藤原家族是日本歷史上最顯赫的家族之一。
藤原家族的始祖是中臣鐮足（614年—669年），他是當時日本的實際統治者。7世紀早期，蘇我氏完全把持朝政。645年，中臣鐮足和後來的天智天皇發動政變，殺死蘇我氏的首領蘇我入鹿。天智天皇登基後，任命中臣鐮足為內大臣。他上任後採取了一系列的改革措施，這就是著名的大化革新。中臣鐮足死時，天智天皇賜姓藤原。從此，中臣家族便以藤原為姓。
中臣鐮足之子藤原不比等（659年—720年）是採用新姓的第一個人。由於父親的威望，他在宮廷中取得了很高的地位。他的兩個女兒都嫁給了天皇，開始與皇族結成裙帶關係。（後文還有詳細說明）
但是這時藤原家族只是地位顯赫，直到9世紀下半葉，藤原家族才開始操縱政權。
下面所說的幾個藤原家族的人物，是在歷史上有重要作用的。事實上，藤原家族真正把持朝政的人有很多，就不一一例舉了。
藤原良房（804年—872年）是在位天皇的岳父、皇太子的外公。857年任太政大臣。天皇死後，於858年扶立九歲的太子登基，即清和天皇。藤原良房親任攝政，成為日本歷史上第一個非皇族血統而擔任此職的人。自他開始，藤原家族把持朝政達300餘年。
藤原家族的權力和威望是依靠政治謀略取得的。
第一，藤原家族將他們的女兒嫁給天皇，這意味著藤原氏的姑娘成為皇后，藤原氏的外孫就是未來的天皇。結果，藤原家族的族長，無論在朝在野，都可以左右朝綱。
第二，藤原家族還利用佛教奪權。他們經常以虔信佛教的幾位天皇出家修行為範例，勸說有獨立思想的天皇不理政務，出世隱退。在其後的兩個世紀中，這樣的遜位竟達八次之多。
第三，藤原家族絲毫沒有忽視為他們的政治權力奠定堅實的經濟基礎。他們以接受「職分田」、「位田」、「職封」、「位封」和臨時賞賜的名義，獲得大量土地、勞力和財富，這一方面使土地所有者大大減少甚至完全免除納稅的義務，另一方面又使藤原家族得以將國家錢糧飽入私囊。
這樣一來，藤原家族雖然沒有推翻或取代皇室，但是已經成為日本的實際統治者。不過，天皇到了法定親政年齡，是必須結束攝政的，因此藤原良房的侄子藤原基經建立了關白制度。
藤原基經（836年—891年），872年成為藤原家族的首領，四年後任攝政。他為了進一步擴大權力，創立了「關白」官職。「關白」一詞出自《漢書》，系「稟報」之意，在日本不久便變為官職之名。這樣，藤原氏便開創了日本史上「關白政治」這一特殊政體，即以外戚身份在天皇年幼時作「攝政」、天皇成年後作「關白」的政體。「關白」一職比攝政和首相有著更大的權利，他是天皇的代言人，其地位僅次於天皇。攝政、關白制度在史書上也稱攝關制度。
884年，藤原基經迫使陽成天皇退位。887年，非藤原家族皇妃所生的宇多天皇即位，當然不再啟用藤原家族攝政，但剛即位的宇多天皇賦予他總攬國政全權，詔書說：「其萬機巨細，己統百官，皆先關白太政大臣，然後奏下。」但後來，藤原家族的人實際上被宇多天皇限制了權勢，直到藤原基經的兒子藤原時平重新確立起藤原家族的霸權。
最能體現藤原家族勢力的人物是藤原道長（966年—1027年）。作為平安中期的攝政，藤原道長的權勢極大。995年，他成為藤原家族的首領。1017年任太政大臣，一切朝政均由他的「政所」決定，從攝關家發出的命令作為「政所下文」、「殿下御教書」，取代了「宣旨」、「官符」，朝廷變成僅司禮儀的場所。而此時藤原氏莊園已佔全國土地十幾分之一，從而擴大了攝關政治的經濟基礎。
藤原道長有四個女兒被選為后妃，而後一條、後朱雀、後冷泉三位天皇都是他的外孫。他在三十餘年的時間裡享盡了榮華富貴，他的府邸比皇宮還要富麗堂皇。日本著名古典小說《源氏物語》和《榮華物語》所描寫的正是藤原道長醉生夢死的生活。他有一首詩道出了他執政30多年得意的心情，其中一句是：「斯世即我世，我做我所思，皎皎十五月，圓盈無缺時。」
1027年藤原道長死後，藤原家族開始沒落。
後來的藤原賴通（992年—1074年）曾任三代天皇的攝政，把持朝政52年，直至非藤原氏女兒所生的後三條天皇於1068年即位，藤原賴通被迫引退。到12世紀，在日本朝廷中終於肅清了藤原家族的勢力。此後的日本便是源平二氏之爭的天下。
為了鞏固自己的地位，前文中所說的中臣鐮足之子藤原不比等，把自己的女兒藤原宮子嫁給了天武天皇，701年，宮子生下首皇子。
720年，藤原不比等病故，皇族勢力重新抬頭，天武天皇的孫子長屋王任右大臣，皇室與藤原家族形成對立的兩派。724年，首皇子即位，即為聖武天皇（701年—756年，在位724年—749年）。但聖武天皇不是從天武天皇處繼承皇位的，中間還有元正天皇，這是個女天皇，她是首皇子的姑姑。
在聖武天皇即位前的716年，藤原不比等把自己的小女兒光明子嫁給首皇子做皇妃，於是藤原不比等既是首皇子的外祖父，又是他的岳父。（這種「亂侖」的情況在日本皇家歷史和藤原家族歷史上很多。）
727年，光明子誕生皇子，隨即立為太子。藤原不比等於是想立光明子為皇后，但當時，非皇族出身的人不能立為皇后，這種做法是有違祖制的，因此引起朝中大臣對藤原氏的非議和不滿。反對藤原氏的勢力聚集在長屋王周圍，長屋王同藤原氏成了死對頭。
不料，一年後，皇太子生病夭折，那時藤原不比等已經去世，他的二兒子藤原房前無中生有地誣衊是長屋王咒死了小太子。729年，在藤原家族的精心安排下，誣告長屋王密謀造反。長屋王在悲憤之下，全家自殺身亡。長屋王一死，朝中無人敢於和藤原氏作對。藤原房前乘機立光明子為皇后，光明子的四個兄弟也都把持了要職。藤原不比等的這四個兒子形成藤原氏的南、北、京、式四家，以後輪流執掌了朝廷大政。不過，只有藤原房前的北家（也就是藤原房前這一宗）長年不衰，其餘三家逐漸退出歷史舞台（實際上，這也有藤原家的四家分支互相爭鬥、互相傾軋等因素）。
749年，聖武天皇宣布退位，出家為僧，法號「勝滿」。752年，聖武天皇率文武百官出度東大寺盧舍那大佛開光典禮。754年，鑒真和尚東渡日本，在東大寺為他授戒。兩年後聖武天皇病逝，光明皇后把他所藏的一萬多件文物捐獻給東大寺。
藤原氏趁此機會東山再起，光明子立自己的女兒為天皇，稱孝謙天皇，光明子也就成為光明皇太后。後來，這個孝謙天皇讓位給淳仁天皇，不過幾年後發動政變，重新當了天皇，也就是稱德天皇。因此，孝謙天皇和稱德天皇是一個人，都是光明皇太后的女兒，也就是兼有皇家和藤原家血統的天皇。
淳仁天皇退位也與藤原家有極大的關係，事實上這一事件更像是藤原家的內訌。有興趣的朋友可以找相關資料閱讀，因為事件很複雜，在此不枝蔓了。
藤原不比等去世後，藤原氏並沒有因此而沒落，反而更加興盛。原有的權勢被一分為四，這被均分之後的四份權力被藤原不比等的四個兒子分別把持，這四人是：長子藤原武智麻呂、次子藤原房前、三子藤原宇合（他是日本第8次遣唐使的副使）與未子藤原麻呂，這四人被稱為藤原四家，即南家、北家、式家、京家。
在最初，這為藤原家最終一攬朝政奠定了基礎，是保證藤原家權勢的好辦法，畢竟，如果四家合心，可以形成聯合。但是，沒過多久，四家間便互相爭鬥，某一家式微的時候，其餘的分支竟然趁機崛起。就這樣，到了後來，只剩下北家一枝獨秀。
實際上到了藤原基經創立攝政關白制度的時候，已經基本上是藤原北家的天下了，也就是說，此後的「五攝家」其實就是北家分家。
藤原忠通於1128年—1129年、1149年—1150年兩次出任關白，在他之後，藤原家就出現了「分家改姓」的狀況，藤原家（實際上是北家）分成了五家：一條、二條、九條、近衛、鷹司。歷史上稱「五攝家」。
這五家都是源出藤原氏，都有資格當關白。後來的關白和攝政之位就在這五攝家輪流交替，直到明治維新後攝關制度被廢除為止，大致有150多代（詳細數字統計不出，因各家史料互有矛盾，而且有些人做過兩任關白，實在難以統計。本文只說個大概）。
在日本歷史上，僅有兩個不姓藤原而當上關白的人，他們就是豐臣秀吉與豐臣秀次，但是由於豐臣秀吉是認了近衛前久（1852年關白）當乾爹，因此才有身份當關白，所以嚴格認定起來，豐臣秀吉也是以「藤原家養子」的身份才取得政治勢