春姑娘的腳步把周丞相府的花園喚醒，小草在向陽的石縫下伸展出極稚嫩的嬌軀，冰凍的湖塘邊沿業已泛出了清漪。麻雀也比嚴冬時要歡勢，一切都洋溢著蓬勃的朝氣。然而，周勃的心情卻頗為壓抑。他在池邊漫步，心思卻飛到了千里之外的絳縣。老家那邊報信來，周亞漢為擴建絳侯府，打死了賣唱女的爹。儘管只是平民百姓，但總是一條人命。為此，他已嚴令周亞漢立即返京，以便詳細了解事情經過。但願此事不要擴大，不要鬧得朝野盡知。
周亞夫急步來見：「父親，郎中令張武張大人前來傳旨。」
周勃一怔：「可知聖旨為何？」
「兒也曾問過，但張大人不吐露半句，且表情極為嚴肅，只怕不是好兆頭。」周亞夫說時憂心忡忡。
「什麼也不要說了，且去接旨。」周勃壯起膽子去往客廳。
客廳內，張武背手而立。聽到腳步聲，迴轉身，對周勃一揖：「丞相，下官有禮了。」
周勃客氣地相讓：「張大人請坐。」
「不必了。」張武鄭重地居中站定：「萬歲口諭。」
周勃當廳跪倒：「臣周勃聽旨。」
「宣周勃火速進宮。」
「臣領旨。」周勃站起，拱手施禮，「張大人，可知萬歲宣本官所為何事？萬望相告。」
「丞相，這通風報信可是違法的。」
「你我之間，情同手足，無話不談，但說無妨。」
「為了讓您心中有數，下官也就顧不得許多了。」張武直言，「相爺，二公子惹禍了。」
「怎麼，莫非是打死人之事事發了？」
「相爺已知道了？」
「絳縣家中傳話過來。」周勃甚是驚訝，「這不過剛剛發生的事，萬歲怎就知曉呢？」
「咳，那個賣唱女來京告御狀。」張武也不無感嘆，「聽說她為等萬歲出宮，在宮外守候了整整六天！也真是難為她了。」
「萬歲竟然准了她的狀？」
「豈止是准了，而且看得出萬歲還十分氣憤。」張武告誡道，「丞相，只怕是令侄凶多吉少了。」
「老夫為萬歲登基，可謂兩肋插刀，立有大功，難道萬歲就不能給予關照，法外開恩嗎？」
「丞相此言差矣。功高鎮主，你這是犯了大忌。我看萬歲不僅不會輕易放過令侄，而且丞相自己亦當小心才是。」
「難道萬歲還會禍及老夫？」
「還是有備無患哪。」
「張大人，老夫本一介武夫，不諳朝堂之事，還望教我趨避之策。」周勃深深一躬。
「丞相，下官怎好妄加提示。」
「張大人，萬勿推卻，定要指教。」
張武思考一下：「請恕下官直言，丞相若要化險為夷求得平安，看來只有辭去相位了。」
「啊？！」周勃心下一震。
廳堂內，眾人一時無言。
未央宮的前殿，劉恆在坐等。他的眉宇間蘊涵著不平的怒氣，顯然對周亞漢打人致死事件非常看重。對周勃遲遲不到，已有些不耐煩了。
宦者令躡手躡腳進入，道：「萬歲！」
「何事？」劉恆陰沉著臉發問。
「慎美人讓宮女軟玉請旨，希望萬歲能過景福宮小坐，她有話要向萬歲稟奏。」宦者令說時小心翼翼。
劉恆明白，慎美人平素極為自律，如果沒有事決不會打攪他，就點頭應承道：「朕這裡有事未辦，稍後過去。」
宦者令：「奴才即去回覆。」
說話間，張武進來複旨：「萬歲，周丞相奉詔來到，在殿門外候旨。」
「宣他進見。」
少時，周勃低著頭入內：「臣叩見萬歲。」
「周勃，你可知罪？」
「萬歲，臣教子無方，罪在不赦。」
「要不要將民女小菊召來，你和她對質？」
「萬歲，不必了，絳縣臣的家中已傳來信息，孽侄亞漢失手致人死命屬實。」周勃的態度誠懇。
「丞相，你看當如何處置？」
「全憑萬歲發落。」周勃將球踢回來。
劉恆偏要他自己破解這一難題：「丞相，要依法規典律，這將人打死又該當何罪？」
「這，臣也不十分明白。」周勃還是搪塞。
劉恆心下不喜：「丞相不肯說出應領何罪，朕可就要秉公而斷了。」
周勃心說，這周亞漢沒有品級，並非官員，按理應交有司審斷，哪有皇帝親自查處之理。可皇上說了，他怎敢反對，只好說：「萬歲只管懲處。」
「好，殺人償命！周亞漢斬立決。」
「啊！」周勃一驚，他想起張武的勸囑，「臣心服口服。」
「丞相，朕以為你也有失察之過呀。」
「萬歲，臣家教不嚴，致使孽侄違法。家尚不能有教，又何以治國，臣懇請辭去丞相一職。」周勃感到張武的話有道理，這辭相是非說不可了，但他又從心裡盼望劉恆能挽留他。
「出了這等大事，朝野難免議論紛紛，周卿且先辭去相位也好，免得臣民人前背後說三道四。」劉恆還就當場准辭了。
周勃好不心寒，自己豁出性命剪除諸呂扶保劉恆登基，這官帽說丟就丟了。但他不敢表現出來：「萬歲，孽侄現在家中，臣將他送進宮來，也好讓您發落。」
「莫非周卿還要朕做監斬官不成。」劉恆傳口諭，「你將周亞漢送交長安府即可。」
「臣遵旨。」周勃若有所失，他步履沉重地離開了未央宮。
景福宮的布置和慎美人本人一樣樸實無華，軟玉這個貧苦人家的女兒，雖說做了皇妃的宮女，由於慎美人一向儉樸，她也基本未改貧家女子的本色。這不，她正親手縫製箏琴的布套，她們主僕一樣，都捨不得用錦緞來做琴衣。
慎美人了解到皇上喜歡聽琴，近來便也在練習彈弄楠箏。原本就有功底，稍加演習就已得心應手。她屏神靜氣彈奏了一曲《鳳南飛》，喜得軟玉拍手叫好。
「軟玉，你這是取笑我。」慎美人嗔怪道。
「哎喲，娘娘，人家是真心誠意的。萬歲聽了，管保壓過那個尹美人。」軟玉一走神，針尖刺了指尖。
「誰在背後議論尹美人？」劉恆恰好來到聽見，邊進來邊說。
軟玉慌忙跪倒在地：「萬歲，是奴婢言稱尹姬娘娘撫琴技壓六宮，要慎美人娘娘好生學她。」
劉恆撫摩一下案上的楠箏：「怎麼，慎美人也喜歡上箏琴了？」
「妾妃想，萬歲願聽，自當習學。」
軟玉搶著介紹：「萬歲，娘娘她琴技高超，決不遜於尹美人。」
慎美人自謙地說：「萬歲，臣妾怎能與尹娘娘並論。」
劉恆搖搖頭：「愛妃，朕記得你最擅丹青，不要以己之短比人所長。用你的妙筆，為朕描一幅五彩畫圖。」
「妾妃怎敢在萬歲駕前塗鴉，恐污聖目。」
「無須過謙，當面畫來。」
「遵旨。」慎美人鋪開白紗，備好丹青，提起畫筆，略一思索，筆走龍蛇，刷刷點點描畫起來。很快，一幅圖畫躍然紙上。
只見，五彩祥雲中，一條金龍盤旋飛舞，彩雲下，絲絲雨線飄忽而落。
劉恆誇獎：「果然是行家妙筆，端的一揮而就。這色彩，這氣勢，活靈活現，動人心旌。」
慎美人意猶未盡：「萬歲，且容妾妃題詩一首。」
「錦上添花，妙哉妙哉。」
慎美人文筆落下，留下了四句七言詩：
五色祥雲飄碧空，金龍騰飛上九重。
甘霖如雨從天降，大漢天子濟蒼生。
劉恆一看即明白，這是對他的褒揚：「愛妃將朕比成金龍，愧不敢當。然濟蒼生，則朕所願也。」
「萬歲所作所為，無不令人欽佩。為老者送食物，分南、北軍討匈奴，這一切盡為百姓，不為自己。」
「不要再誇獎朕了。」劉恆問，「難道愛妃要朕來景福宮，為的就是讓朕看畫不成？」
「啊，萬歲，妾妃宮女軟玉，她有重大事情要奏。」
劉恆看看軟玉：「是何事？這麼神秘兮兮的。」
軟玉屈膝跪倒：「萬歲，在中都的小三、小四是被人害死的。」
「啊？」劉恆有些吃驚，「此話當真？」
「奴婢怎敢兒戲。」
「他們為何人所害！你要從實講來。」
「萬歲，奴婢不敢。」
「朕赦你無罪。」劉恆又加一句，「不管涉及到誰，只管說出真相。」
「萬歲，兇手便是皇后竇娘娘，還有郎中令張武。」
「一派胡言，這怎麼可能？！」
「萬歲，千真萬確呀。」
劉恆盯住慎美人：「是不是你對竇娘娘立為皇后，心有不滿，故而讓貼身宮女編出這番言論。」
慎美人當即跪下：