松柏森森，殿宇重重，巨大的墳冢高高聳起，高祖劉邦的祭廟巍峨莊嚴。劉邦的大理石雕像神采煥然，宛如生人。翹起的冠冕，飄逸的袍袖，如同他高唱《大風歌》回到家鄉。劉恆每次到這裡來拜祭，心情都是分外凝重。他從內心裡敬佩這位開國的先祖。他尤其敬重劉邦那屢敗屢戰的不屈的精神，正是這種精神，才迫使項羽烏江自刎，成就了漢室的宏大基業。
劉恆的目光，從上面移到基座上。他忽地發現——基座上有一枚碗口大的玉環竟然不見了！這還了得，這個玉環是象徵全國一統的寶物，是整塊玉鏤空雕刻而成的。玉環掛在龍口中，可以輕鬆地轉動。何人如此大膽，竟敢竊走高祖祭廟的貴重器物，這簡直就是無法無天了！一向為人溫和的劉恆發怒了，而且是怒氣衝天，他疾聲高呼守陵的護衛令：「快來見朕。」
護衛令其實就在身後：「萬歲，奴才在。」
「你睜大眼睛看看。」
護衛令觀看多時，也沒能看出名堂：「萬歲，奴才愚昧。」
「你的眼睛難道瞎了不成！」劉恆身為皇帝，是很少說髒話的，今兒個他是真的動怒了。
「小的實在不知發生了何種事情。」
「玉環，玉環！」劉恆氣得用手一指，「高祖雕像基座上的玉環不見了！你這護衛令是白吃乾飯的？！」
護衛令當時就跪在地上，他明白這玉環的重要性，忙不迭地說：「萬歲，小人知罪了，情願一死，只求不要連累家小。」
劉恆是比較開明的皇帝，他說：「好吧，朕也不下令砍你的頭了，你尋條白綾自裁吧。」
護衛令叩個響頭：「謝萬歲隆恩！」他明白，沒有殺他全家，就是皇帝天大的恩典了。
「慢。」廷尉張釋之站出來，「萬歲，護衛令罪不當死。」
因為廷尉是專管國家刑律的，劉恆不能不重視：「啊，張大人。朕不殺他全家已是法外開恩了。」
「我大漢朝有蕭何制定的律法，像這種失職行為，只該杖脊八十，並沒有死罪的啊。」
「張大人，你該不是開玩笑吧？」
「臣怎敢玩笑刑律。律條就是這麼定的。」
「朕為何不知？」
「這怪為臣，平時沒有讓萬歲熟悉大漢律。」
誰知劉恆把話鋒一轉：「張愛卿，這玉環丟失，你該當何罪呀。」
「臣無罪可當，唯抓緊破案而已。」
劉恆綳起面孔：「朕要求你三天內破獲此案，追回玉環，如果不能按期破案，朕可就要治你的罪了。」
「萬歲，能否再寬限一下。」
「就是三天，你即刻去辦吧。」劉恆語氣凝重，毫無緩和餘地，看得出他對這玉環失竊是相當重視的。
十月的雲中郡，已是雪花飄灑樹葉零落，枯黃的野草在蕭瑟的北風中發抖，牧民都鑽進了帳包里圍著牛糞火盆喝著馬奶酒取暖。
今年不比往年，草原上的牧民全都心驚膽戰，沒有一刻安心的時候。近來，匈奴的騎兵經常來進犯和騷擾，他們搶去牲畜、糧食、財物和女人，使得牧民們盡量向城市周邊靠攏。雲中郡太守魏尚，也集結了一支上萬人的精銳部隊，全部是馬軍，機動性很強，隨時準備迎擊敵人。
距離雲中郡五十里路的西倫河谷，是處水草豐美的地方。因為這裡離雲中城較近，匈奴的鐵蹄一直沒有踐踏過來，這兒的蒙古多棚部落的一萬多人口，也一直過著寧靜和平的日子。女人們在安閑地擠奶，孩子們在歡樂地嬉戲玩耍。胡爾沁說書人，拉著手中的馬頭琴，在講述草原上那古老的傳說：
雄鷹在藍天里高高飛翔，
駿馬在草原上奔向前方。
馬背上巴特爾揮舞長槍，
狠狠地刺向那成群豺狼。
我們的蒙古包沐浴陽光，
醇美的馬奶酒隨風飄香。
歡快的百靈鳥放聲歌唱，
綠茵茵草地上遍布牛羊。
……
響晴的天氣，突然滾過一陣陣雷聲，人們起初誰也沒有在意。這雷聲越來越響，也越來越近，長髯飄灑的說書人站起身，手搭涼棚向遠處張望，片時他看明白了，可著嗓子喊叫起來：「不好了，是匈奴的馬軍過來了，鄉親們快逃吧，快去給太守報信吧。」
青年人立時組織起來，有上千人拿起武器跨上了戰馬。一個騎手快馬加鞭向城中飛奔而去，給魏尚太守報告敵情。
說話的功夫，匈奴騎兵已是衝殺過來，多棚部落頭領帶著屬下的青年，立時和敵人交手廝殺起來。他們明白，匈奴人多勢眾，自己不是對手，就盡量與之周旋，和敵人兜著圈子。這些騎手也都是騎技高超，讓匈奴人不即不離，就是近不得身。匈奴人不將他們打敗，便難以放手實施搶奪。
雙方周旋約半個時辰後，匈奴的頭領也先悟出了一個道理，這樣無休止地糾纏下去，等雲中郡的援軍來到，自己可就要吃虧了。於是，他下令分兵，一半人馬繼續和多棚部落的武裝周旋，另一半人馬衝進蒙古包放手搶奪。這樣一來，多棚部落的武裝就沒法兜圈子了，他們得捨命保衛親人和財物。
雙方真正交手了，一時間，河谷里刀光劍影血肉橫飛。
又是半個時辰過去了，匈奴人業已搶到了一批牛羊和糧食，還有數十個年輕的女人。但是，多棚部落的抵抗令他們頭疼，他們無法從容地將戰利品運走，多棚部落的武裝儘管已有半數死傷，還是在拚死與匈奴人糾纏。匈奴人感到不可能實現預想的目標，若再拖延下去，漢朝的援軍就會到達，也先便下令撤退。
多棚部落就是不怕死，在部落頭領的帶領下，死死咬住匈奴的人馬，他們要帶走牛羊糧食和女人，就難以很快地脫身。就這樣，匈奴人且戰且退，一個時辰了，也沒能走出一二十里。
驟雨般的馬蹄聲響起，雲中太守魏尚率領的一萬馬軍馳援而至，與匈奴人馬展開了激戰。雙方雖說兵力相當，但魏尚這是生力軍，而且匈奴的人馬和多棚部落鏖戰多時，早已是疲憊之師，兩軍交起手來，魏尚的漢軍就明顯佔了上風。
這場激戰，足足打了兩個時辰，漢軍獲得全勝，斬殺匈奴一千餘人，俘獲戰馬五百多匹。魏尚令部下將匈奴死者的首級割下報功。
未央宮裡數不清炭火盆在散發著熱氣，宮室中溫暖如春。劉恆與尹姬在對坐用膳，黃門與宮女侍立一旁，有的忙於傳菜，有的遞上溫濕的布巾。劉恆自從竇皇后與他捻酸冷落尹姬，就一直沒有到皇后的宮中去過，十夜裡有八夜要和尹姬度過，另外一兩夜也是在慎夫人或別的姬妃處。他這是有意疏遠竇娘娘，其實也是在嘔氣。劉恆做是這樣做了，可心裡也還有些不安。所以在與尹姬吃酒時，不時地走神發怔。
尹姬斟上一盞酒，小心翼翼地問道：「萬歲，你好像有什麼心事。」
「沒，沒有啊。」劉恆在竭力掩飾。
尹姬勸道：「萬歲，自從您冊立皇后，還沒有去過她的宮室，妾妃想，您應該去看看皇后了。」
「多嘴，朕去不去關你什麼事？」劉恆不悅地訓斥。其實他對皇后反感，不只是因為竇皇后對尹姬的態度，而是在他心中那難以排解的仇怨。慎夫人貼身侍女軟玉向他奏聞的內幕，小三、小四慘死的真相，就像一扇磨盤壓在他的心頭，讓他一直透不過氣來。他明白軟玉所說是真實的，但他又故意欺騙自己，這一切不是真的。他就在這種極度矛盾的自欺欺人的心境中煎熬著，因而他難免有時會走神失態。
尹姬見皇上動怒，不敢再勸：「妾妃擔心萬歲過於悲懷，有傷龍體。」
劉恆覺得適才有些過分，便收回話來：「愛妃莫怪，朕也是近來心情煩躁，其實誰能知曉皇帝的苦衷啊。」
黃門米升進來稟報：「萬歲，派往絳縣的欽差回來複旨。」
「知道了。朕正在用膳，叫他改日再稟。」
「萬歲，他說有重大密情奏聞。」
「真夠煩人的，一頓飯都吃不好。」
「萬歲，請恕妾妃多嘴，還是國事為重。」尹姬善言相勸，「萬一有緊急大事，誤了豈不後悔？」
「好，宣他偏殿見朕。」劉恆還是從善如流。
偏殿里，劉恆聽完欽差的奏報，有幾分不信地追問：「你說的全是事實？」
「周勃與吳王勾結謀反千真萬確，他身為絳侯，又曾官任太尉和丞相，為臣怎敢在他身上枉奏。」
「此事如若屬實，周勃當有滅門之罪啊。」
「萬歲，周勃理當夷其九族。」
「朕怎麼覺得難以置信啊。」
「萬歲可以派身邊的親信會同為臣前往查驗。」
「也好，如此方不致冤枉了這位開國元勛。」
「不知萬歲派何人前往？」
劉恆思索片刻，望一眼身邊的米升：「米升為人公道，朕派他怎麼樣？」
「萬歲英明。」
「好，朕命你二人明日啟程。