先進性是馬克思主義政黨的本質屬性，是馬克思主義政黨的生命所系、力量所在。黨的先進性是歷史的、具體的，既是一以貫之的，又是與時俱進的。這就決定了保持和發展黨的先進性是馬克思主義政黨自身建設的根本任務和永恆課題。正是基於這樣的認識，中國共產黨提出了先進性建設的偉大戰略。其實，中國共產黨80多年的歷史就是一部先進性建設的歷史，因為中國共產黨如果不永遠保持自己的先進性，她就得不到人民群眾的擁護，就不可能領導中國人民進行革命、改革和建設，就不可能取得革命的勝利、改革和建設的成功。
無論是在革命時期，還是在改革和建設時期，中國共產黨都在積極探索先進性建設的實現形式。比如說，在新民主主義革命時期，共產黨員的先進性主要集中在「革命」上。中國共產黨努力探索和走出了一條在經濟文化落後、農民占多數的國家裡推進黨的建設工程、保持共產黨員先進性的道路。
值得一提的是，1995年11月，江澤民提出領導幹部要講學習、講政治、講正氣。1998年11月，中共中央決定在縣處級以上領導幹部中深入進行以「三講」為主要內容的黨性、黨風教育。至2000年，全黨共有70多萬領導幹部參加了「三講」教育。其他黨員也以不同方式受到了教育。這次為期3年的教育活動，發揚了延安整風運動的精神，成為新形勢下加強黨的建設，保持共產黨員先進性的一次創造性探索和實踐。
1999年，在組織系統的一次會議上，重慶市委組織部一位官員認為，一些共產黨員理想信念發生了動搖，甚至對黨的前景不樂觀，問題嚴重。他的依據來自重慶市一份調查報告。中央組織部認為此事非同小可，向中央領導人作了彙報。
2000年，中央組織部按照江澤民、胡錦濤的重要批示，組織了全國30萬名黨員思想狀況調查。針對調查中發現的部分黨員存在的理想信念動搖、宗旨觀念淡薄、組織紀律渙散等突出問題，提出了在黨內開展一次保持共產黨員先進性教育活動的建議。2003年1月，中央政治局常委會議和中央黨建工作領導小組會議研究通過了「保持黨員先進性教育」試點工作方案。同年2月22日，中組部召開保持共產黨員先進性教育活動試點工作座談會，開始進行為期大半年的試點工作。19個試點單位涉及12個省市、7個中央和國家機關部門，共有5.2萬個基層黨組織、103.5萬名黨員參加。中共十六屆四中全會再次對在全黨開展這一教育活動進行了部署。2004年10月21日，中共中央正式作出決定，從2005年1月開始，在全黨分3批開展這一教育活動。2005年1月5日至6日，中共中央召開保持共產黨員先進性教育活動工作會議，又對這項活動進行了部署。1月14日，在新時期保持共產黨員先進性教育專題報告會上，胡錦濤就加強黨的先進性建設、開展先進性教育活動的重要性和必要性、新時期共產黨員保持先進性的基本要求等問題發表講話，要求全體共產黨員積極投身先進性教育活動，領導幹部尤其要發揮表率作用，切實把先進性教育活動抓好。
從2005年1月開始，全黨的先進性教育活動分3批進行，每批半年左右時間。第一批：縣及縣以上黨政機關和部分企事業單位，從2005年1月開始到2005年6月基本結束。第二批：城市基層和鄉鎮機關，從2005年7月開始到2005年12月基本結束。第三批：農村和部分黨政機關，從2006年1月開始到2006年6月基本結束。
2006年6月30日，胡錦濤總書記在慶祝中國共產黨成立85周年暨總結保持共產黨員先進性教育活動大會上講話，他指出，這次先進性教育活動，是我們党參加人數最多、規模最大的一次馬克思主義集中教育活動，具有鮮明的特點。
這次先進性教育活動，是中國共產黨在新的歷史條件下用發展著的馬克思主義武裝全黨的一項重大舉措，是加強黨的執政能力建設和先進性建設的一次成功實踐。