天空中的陰雲越積越厚，一陣涼風刮過，雨絲兒輕輕飄落下來。那雨絲細得若有若無，像是扯不斷的愁思，無盡無休，了無盡頭……
袁盎跪在青石鋪就的地面上，任憑雨絲浸濕他的衣服，他一動不動，也一言不發。一陣輕緩的腳步聲傳來，袁盎也沒有回頭，也沒有斜眼打量，就像是這個世界再沒有別人，再沒有可以讓他動心的事。
「袁盎，你為何不求饒，而且是一言不發。」劉恆站在了他的身邊。
袁盎還是臉都沒扭：「萬歲欲將臣處死，臣心甘情願。」
「怎麼？朕倒是沒聽說過願死之人。」劉恆問，「朕要將你處死，你真的就不恨朕嗎？」
「臣還要感謝萬歲呢。」
「這卻為何？」
「因為萬歲已應允，免了我主吳王的死罪。」袁盎雙眼望天，「主人不死此願已足，我身一死又何惜哉。」
劉恆不覺一怔：「這麼說，你來告密，不是為了賣主求榮，而是要保主人的性命。」
「萬歲，死前我還有一言奏明。」
「你終於還有話要說。」
「聖上，吳王千歲派臣去往南越王趙陀處，意欲聯合南越共謀天下。而臣在趙陀那裡，勸趙陀不要鋌而走險。」
劉恆很感興趣：「你為何背棄主人的意志？」
「臣看得清楚，憑吳王和趙陀的力量，是會給國家帶來麻煩，但決難顛覆大漢。他們若敢於冒險，只能是自取滅亡。我這樣做，正是最好地保護了主人生命。」
劉恆不覺點頭：「你想要奏聞的是……你為朕出力了？」
「非也。」袁盎毫不居功，「臣要稟告萬歲是另有大事。」
「啊？」劉恆不得要領，「奏來。」
「萬歲，那趙陀認為臣所言有理，特別是萬歲放還他的義子，趙爭也進言說，萬歲答應趙陀，只要削去帝號，就許他照領舊地，仍為南越王。趙陀已然動心。」
「據邊報，那他為何又徵集大軍，準備北侵呢？」
「咳，」袁盎嘆息一聲，「本來是很好的局面，誰料趙陀祖籍真定來人，言稱趙家祖墳被掘，親人下獄。趙陀這才惱憤成怒，發狠要與萬歲決一死戰。」
劉恆聽後，連連跺腳：「張武誤我大事，誤我大事！」
「萬歲，臣以為趙陀已有歸順意向，應盡量避免徵戰，否則戰釁一開，難免生靈塗炭。」
「依你之見，趙陀歸順之事，還有迴旋餘地了？」
「臣想，只要以誠相待，趙陀還是明理之人。」
「好，袁盎，朕赦你無罪。」
「謝萬歲不殺之恩。」
「朕要斬你，是有道理的，你背主求榮，自然該殺。」劉恆言道，「朕今赦你，亦有道理。你不是為個人榮華富貴，而是為主人開脫，特別是為國家計。朕不但要赦免你，還要獎賞你。」
袁盎業已起身：「臣不敢受賞，只願趙陀歸順，天下太平。」
「袁盎，隨朕返回偏殿，朕要給張武一個好瞧。」
「萬歲，請恕臣直言。」
「只管講來。」
「張武張大人，本是代國的郎中令，乃萬歲親信，入朝之後，盡人皆得高升，唯他仍任原職，可張大人毫無怨言，依然是盡心盡責。萬歲將他外放連貶數級，僅任縣令，張大人依舊忠心事國。他挖掘趙陀祖墳，意在毀壞趙家風水，其意是為國為君，只是他沒有萬歲那樣遠大的戰略目光罷了。因而，張大人所為無罪，若因此而降罪於他，則張大人冤哉。」
劉恆當然不能將張武涉嫌殺害小三小四之事對袁盎明言，但他承認袁盎一番議論很有道理，便道：「如你所說，朕不當懲處張武？」
「臣以為，像張武這樣忠心為國之人，不應外放小用，而應留在身邊加以重用才是。」
劉恆聽後，若有所思。
凄風苦雨，使得園中的月季花零落成泥。幾隻螞蚱蜷縮在光禿的花干下，任憑著風雨的侵凌。一對錦雞可不顧這惡劣的天氣，撲過來就要啄食。螞蚱騰地飛起，僥倖逃過了一劫。
濟北王劉興居手端著酒杯，默默注視著眼前的一切，他似乎有所感悟。
身後飄來一股蘭麝的香氣，劉興居知道，這是自己的紅顏知己「一枝梅」到了。他動情地轉過身去。
面前是永遠身披一襲黑色梅花披風的青年女人。風姿綽約，亭亭玉立，永遠是那麼可人。
「王爺千歲，幹嗎一個人在這發獃？撇下奴家不管，叫人好不凄涼孤單。」一枝梅說時像是受了天大的委屈。
劉興居一把攬住她的蜂腰：「我的梅，實不相瞞，方才我是出神了。我突然感到了一種死亡的威脅。」
「千歲何出此言？貴為王爺，新皇寵幸正隆，風光無限，前途無限，面前是盛開的鮮花和飲不盡的美酒啊。」一枝梅將她那粉面輕輕蹭那劉興居的鼻尖。
「說什麼貴為王爺。生死窮通還不是劉恆一句話，說不定哪天他不高興了，我就要人頭落地。」
「還不至於這樣無情吧？」
「登上皇位和保住皇位，從來都是血淋淋的。」
「既是這樣，王爺你何不想方設法也做做這個皇帝？」
「我何嘗沒有想過。」劉興居無限感慨，「俗話說打仗親兄弟，上陣父子兵。我也曾幾次同王兄劉章議及此事，可是城陽王他總是堅決反對我染指皇位，這讓我的進取心大受挫折。」
「事情要想成功，還得靠個人努力，何必依賴別人。」
「本王也曾反覆想過，僅憑我自己的力量難以同劉恆抗衡。」
「那就設法聯合反對劉恆的力量。我就不信天下王侯都鐵了心扶保他。」
「而今有個王爺，已主動來聯繫我，要合手對付劉恆。」
「但不知是哪家王爺？」
「吳王劉濞。」
「這豈非求之不得？」
劉興居搖頭：「吳王是我的長輩，他經營多年，勢力強大，我若與他聯合，事成之後，不過是他的墊腳石而已。」
「那麼，你就還去找城陽王，畢竟是一母同胞。」
「咳，我的兄長已是病入膏肓，不久於人世，沒用了。」
「難怪王爺在這裡愁腸百結。」一枝梅眼中射出一絲殺氣，「憑我的輕功，我去代邸投信易如反掌，將劉恆結果了也毫不費力。」
「沒用。」劉興居反對，「一則皇宮內苑戒備森嚴，萬一失手……沒有了你的日子，我真不知如何過；再者說，既或能夠將劉恆除掉，到時候也輪不到我坐皇位。還是為別人做嫁衣了呀。」
劉興居這樣，弄得一枝梅也沒有了主意：「那該如何是好？」
劉興居思忖片刻：「且將這想法埋藏在心底，以後若有機會，再相機行事。」
一枝梅緊緊依偎在劉興居胸前：「那你可要開心地活著，千萬不能每日長吁短嘆的。」
「有你這樣千嬌百媚的美人，我怎麼會呢。」他二人忘情地相擁在一起。
周勃的府門前，可真是冷落蕭條車馬稀了。往日那種賓客盈門的情景已是不見，門可羅雀是今日周府的真實寫照。周勃站在照壁前，望著空洞洞的大門出神。自己已辭去相位，也不是太尉，無官一身輕，這個輕也是無足輕重，沒有人再理會了。按照劉恆的旨意，他這無官之人，應當回到他的封地絳縣。可是他遲遲不願離開這風雲際會的京城。這些年來，他已習慣了在政治風雲的顛簸中生存，已經難以適應平淡和寧靜。
門前來了一頂官轎，已然門庭冷落的周府有人來訪了。
周勃興沖沖親自迎出，他認出官轎內下來的人是灌嬰。有句話叫「今非昔比」，如今的灌嬰可不能小視，正是他接任了周勃的丞相。而這丞相不僅不分左右，還取消了太尉一職，就是說以往太尉的兵權而今也全歸了丞相，灌嬰已是文武大權集於一身。
雖說灌嬰過去曾是自己的部下，現時周勃只有一個虛名絳侯。他對灌嬰不敢怠慢：「灌丞相大駕光臨，失敬，失敬。」
灌嬰倒還尊重周勃：「絳侯過謙，灌嬰怎敢勞駕前輩出迎。」
周勃當然不會說正在門前望風：「灌丞相如今是一人之下萬人之上，老夫親迎理所應當。」
二人揖讓著進入客廳，落座奉茶後，周勃問：「灌相光臨寒舍，不知所為何事？」
「敢問絳侯何時動身離京？」
周勃一怔：「怎麼，是來趕老夫回封地？」
「在下不敢。」灌嬰想了想也就直說了，「這是萬歲的旨意。」
「啊，原來如此。」周勃暗自神傷，「我周勃扶保當今萬歲登基，可算得不惜性命，萬歲竟這樣不能容我，怎不叫人心寒？」
「絳侯慎言。」灌嬰規勸，「京中滯留王侯甚多，萬歲想絳侯若不帶頭，其他人更難勸走。」
「好，好，」周勃還是有氣，「老夫不會令灌相為難，我儘早離京就是。」