漫天大雪無聲無息地從空中飄落，庭院、樹木、樓宇，很快變成了一片銀白。塵世間一切污穢和骯髒全都被遮掩得一絲不見，似乎這人世是那麼冰清玉潔。
而今的濟北王府，就像是玉琢的一樣清靜，誰知它內中包含著什麼。
劉興居坐在炭火盆前烤火，他的兩隻手不住搓來搓去，這個下意識的動作，掩蓋不了他內心的焦慮和煩躁。他很是失望，因為宮裡的耳目剛剛捎出話來，周勃非但沒死，而且劉恆一點都沒治罪，也沒有牽連到周亞夫，而仿造的那封信，也被劉恆識破了。
一枝梅總是在身邊陪伴他，見劉興居悶悶不樂，自告奮勇地說：「王爺，你恨周勃未死吧？今夜我去結果了這個老東西。」
「混話，我要他死並不是要親手殺他，而是要劉恆殺他，以期引起周家的仇恨，我也好鼓動周亞夫同我聯手造反。這叫借刀殺人，如今……周亞夫是不會跟我走了。」
「若這樣，妾妃便去刺死周亞夫。」
「就憑你！」劉興居撇撇嘴，「周亞夫是何許人，那是大將軍，百萬軍中取上將人頭如探囊取物！你去送死啊？」
「王爺，你也太長他人志氣，滅咱自己的威風了。怎見得我便不行？鹿死誰手尚未可知。」
管家進來稟報：「啟稟王爺，絳侯周勃來訪。」
劉興居騰地站起：「他來做甚？」
「王爺，見是不見？」管家問。
「既來造訪，怎能拒之門外？請。」劉興居回頭關照一枝梅，「愛妃暫且迴避一下。」
少時，周勃在管家引領下進入客廳，他向劉興居拱手致禮：「王爺，唐突造訪，還請見諒。」
「絳侯大駕光臨，真是蓬蓽生輝，難得難得。請坐請坐。」劉興居顯得是格外高興。
落座奉茶之後，管家退下。劉興居試探地問：「絳侯，這大雪天來訪，不知有何貴幹啊？」
「咳！」周勃長嘆一聲，「算我的命大，還能和王爺見上一面，幾乎就是陰陽路隔了。」
「絳侯何出此言？」
「我被萬歲下到了天牢，難道王爺不知？」
「怎麼會呢？」劉興居故作懵懂，「絳侯扶保當今登基，功勞蓋世，無人能比，萬歲賞賜還來不及呢。」
「老皇曆翻不得了。」周勃說時已是動氣，「可恨萬歲他全然不念當初我的功勞，反倒誣我與吳王勾結，將我下在了天牢。」
「有這等事？」劉興居轉轉眼珠，「這肯定是個誤會！萬歲他不會難為你。看，你這不是好好地出來了。」
「我是摸摸閻王爺的鼻子又回來了。」周勃依然氣咻咻的，「哪裡是萬歲饒我？那是太后干預，我才得以活命。」
「啊，」劉興居思忖一下，覺得周勃既然沒死，那就不會同劉恆決裂，所以他沒有順從周勃的話音，「太后說情，也得萬歲認可。萬歲對絳侯還是高看的。」
「算了吧。常言道伴君如伴虎，說不定哪一天他不高興了，給我安個罪名，還不是想殺就殺。」
「哪能呢。」劉興居覺得周勃這是試探，自己的心思不能暴露，「絳侯，可不能背地裡說萬歲的壞話呀，這是棄市之罪啊。」
「濟北王，咱就把話挑明了說吧。我知你對劉恆也多有不滿。為自身計，周某願同你合手，共同掀翻劉恆的寶座。」
「絳侯，你竟敢公然說出謀反的話來！我劉興居受萬歲厚恩，決不會與你同走這謀逆的死路。也奉勸你及早懸崖勒馬，以免事到臨頭後悔遲。」
「王爺，莫非你是信不過我？」
「周勃！」劉興居起身一臉嚴肅，「你若敢再論及逆天謀反之事，別怪我不客氣，我就要向萬歲告發了。」
周勃覺得不會再有結果了：「好，老夫明白，今日提得突然，你不及思考。話暫且撂這，你以後再回覆老夫。」
「哼，你就死了這份心吧。」
「別把話說得太絕。」周勃站起身，「多有打擾，告辭。」
劉興居裝作怒氣不息：「不送。」
周勃走後，一枝梅出來埋怨劉興居：「王爺，你口口聲聲要找人聯手對付劉恆，如今這人望極高的周勃找上門來，你為何反倒一再拒絕？」
「你懂什麼？」劉興居說出他的擔心，「人心隔肚皮，焉知他不是來試探我的？」
「那你打算怎麼辦？」一枝梅有些不屑地說，「像你這樣前怕狼後怕虎的，能成什麼大事。」
「小心無閃失，大意出紕漏。我總不能事情沒辦成，反倒丟了自己的身家性命，耐心等機會吧。」劉興居有些無奈。
周勃沒有探出劉興居是否有反心，向薄昭交差後返回了封地絳縣。
打入天牢這事，使周勃受到了極大的觸動，他似乎已是看破了紅塵，自此在家閉門不出，謝絕一切來客，閑時也就是讀書舞劍，或種菜澆園。
就這樣，他安度晚年整整九載，彌留之際，他對守候在床前的周亞夫叮嚀再三。他以一生的感悟說道：「常言說瓦罐難離井口破，將軍難免陣上亡。為父所擔心的不是你戰死疆場，如能馬革裹屍倒也光宗耀祖。為父所慮者是你重蹈我的覆轍，天威難測啊。像為父有如此大的擁立之功，尚且還險些丟了性命，兒你一定要答應為父辭去官職。」
周亞夫當時應允，可他事後依然拋舍不下那炙手可熱的權勢，結果被乃父周勃不幸言中，而且下場更慘。當然，這都是後話。
公元前167年的夏天，似乎比往年更熱。已經連續兩個多月滴雨未降，大地上草已發黃，莊稼更是點火就能燃燒。乾旱，百年少見的乾旱。大河小河全都斷流了，到處是討飯的饑民。有的人在乞討的途中便倒地不起，有的餓得眼睛發藍，有的已經以死人充饑了。
齊國，是這次旱災的中心。太倉令淳于公對這嚴重的災情，看在眼裡急在心上。奉齊王之命，他輕車簡從來到了受災最重的成紀縣體察災情。
縣令孟強在前面引路，他手指荒涼的闊野說：「大人請看，今年可說是赤地千里，很可能顆粒無收啊。」
淳于公心情沉重，不住發出嘆息：「實在沒想到災情會如此嚴重，真是見所未見聞所未聞哪。」
「大人您看，這地都已乾裂了，十井九涸，百姓的飲水已相當困難，背井離鄉逃荒走的人，每個村中都已十之有六七啊。」
「如此下去，怎生得了，這得儘快想出救急辦法，讓老百姓活下去。」淳于公感到形勢緊迫。
「大人，回城吧，再看下去也是這個樣子。太陽忒毒，您要吃不消的。」孟強勸道。
淳于公的跟班鞏忠也勸說主人：「這天實在是太熱了，老爺連日勞頓，不能再硬撐了。」
「莫急，我們還應到農戶家中查看一下。」
孟強無奈地說：「好吧，下官領路。」
官道旁有一處最近的小院落，黃土堆的院牆已是半頹，秫秸稈編的破門已是殘缺，一隻瘦骨嶙峋的護院犬趴在地上一動不動，任憑他們一行人走進也不理睬，顯然是已沒有任何力氣了。
孟強喊道：「有人嗎？」
只有熱風擺動窗欞的聲音。
「有人嗎？」鞏忠也發問。
室內無人答話。
成紀縣的衙役試探著走進房中，孟強和淳于公等也都跟進屋裡。外屋是灶台，顯然是多日不曾起火了，鍋台上積滿了灰塵。他們又相繼走進裡屋，只見一個老太太一動不動地躺在炕上。這哪是人哪，分明是一副骨頭架子！那深凹下去的兩隻眼睛獃滯地瞅著房頂。
「大娘，我們老爺看你來了。」鞏忠大聲喊道。
老太太和死人一樣。
衙役更加大聲音：「老太太，縣太爺來了。」
依舊沒有聲音。
孟強回頭看看淳于公：「大人，您看。」
「咳，算了，我們回城吧。」
於是，他們一行人迴轉了縣城。
吳國的廣陵，顯示出不尋常的繁榮。寬敞的大街上，華衣美服的行人，牽幼扶老悠閑自在。店鋪里各種商品琳琅滿目，米面菜蔬應有盡有，吳王劉濞把吳國治理得倒也是一派繁華景象，難怪他不把劉恆放在眼裡，總想有朝一日取而代之。
一輛駟馬錦車急駛而來，車內坐的是吳太子劉更。他年已三十，身軀魁梧，腰掛寶劍，在車內和寵妾月美還不時地調笑。
劉更捏捏她的乳峰：「哎，給我唱個《寡婦愁》。」
「這大街之上，須當不雅。」
「怕什麼，你只管唱來，一走一過，誰能聽得清。再說了，讓那些百姓們聽見更好，也叫他們曉得我們月美的玉嗓金聲。」
「不行，我唱不了，總覺得不得勁。」
劉更眼珠瞪圓了：「唱不唱？我看你是給臉不要臉了。」
「太子息怒，奴家不敢。我唱就是。」
「這就對了。」
「可沒有絲竹琴板，怕是會走調。」