噩耗傳到了京師，劉恆默默地流淚。兩個兒子一夜之間死於非命，早知如此何必來當這個皇帝！
窗外北風翻卷，枯枝敗葉隨風打著旋兒。乾巴巴的楊樹，在朔風裡孑然而立。他忽然覺得自己猶如這株被風刀霜劍抽打的楊樹，在忍受著嚴寒的煎熬。由此他想到了那些無兒無女的老人，在這冰天雪地的寒冬，該是多麼孤獨可憐。自己身為皇帝，應該給他們以溫暖。一個計畫在他心中斟酌……
張武在房中烤火，熊熊的炭火在火盆里像一頭頭形狀各異的怪獸，使得他思緒紛飛，為竇後立下了齊天大功，日後肯定少不了封賞。死去的王后本就沒用，她的孩子自然更不在話下。
石柱輕手輕腳地走進來：「大人，您喚我？」
張武轉過身說：「中都那邊的消息到了，兩個孩子已死，你果然幹得漂亮。」
「大人，我說過，絕對不敢騙您。」
「這些是給你的。」張武將桌上的一幅紅布掀開，下面是一個漆木方盤，裡邊是碼放得整整齊齊的二十錠白銀。
石柱心裡明白，一錠十兩，這是二百兩：「大人，如此厚賞，小人怎敢領受？」
「拿去吧，今後養家飠胡口也用得著。」張武說出一句令石柱意外的話，「帶上你的家小回你的老家邯鄲去吧。」
「大人，您不要小人了？！」石柱確實感到突然，「我對大人忠心耿耿，願意繼續追隨大人鞍前馬後。」
「你的忠心，本官豈能不知，不然也不會命你辦此大事。」張武好言撫慰，「這件大事辦妥，二百兩白銀也夠你花用幾年了，待躲過這段時間，沒有任何風聲了，再召你回來就是。」
石柱明白了主人的用意：「大人，一旦情況允許，可千萬早些叫小人回來服侍您哪。」
「好，好，帶著銀兩回家，收拾行裝，明日一早，不要驚動任何人，悄悄上路吧。」
石柱磕了個響頭之後，無限依戀地離開了。
張武眯起眼看著他的背影，嘴角現出一絲不易覺察的獰笑。
早朝，按慣例在金殿進行。文帝劉恆經過一夜思考，已經有了一個令群臣大為意外的決定：「而今雪地寒天，青壯之人尚不堪凍餒，古稀耄耋之年更當不勝其苦。朕既為漢天子自應體恤民生疾難，自今歲起，由國庫撥發敬老之物。凡七十以上者，每月發放米五斗，肉十斤，酒兩斗。八十歲以上者，每月發給米一石，肉二十斤，酒五斗。年九十以上者，每月另加帛兩匹，絮三斤。」
周勃聽後覺得不可思議：「萬歲，古往今來可是從沒有皇帝如此厚待黎民百姓的。」
「朕就是要開這個先例，既為天子，就當愛惜子民。」劉恆又進了一步，「為官者即為父母官，民之父母，更應體恤民之疾苦。敬老物品，九十歲以上者，由縣丞或縣尉致送。九十歲以下者，由薔夫或令史送達。」
「萬歲，這是否過於抬舉草民百姓了。」
「何言草民！無民你何以為官？朕又何以為帝？」
周勃冷笑一聲：「萬歲，這道上諭雖好，但天高皇帝遠，偌大漢邦，諸多郡縣，若地方官陽奉陰違，或胡亂應付，萬歲又如之奈何啊？」
劉恆堅守他的信念：「這有何難，朕傳諭郡太守，派都使巡行各縣，予以督責。對膽敢弄虛作假者，嚴辦不貸！」
周勃內心不以為然，口頭上也得答應：「臣遵旨。」
冰封的渭河，像是一條銀色的飄帶，雄偉的渭橋，橫亘在渭河上，又如同一把巨鎖。
石柱駕著驢車已漸行漸遠，回首已看不見巍峨的長安城，內心裡湧出一股難言的留戀。要說有一種解脫感也是發自肺腑的，自己親手要了兩個不諳世事孩子的性命，他有一種負罪感。離開了主人，也就將罪過淡忘了。但是，他還是感到失落。在京官府內為家丁，畢竟有外人艷羨的優越感，宰相家人七品官嘛。而今回祖籍為平民，就沒有了主人帶給的光環，只是普通的百姓了。他的內心充滿了矛盾，就在這種複雜的心情中奔向還家的路程。
前面是一片墳地，樹木叢生，石碑橫陳，甚是荒涼，像是鬼蜮的世界。石柱趕著他用五兩紋銀購買的毛驢車，有幾分心驚膽戰地加快了速度。車篷內的妻子和兒女感到了顛簸，在裡邊發出了疑問：「為啥這樣快？都要顛死了。」
「這地方太背，得快點過去。」石柱又給小毛驢加了一鞭。
墳頭後突然躥出一個鬼來，他一身黑衣，尖尖的高帽，長長的血紅舌頭，白白的臉黑黑的眼圈，分明就是黑無常。石柱嚇得「媽呀」叫了一聲。
黑無常像影子一樣輕忽忽飄飛過來，嗖地一刀，石柱脖子流血趴在了地上。那黑鬼將石柱妻子、兒女從車篷里拖出，一刀一個全都結果。包裹里的二百兩白銀，全都揣在了懷中。他又用腳踢了踢石柱，吐出了人言：「石柱啊，請恕本官對不起你了。為了皇后的利益，就只能殺你全家滅口了。黃泉路上你要走好，往後每年這個日子，本官都會為你燒紙。」
石柱趴在地上聽個真真切切，他並沒有死。他辨出這是主人張武的聲音，他萬萬沒想到張武竟如此歹毒。適才，當張武鋼刀掃過來時，石柱稍稍後閃一下，使得刀鋒劃破了脖子的皮肉，但是並未割斷喉嚨，石柱這才揀了一條命。可是，妻子和一雙兒女全都喪生，難道這就是自己扼殺小三、小四的報應？
過了大約一刻鐘，他確信張武業已走遠，才從地上爬起來。石柱眼噙淚水，將親人一一安葬，隨後他跨上毛驢，依然奔向邯鄲。
長樂宮裡是一派喜慶氣象，小三、小四暴死的消息令竇後無比振奮。她是個頗有心計的女人，請來了衛將軍宋昌。張武對於竇後是有功之臣，但其官職較低，而且又是實施計謀之人，此時就不能再用他了。
宋昌來到長樂宮，見到竇後跪拜：「娘娘在上，傳喚下官，有何吩咐？」
「宋將軍請起。」竇後以手相攙。儘管這只是象徵性的一個動作，但對於臣下來說，便是最大的禮遇。
「請娘娘賜教。」宋昌躬身說話。
「不急。」竇後以手相讓，「我這裡準備了一桌酒席，請將軍入席，咱們邊吃邊談。」
「這如何使得。」宋昌連聲婉拒，「下官實不敢當。」
「怎麼，要駁我的面子？」
宋昌嚇得一抖：「下官怎敢，只是覺得娘娘千歲鳳恩浩蕩，卑職無功受祿，有些難以承受。」
「衛將軍不必過歉了，入席吧。」
酒宴早已備好。皇家請客，自是豐盛。竇後親自把盞，給宋昌滿滿斟上瓊漿玉液：「將軍，滿飲此杯。」
宋昌站起，誠惶誠恐地接過：「謝娘娘千歲。」一飲而下。
三杯過去，竇後開言：「衛將軍，哀家有一事相求。」
宋昌再次站起：「娘娘有事儘管吩咐，下官定當肝腦塗地。」
「明日早朝，請衛將軍啟奏萬歲，當立太子。」
「這……」宋昌有些猶豫。
「怎麼，不方便？」
「不是，按理說立太子的奏章，都應該是丞相奏上才是。」宋昌講出理由，「為臣身為武將，怕萬歲怪罪。」
「這是哀家對你的信任，你可不要辜負啊！」
「末將奏本就是。」
「這就對了，」竇後高興地說，「來，再敬你一杯。」
宋昌又飲下了這杯酒。
絳縣城裡如同地覆天翻，民宅被拆得一塌糊塗。破磚爛瓦，檁木門窗，罈罈罐罐，雜亂無章地丟棄得遍地都是。白髮的老翁老嫗、衣著襤褸滿臉鼻涕的兒童呼天搶地號啕大哭。而周府的打手和雇來的幫凶，依然是凶神惡煞一般在強行拆毀百姓的住房。
趙大康的豆腐坊，仍在和周亞漢對峙。趙大康手握一根推磨的木棒，雖然是數九寒天，他腦門上滿是細碎的汗珠：「誰敢動一動我的豆腐坊，我就和他拼了這條老命。」
周亞漢冷笑不停：「姓趙的，今天二爺要是讓你制住，那還不是太陽從西邊出來了。」
縣丞也來幫腔：「趙大康，修建絳侯府，乃是萬歲的旨意，你可不要硬拿雞蛋碰石頭啊！」
「聖旨怎的了，就是皇上也不能白要人家的房產。」小菊爹手舉一把菜刀，氣呼呼地論理。
縣尉說話了：「怎麼是白要，周二爺不是給你一兩白銀嗎？你不要可怪不得別人啦。」
「熊人！」趙大康憤怒地反駁，「我這個院落，至少也值五十兩，你就給一兩，這不是強搶一樣嘛！」
「我看你是給臉不要臉，敬酒不吃吃罰酒。一兩不要，這回還一個銅子沒有了！」周亞漢招呼一聲，「小的們，快給我上，拆房子。」
「我看誰敢？！老子跟你們拼了。」趙大康拉出玩命的架勢。
小菊爹也高舉起菜刀：「不要命的上來。」
小菊勸道：「爹，二叔，他們人多勢眾，你們會吃虧的，咱不和他們拼，上衙門告狀去。」