陰霾涌動的空中，飄落下星星點點的雪花，北風一陣緊似一陣，長安街頭的行人大都加快了腳步。寒冷已經逼近了。
國舅府門前的當值，躲在門柱旁，不時地噓手跺腳禦寒。
周亞夫未帶隨從，自己手提一隻紅漆木箱到了門前，對當值拱手致意：「門爺，請了。」
當值見來者相貌不俗，客氣地反問：「請問是哪位？」
「在下周亞夫。」
「喲，大將軍！失敬，失敬。周將軍有何貴幹？」
「特來拜訪國舅，煩請通報。」
「大將軍光臨何須通稟，請隨我進去就是。」當值說著在頭前領路。
周亞夫進了府門，邊走邊聊：「府中現在沒客吧？」
當值怔了一下：「您不問小人倒還忘記了，淮南王劉長已經到了一個時辰有餘，還沒見他走呢。」
「這……」周亞夫不覺止步，「和他撞見，須不方便。」
「大將軍誰人不知，小人感到無妨。」
周亞夫將木箱交與當值：「請先代為保管一下。」
「怎麼……好，小人且先放在門房中。」當值接過來向門房走去。
說話間，薄昭將淮南王劉長送出了客廳，二人邊走邊說。只見那劉長腋下夾著一個錦囊：「國舅，太不給本王面子了。」
「王爺見諒，我從不收受別人的禮物。」薄昭接下來說，「至於王爺囑辦之事，我當銘記在心，並及早向萬歲解釋。」
「那就有勞國舅費心了。」劉長一抬頭，看見了周亞夫，有點不自然地打個招呼，「這不是周大將軍嗎？失敬。」
周亞夫止步見禮：「王爺安好。」
薄昭對周亞夫客氣一句：「大將軍到了，請稍候片刻，待我送走王爺，回頭再來相伴。」
送走了劉長，薄昭將周亞夫讓進了正廳，落座後問道：「大將軍光臨，不知有何見教？」
「不敢。」周亞夫見當值恰好將漆木箱送到，便打開箱蓋，「特來拜訪國舅，些許薄禮，不成敬意。」
薄昭也就起身觀看：「是何稀罕物件啊？」
「一株桃紅珊瑚樹。」
但見這株紅珊瑚高有三尺，紅艷欲滴，端的是稀世珍寶。周亞夫有點難為情的樣子：「不知國舅爺您可看得上眼？實在也想不出恰當的禮物。」
「好，好，」薄昭讚不絕口，「難得大將軍你煞費苦心。」
「國舅爺若不嫌棄，萬望笑納。」
「有道是禮下於人必有所求，」薄昭並不答覆是否收下禮品，而是反問，「大將軍找我所為何事？」
「國舅爺動問，在下也就直說了。末將是為家父而來。」
「令尊不是在封地絳縣嗎？難道他還非要回到京城？」
「國舅爺難道不知，家父已被下獄了！」周亞夫強忍悲憤，「而且是押入了天牢，只怕有性命之憂啊。」
「此話當真？！」
「千真萬確。」
「絳侯身犯何罪？」
「欽差告他私通吳王，意在謀反。」周亞夫將過程講述一番，「國舅爺，您深知家父的為人，他冤枉啊！」
「既是萬歲欽定的鐵案，只怕難以保全了。」薄昭感到棘手。
「故而懇請國舅出面轉圜，」周亞夫屈膝跪地，「除了國舅您，別人誰有這回天之力啊！」
「快快請起，大將軍不可如此。」薄昭伸手攙扶周亞夫。
周亞夫無論如何不肯起身：「國舅爺，您要是不答應下來，末將便寧肯跪死，家父的性命就繫於您一身了。」
「好，我相信令尊不會謀反，也一定儘力為他斡旋。你還是起身說話。」薄昭再次相攙。
周亞夫站起：「多謝國舅爺，家父的命總算有救了。」
「儘力是儘力，能否有效還不好說，而且，你還要先答應我一個條件，我才會為你設法。」
「國舅爺明示，亞夫無有不應。」
「請你務必將禮品收回。」
「這……國舅爺還是嫌棄了。」周亞夫自然不肯從命，「這些許薄禮，末將……不成敬意。」
薄昭臉色嚴峻起來：「大將軍，薄某從不收任何人任何禮物。你若不收回，那就恕薄某對令尊之事無能為力了。」
「這……」周亞夫左右為難。
「適才淮南王也是攜禮物出的門，想必你也見到了。你若不肯收回，對不住，那我就要送客了。」
周亞夫趕緊轉舵：「恭敬不如從命，末將遵從便是。」
薄昭臉色和緩了：「這就對了。今日我便進宮，能否說服萬歲，我還要請太后出面。」
周亞夫懸著的一顆心落地了。他不好直接說出要薄昭轉求太后，因為那樣唯恐惹惱國舅，難道國舅的面子不夠嗎？而今此話從薄昭自己口中說出，等於給周亞夫吃了定心丸。
薄太后的寢宮恬淡靜謐，只有兩名宮女在身邊侍奉。太后為人低調，從不干預朝中政事，也不愛出去巡遊，常年幽居在深宮內。而今她手持剪刀，正在侍弄盆花。那耐心和專註勁兒，幾乎忘卻了一切，連薄昭進宮她都沒感覺出來。
薄昭走到近前：「太后，修剪花枝還這麼認真哪。」
「喲，弟弟你來了。多日不見，姐姐還真想念你了。」薄太后將剪刀遞與宮女，「來，咱姐弟倆好好嘮嘮。朝中可有何新鮮事？」
「太后，我正是為此而來。」薄昭在太后對面坐下，「朝中出了一件天大的新聞。」
「噢，你說說看。」
「絳侯周勃被下了天牢！」
薄太后吃了一驚：「這卻為何？！」
「有人告他謀反。」
「這真是笑話。」薄太后皺起眉頭，「不是周勃和陳平剪除諸呂，扶保皇上登基的嗎？」
「我也不信周勃謀反。」薄昭嘆口氣，「不過，萬歲他信了。」
「真是糊塗。」薄太后連聲說，「糊塗！」
「太后，萬歲真要把絳侯治罪，會令功臣忠良寒心。沒有周勃出力，哪有萬歲的龍位？我們不能讓周勃屈死啊。」
「弟弟言之有理。」
「太后不能坐等萬歲，應把他找來儘快講明道理。否則萬一他那裡動了刑罰，豈不是悔之晚矣。」
「就按你說的辦。」薄太后命總管黃門去請劉恆。
濟北王府內，劉興居和劉長在客廳里正對座品茗。
劉長飲下一口香茶，說不上是羨慕還是妒忌地說：「誰也比不了你濟北王，不用回到封地，在京城長安可以有王府。本王是望塵莫及。」
「其實我也是沾了家兄城陽王劉章的光。家兄在討滅諸呂中功勞蓋世，萬歲許他留住京城，也就把我連帶留下了。只可惜家兄已經過世，我也就沒了靠山。淮南王您的事我也就難以幫助了。」
「您過謙了，因擁立有功您才得以留住京城，在萬歲面前還是說得上話的。您總不能見死不救啊。」
「有你說的那麼嚴重嗎？」
「有人舉報我使用天子的車馬儀仗，居住的宮室和服飾穿戴也超過規定，幾與天子相同，這就是犯下了欺君之罪，按律當斬哪。」
「當今寬仁敦厚，怎會忍心加害於你？」
「萬歲令我進京面聖，這不明擺著要治罪嗎？」
「其實，此番你不來也好，過一段萬歲忘記了此事，你也就沒事了。」
「不來？一是抗旨，二等於不打自招。是有這些事你自己心虛了，虧你想得出這樣的好主意。」
「咳！」劉興居長嘆一聲，「伴君如伴虎啊，說不定哪天萬歲看我不順眼，隨便找一個什麼理由，就把我給收拾了。」
「你這純屬庸人自擾。你是擁立萬歲有功之人，就是一個一個挨著殺，也輪不到你頭上。」
「都難說啊。」劉興居翻翻白眼珠，「周勃又如何？若無周勃出力除掉諸呂，哪有萬歲今日的皇位？立下這樣大功又能如何？如今還不是下在了天牢，等著挨刀了。」
「不會吧。」劉長不信，「無論周勃犯下何等大罪，萬歲也不至於要他的性命啊。」
「可事實就是如此，恐怕周勃他活不過今天了。」劉興居心中默默禱告，但願自己的計策能夠成功。
劉長不覺默然。他感到太可怕了。
劉興居別有用心地勸道：「淮南王，如果這次能逃得性命，以後千萬莫再存幻想，命運還得自己掌握。」
「咳，此番只有聽天由命了。」劉長覺得前方是個無底洞。
紛紛揚揚的大雪從天而降，皇宮的殿頂和庭院轉眼間一片銀白。劉恆在窗前注視著這入冬以來的第一場瑞雪，心頭比那紛繁的雪花還要潦亂。周勃會不會造反？其實他也傾向於不會，但周勃的能量，又確實讓他憂心，一旦周勃真的和吳王勾結起來，憑周勃的號召力、勇武與謀略，再加上吳王的軍力、財力，要推翻自己不是辦不到的。