為不是昏君，連一句逆耳話都聽不得嗎？越想越覺得自己不該發火，他下決心回去弄個明白，並向馮唐表明自己不該發火。
待劉恆匆匆走回郎署，面前的情景更令他不安了。原來，馮唐還直挺挺地跪在那裡。
劉恆急忙上前攙扶：「咳呀，馮愛卿，你怎麼還跪著，快快平身。」
「不，萬歲，臣罪該萬死。」
「說什麼哪，快平身回話，朕還要問你。」
馮唐勉強站起：「萬歲有何垂詢？臣知無不言。」
「朕想，你既然說出朕便是有廉頗、李牧那樣能征慣戰之將也未必能用，定是事出有因。還望將內情告知。」
「萬歲，臣不敢再忤聖聰。」
「有話直言，朕恕你無罪。」
「萬歲，