公元前180年的深秋，漢朝代國的中都，楓葉紅醉，菊桂飄香。時值正午，沐浴著和煦的陽光，城內的大街小巷行人如織，摩肩接踵，悠閑徜佯。店鋪的生意大都很是紅火，飯館裡賓客滿堂，茶肆內佳賓盈座，整個中都一派昇平的繁華景象。
十五年前，七歲的劉恆被漢高祖劉邦敕封到代郡為代王。此後，仁哉德盛的劉恆果然沒有辜負劉邦的期待，將代國治理得百姓安居富裕，商賈不絕於途，端的是夜不閉戶路不拾遺。
一匹快馬像疾風突兀刮來，那馬四蹄騰空，鬃毛揚起，汗珠如雨點般墜地。馬上是一位精壯的中年漢子，滿身的風塵，看得出是經過了長途跋涉。路上的行人紛紛避讓，都睜大驚愕的雙眼，不明白髮生了何等事件。這匹馬瘋狂地奔跑，如入無人之境。
代國的郎中令張武從綢緞莊出來，見這一人馬在大街上發瘋，而前面有老叟和幼童蹣跚，唯恐他們躲避不及，再也顧不得多想，挺身上前迎住馬頭：「呔，大膽，快快停下。」
那漢子急勒韁繩，馬在疾駛中，咴咴叫了幾聲，前蹄豎起，旋即落下，在地上兜了一個圈子。漢子道：「何人敢擋我的去路？！」
「這中都大街豈是你隨意跑馬的所在，」張武口氣和緩下來，「路上儘是童叟，萬一撞上，那還了得！」
「某有急事在身，無暇與你理論，且請讓開道路。」
「敢問高姓大名，有何急事，不妨講來，也許下官能為你分憂。」張武倒是情真意誠。
「你？」那漢子將張武上下打量幾眼，不由冷笑幾聲，「你身居何職，就憑你，我的事你管不了。」
「不說何事，焉知下官不能儘力。」
「好，」漢子撇了撇嘴，「某要去王宮，面見代王千歲，你能辦得到嗎？快一邊去吧。」
張武微微一笑：「還真是碰巧了，下官便是郎中令，專司千歲的宮寢衛戍，隨時可見代王，但不知你系何人又有何事？」
那漢子騰的一下跳下馬來，雙手抱拳：「張大人，失敬失敬，鄙人灌嬰這廂有禮了。」
「哎呀，原來是灌將軍。」張武上前把住雙臂，「敢問將軍可是從京城長安而來嗎？」
「正是。」
「必有大事？」
「那是自然。」
「將軍請講。」
「此事關係重大，只能見了代王面陳。」
「怎麼，連下官也信不過？」
「還請張大人諒情。」
「好吧，待我引將軍去王宮。」
代王劉恆的宮苑規模不是很大，且又樸素無華。在全國各諸侯王中，代王宮是最為簡約的。劉恆母親薄太后居住的頤泰院，是整個王宮最大的所在，也不過是兩進小院，只後進是座二層小樓。薄太后對此也不計較，她常對兒媳竇王妃說，能有今日的地位和條件已是非分之福。為人不能奢求，命中有的你趕都趕不走，為人一日三餐，能吃飽即可。至於穿住，凍不著就行。薄太后有此深刻的體會，和她的經歷是分不開的。說起進入漢宮以來的日子，她真像是從刀尖上滾過來的一樣。
薄太后居家時曾有人為之看相，驚嘆道其有生天子之貴相。其父便將其送入魏王宮中，未及近魏王身，高祖劉邦已攻破魏都，魏王豹亦死於亂軍之中。劉邦進入魏王宮，見一女子仍在機前織布。生得是面若花蕊，體態豐盈，兩滴香汗流下面頰，猶如桃花含露，容顏可人，遂把她送入漢宮。常言道皇帝後宮佳麗三千，劉邦也就將她忘記了。在同遭冷落的宮人中，她與管夫人、趙子兒交好。三人同病相憐，相約倘有一人先富貴，莫忘另二位姐妹。偏巧一日劉邦遊河南成皋宮，與管夫人、趙子兒相遇，愛她們天生麗質，便與之同歡。枕席之間，管夫人戲言道：「當年薄氏與我二人相約，富貴勿忘之，誰知而今她在那處冷宮裡。」
趙子兒也幫襯著說：「薄氏天生沒有承受雨露的命，她又怎及我姐妹二人得沐皇恩。」
劉邦聽後問道：「那薄氏可是魏王豹宮中之人？」
「就是她。」趙子兒答。
劉邦不覺心中慘然，自語：「朕記得當時見她容貌出眾，特意選到宮中，不想一載有餘，朕卻將她丟在了一旁，實實可憐。」
次日，劉邦即將薄氏召來。薄氏叩拜已畢奏道：「萬歲，賤妾昨夜得一怪夢，不知可否奏明聖上。」
劉邦看著她嬌媚的容顏，心情頗佳：「只管奏來。」
「賤妾夢一黃龍從天而降，盤在我腹之上，龍尾探入賤妾的下體。」薄氏說著有些難為情。
劉邦聽後卻是連聲大笑不止。
薄氏問：「萬歲為何如此發笑？」
劉邦本是流氣十足之人，他勉強止住笑聲說：「你這是大吉的夢兆，黃龍即朕也，龍尾探入下體，就是朕要幸你。」
當夜，劉邦留幸薄氏，自此稱為薄姬。要說凡事俱有天緣巧合，就這一幸，薄姬便已受孕。公元前202年生下了劉邦的第四個兒子劉恆，但是此後劉邦再也沒有臨幸薄姬。在勾心鬥角的皇宮中，劉恆母子戰戰兢兢如履薄冰地生活，不敢多說一句話，不敢多走一步路，躲在角落裡偷生。劉恆七歲那年，代郡太守陳豨謀反，劉邦平定叛亂後，決定在代郡設立代國，以保證邊境的穩定。立國之初，劉邦就曾約定非劉氏不王，這個代王當然也必須是劉氏之後。在廷議時，丞相蕭何等文武百官無不推舉劉恆，而劉邦也對劉恆沒有壞印象，這樣劉恆就順理成章地當上了代王。
次年四月，劉邦駕崩長樂宮。漢室大權落在呂后手中，呂后開始瘋狂報復劉邦生前得寵的嬪妃。戚夫人等數十位妃姬，遭受了非人的折磨和摧殘。而唯獨薄姬因劉邦生前備受冷落，沒有列入呂后打擊的對象，呂后只是將她貶出皇宮，遣送到其子代王處，這樣薄姬就成了代王太后。雖說劉恒生活過於簡約，但劉恆侍母至孝，而且這裡不再像皇宮中那樣提心弔膽，薄太后生活得還算舒心。
一陣急匆匆的腳步聲傳來，正在進午餐的薄太后不覺放下手中的匙箸，因為她熟悉這個腳步聲，是她兒子劉恆來了。而劉恆清晨業已問過安，這二次前來，定有大事。
二十二歲的劉恆風風火火步入正殿，他的口中尚在咀嚼，顯然是用膳未果就起身過來。他不及問候就急切地說：「母后，京城發生了天大變故。」
薄太后一驚站起：「王兒，有話慢講，難道事情就急得這樣，不容你把飯吃完再來為娘這裡嗎？」
「母后有所不知，京城發生兵變，呂后的嫡親相國呂產、上將軍呂祿等合謀作亂，太尉周勃，丞相陳平，朱虛侯劉章等聯手平叛，已抄斬呂氏九族。」
「此事有多少時日？」薄太后急問。
「我是剛剛得到消息，中尉宋昌接到我派駐京城的代邸送來的急報，就立刻進宮了。」
「代邸來人又是怎麼講？」
「說是得到了消息片刻未停，就快馬日夜兼程趕來。」
「如此說，這事不見得是剛剛發生。」
劉恆略作沉吟：「兒臣想也不會太久，料當是近日，看來朝里的重大變化還將隨之而來。」
「是啊，」薄太后深有同感，「讓宋昌曉諭代邸來人，要他們密切關注朝中一切，有何變故，即時報來。」
「兒臣遵命。」劉恆答應一聲，移步就要出殿。
張武快步進入殿門，迎住劉恆躬身施禮：「王爺千歲。」
劉恆止步，說：「郎中令何故如此慌張？」
「千歲，灌嬰將軍從京城風塵僕僕趕來，有要事面見千歲。」
「可知何事？」
「他言道事關重大，一定要見到千歲方肯明言。」
劉恆看一眼薄太后，道：「莫非與京城變故有關？」
薄太后言道：「無論如何，且先召見，聽他講明情況後再做道理。」
劉恆對張武將手一揮：「要他在勤德殿進見。」
張武應答一聲：「遵命。」
勤德殿，是代王劉恆與臣僚決策政事的場所，莊重大方，未見奢華。劉恆居中坐定，張武引灌嬰走進殿來。
灌嬰上前一步，行拜見之禮：「千歲金安。」
「灌將軍免禮。」劉恆見他果然滿身風塵，和氣地問道，「將軍長途跋涉，千里賓士，不知所為何事？」
灌嬰說明原由，令劉恆和張武都大為意外、非常吃驚：「末將奉太尉周勃、丞相陳平和朱虛侯劉章之命，前來迎請代王千歲進京即皇帝位。」
劉恆一時無語。
張武見要冷場，追問一句：「將軍可是說迎請代王繼承皇位？」
灌嬰毫不遲疑：「正是。」
劉恆此時不能不出言了：「將軍，本王無一些準備，未免突然。」
灌嬰是個急性子：「千歲，大可不必多疑，這是經過眾議後才作出的決定，請速速準備，早早進京。」
「現有皇帝又置於何地？」劉恆不能不問。