2003年8月28日至9月1日胡錦濤在江西考察工作時，明確使用了「科學發展觀」概念。在考察中，他指出：「各級領導幹部一定要深刻認識發展是黨執政興國的第一要務這個重大命題，切實把第一要務抓緊、抓實、抓好。要牢固樹立協調發展、全面發展、可持續發展的科學發展觀，積極探索符合實際的發展新路子。」
隨著實踐的不斷深入和認識的不斷深化，2003年10月，中共十六屆三中全會對科學發展觀的內容有了完整的表述。明確提出了「堅持以人為本，樹立全面、協調、可持續的發展觀，促進經濟社會和人的全面發展」；強調「按照統籌城鄉發展、統籌區域發展、統籌經濟社會發展、統籌人與自然和諧發展、統籌國內發展和對外開放的要求」，推進改革和發展。
在2003年年底召開的中央經濟工作會議上，胡錦濤再次強調：牢固樹立和認真落實以人為本，全面、協調、可持續的發展觀，對於提高黨領導經濟工作的水平和駕馭全局的能力，實現全面建設小康社會的宏偉目標至關重要。這既是我國經濟工作必須長期堅持的重要指導思想，也是解決當前經濟社會發展中諸多矛盾必須遵循的基本原則。
2004年2月21日，溫家寶總理在省部級主要領導幹部樹立和落實科學發展觀專題研究班上強調，要提高認識，統一思想，牢固樹立和認真落實科學發展觀。他指出，牢固樹立和認真落實科學發展觀，是全面貫徹「三個代表」重要思想和黨的十六大精神的要求，關係黨和國家工作的大局，對於我國建成完善的社會主義市場經濟體制，實現全面建設小康社會進而實現現代化的宏偉目標，具有重大而深遠的意義。
溫家寶指出，科學發展觀的主要內涵和基本要求，一是堅持以經濟建設為中心，二是堅持經濟社會協調發展，三是堅持城鄉協調發展，四是堅持區域協調發展，五是堅持可持續發展，六是堅持改革開放，七是堅持以人為本。
2004年3月10日，中央人口資源環境工作座談會舉行。胡錦濤在這次會議上闡明了科學發展觀的科學內涵。他指出，堅持以人為本，全面、協調、可持續的發展觀，是以鄧小平理論和「三個代表」重要思想為指導，從新世紀新階段黨和國家事業發展全局出發提出的重大戰略思想。堅持以人為本，就是要以實現人的全面發展為目標，從人民群眾的根本利益出發謀發展、促發展，不斷滿足人民群眾日益增長的物質文化需要，切實保障人民群眾的經濟、政治和文化權益，讓發展的成果惠及全體人民。全面發展，就是要以經濟建設為中心，全面推進經濟、政治、文化建設，實現經濟發展和社會全面進步。協調發展，就是要統籌城鄉發展、統籌區域發展、統籌經濟社會發展、統籌人與自然和諧發展、統籌國內發展和對外開放，推進生產力和生產關係、經濟基礎和上層建築相協調，推進經濟、政治、文化建設的各個環節、各個方面相協調。可持續發展，就是要促進人與自然的和諧，實現經濟發展和人口、資源、環境相協調，堅持走生產發展、生活富裕、生態良好的文明發展道路，保證一代接一代地永續發展。
胡錦濤在提出科學發展觀的概念並闡明其科學內涵後，又多次深入闡發了這一問題。
2005年10月中共十六屆五中全會通過的決議指出，要堅持以科學發展觀統領經濟社會發展全局。制定「十一五」規劃，要以鄧小平理論和「三個代表」重要思想為指導，全面貫徹落實科學發展觀。堅持發展是硬道理，堅持抓好發展這個黨執政興國的第一要務，堅持以經濟建設為中心，堅持用發展和改革的辦法解決前進中的問題。要堅定不移地以科學發展觀統領經濟社會發展全局，堅持以人為本，轉變發展觀念、創新發展模式、提高發展質量，把經濟社會發展切實轉入全面協調可持續發展的軌道。「十一五」時期，必須保持經濟平穩較快發展，必須加快轉變經濟增長方式，必須提高自主創新能力，必須促進城鄉區域協調發展，必須加強和諧社會建設，必須不斷深化改革開放。
溫家寶在這次會議上作了關於制定「十一五」規劃建議的說明。他指出，堅持以科學發展觀統領經濟社會發展全局，是這次「建議」最鮮明的特點。科學發展觀是指導發展的世界觀和方法論的集中體現，是我們黨在深刻總結我國長期以來經濟建設中的經驗教訓，吸收人類現代文明進步新成果的基礎上提出來的，是對社會主義現代化建設指導思想的重大發展。制定和實施「十一五」規劃，必須認真落實科學發展觀，並要把科學發展觀貫穿到改革開放和現代化建設的全過程。
他指出，科學發展觀的實質，是實現又快又好地發展。解決我國一切問題的關鍵在於發展。要滿足人們日益增長的物質文化需求，緩解就業的巨大壓力和處理好各種社會矛盾，沒有經濟持續較快的發展是做不到的。我們必須充分利用各種有利條件努力促進發展。同時，發展必須是科學的發展，注重提高經濟增長的質量和效益，注重資源的節約和環境保護。如果忽視增長質量和效益，不惜浪費資源和破壞環境，片面追求一時的高速度，盲目擴大固定資產投資規模，這種經濟發展是不能持續的，勢必會造成大的起落。
2005年11月，胡錦濤總書記在中央經濟工作會議上指出，加強和改善宏觀調控的過程，實質是加深理解和全面落實科學發展觀的過程。我們在充分運用以往寶貴經驗的基礎上，又得到一些對經濟社會發展具有指導意義的經驗和啟示，主要是：堅持把又快又好發展作為搞好宏觀調控、促進科學發展的根本要求；堅持把區別對待、分類指導作為搞好宏觀調控、促進科學發展的重要原則；堅持把著重運用經濟和法律手段作為搞好宏觀調控、促進科學發展的主要方式；堅持把推進結構調整和轉變增長方式、實現總量平衡作為搞好宏觀調控、促進科學發展的重要著力點；堅持把深化改革、完善體制機製作為搞好宏觀調控、促進科學發展的重要保障；堅持把維護群眾利益、提高人民生活水平作為搞好宏觀調控、促進科學發展的出發點和落腳點。
2006年12月5日至12月7日，中共中央、國務院在北京召開中央經濟工作會議。這次會議總結近幾年的經驗，結合當前經濟社會發展面臨的新形勢，闡述了中國共產黨在貫徹落實科學發展觀方面的一些新體會。主要是：必須深刻認識又好又快發展是全面落實科學發展觀的本質要求，必須堅持把「三農」問題放在經濟社會發展全局的突出位置，必須在結構優化中促進總量平衡，必須把促進國際收支平衡作為保持宏觀經濟穩定的重要任務，必須不斷強化企業激勵機制和約束機制，必須堅持促進經濟社會協調發展。
這次會議，關於科學發展觀的本質的提法有了重大的變化。原來是「又快又好」，「快」字當頭，現在是「又好又快」，「好」字當頭。「快」是對經濟發展速度的強調，「好」是對經濟發展質量和效益的要求。從「又快又好」到「又好又快」，表明中共中央更加重視經濟發展的質量和效益，把質量和效益放在更加突出的位置。從「又快又好」到「又好又快」，這個詞序的變化，蘊涵了深刻的意義，是對科學發展觀本質認識的深化，是對中國經濟社會發展新形勢認識的深化，是對新階段經濟發展規律認識的深化。
「又好又快」是一個有機統一的整體。這個提法表明，儘管經濟有了很大發展，但是中國仍然是一個發展中國家，人均水平還很低，完成現代化的任務依然艱巨。無論是增強綜合國力，提高人民生活水平，還是促進社會進步，全面建設小康社會，都需要加快經濟發展，保持一個較快的經濟增長速度。但是，我們要的速度應當是經濟效益比較好、人民群眾得到實惠的速度，是資源消耗比較少、環境得到保護的速度，是經濟波動比較小、增長得到持續的速度。「又好又快」，就是既要求保持經濟平穩較快增長，防止大起大落，更要堅持好中求快，注重優化結構，努力提高質量和效益。