中國共產黨在中國執政以來，始終堅持把執政能力建設作為一項根本建設來抓，在治國理政的長期實踐中，圍繞什麼是社會主義、怎樣建設社會主義和建設一個什麼樣的黨、怎樣建設黨這兩大問題，進行了艱辛的探索，取得了偉大的執政成就，積累了豐富的執政經驗。
早在1949年，黨中央從西柏坡遷入北京之前，毛澤東就風趣地對周恩來說，今天是進京趕考，「我們決不當李自成，我們都希望考個好成績」。針對有些人對共產黨奪取政權後能不能執好政，能不能跳出「其興也勃、其亡也忽」的「歷史周期率」的疑問，中共中央開始重視防範黨內可能發生的演變，著重提高黨的執政意識。
1949年3月，毛澤東在中共七屆二中全會上提醒全黨「必須用極大的努力去學習生產的技術和管理生產的方法，必須去學習同生產有密切聯繫的商業工作、銀行工作和其他工作」。毛澤東強調，如果不去注意學習這些本領，「我們就不能維持政權，我們就會站不住腳，我們就會要失敗」。在中共中央的號召下，新中國成立後全黨興起了學習工業、農業、商業、科技、教育、文化等各方面知識和技能的熱潮，建設社會主義國家的本領不斷提高。
1950年，針對革命勝利後黨員幹部隊伍中出現的驕傲自滿、鬆懈麻痹、不思進取、貪圖享受等不良思想傾向，根據中共中央的指示，全黨開展了大規模的整風運動，有針對性地克服了黨在領導工作中的官僚主義和命令主義，加強了黨同人民群眾的聯繫。1951年，中共中央宣布用3年時間進行整黨，進一步解決黨內思想不純和組織不純等方面的問題。
1951年，針對增產節約運動中暴露出來的某些幹部貪污腐化的問題，中共中央在黨政機關工作人員中開展反貪污、反浪費、反官僚主義的「三反」運動，在私營工商業者中開展反對行賄、反對偷稅漏稅、反對偷工減料、反對盜騙國家財產、反對盜竊國家經濟情報的「五反」運動。「三反」「五反」運動，批判了部分黨員幹部的貪污、浪費、腐化墮落行為，對劉青山、張子善重大貪污犯予以嚴懲，挽救了一大批幹部，使黨員幹部受到一次深刻的思想教育。
以鄧小平為核心的黨的第二代中央領導集體，提出了要加強和改善黨的領導，提高黨的領導水平和執政水平。早在改革開放初期，鄧小平就提出要重視和研究黨的執政能力建設問題。他說：「怎樣改善黨的領導，這個重大問題擺在我們的面前。不好好研究這個問題，不解決這個問題，堅持不了黨的領導，提高不了黨的威信。」他把黨的執政能力建設，緊緊與黨所面臨的改革開放和現代化建設的任務聯繫起來，強調要「改革黨和國家的領導制度」，要「處理好法制和人治的關係，處理好黨和政府的關係」，創造性地解決了執政的共產黨如何領導人民建設、鞏固和發展社會主義的問題。
中共十一屆三中全會恢複和重新確立了中國共產黨解放思想、實事求是的思想路線，推動了黨的工作重點的轉移。中共十三大作出了一個重要判斷就是中國處於社會主義初級階段，在這個初級階段早要堅持「一個中心、兩個基本點」的基本路線，即以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放。在這個基本路線的指引下，中國共產黨提出了「三步走」的發展戰略。改革開放20多年來，正是由於中國共產黨立足於社會主義初級階段，堅持基本路線不動搖，按照「三步走」的發展戰略前進，中國的生產力才得到了突飛猛進的發展，人民生活得到了顯著改善，國家面貌發生了深刻變化。
中共十三屆四中全會以來，以江澤民為核心的黨的第三代中央領導集體，在領導人民推進中國特色社會主義偉大事業的實踐中，對加強黨的執政能力建設進行了積極的探索和實踐。江澤民明確提出了提高黨的執政能力的要求，指出：「我們黨處在執政地位，肩負著重大的領導責任，要把我們這樣一個十二億多人口的發展中大國領導好，必須不斷提高自身的領導水平和執政能力。」在中共十六大報告中，江澤民對各級黨委和領導幹部明確提出，要不斷提高科學判斷形勢的能力、駕馭市場經濟的能力、應對複雜局面的能力、依法執政的能力和總攬全局的能力。
以江澤民為核心的黨的第三代中央領導集體高度重視黨的自身建設，聚精會神抓黨的建設，採取了一系列重大措施。1989年6月，中共十三屆四中全會提出了大力加強黨的建設，堅決懲治腐敗的要求。1989年8月，中共中央發出了《中共中央關於加強黨的建設的通知》。1990年中共十三屆六中全會上，中共中央專門作出了《中共中央關於加強黨同人民群眾聯繫的決定》。1992年10月，中共十四大明確指出了用鄧小平建設有中國特色社會主義理論武裝全黨的戰略任務，提出了加強和改進黨的建設的五項任務。1994年，中共十四屆四中全會專門研究了新形勢下黨的建設問題，通過了《中共中央關於加強黨的建設幾個重大問題的決定》。1997年，中共十五大將新時期黨的建設新的偉大工程的總目標概括為：「把黨建設成為用鄧小平理論武裝起來、全心全意為人民服務、思想上政治上組織上完全鞏固、能夠經受住各種風險、始終走在時代前列、領導全國人民建設有中國特色社會主義的馬克思主義政黨。」2001年，中共十五屆六中全會通過了《中共中央關於加強和改進黨的作風建設的決定》，對加強和改進中國共產黨的作風建設作出了全面部署。通過全面加強黨的建設，實施黨的建設新的偉大工程，各級領導班子和幹部隊伍的整體素質明顯提高，黨員隊伍結構不斷完善，分布更趨合理，充滿生機與活力，黨風和社會風氣明顯好轉，提高了黨的執政能力。
中共十六大以來，以胡錦濤同志為總書記的黨中央高舉鄧小平理論和「三個代表」重要思想偉大旗幟，全面貫徹落實十六大精神，高度重視並大力加強黨的執政能力建設，取得了一系列重大理論和實踐成果。
在中共十六屆一中、二中、三中全會上，胡錦濤多次指出，必須以「三個代表」重要思想為指導，以黨的執政能力建設為重點，不斷加強和改善黨的領導，全面推進黨的建設新的偉大工程。中共十六屆四中全會通過的《中共中央關於加強黨的執政能力建設的決定》，深刻闡述了加強黨的執政能力建設的重要性和緊迫性，全面總結了黨執政的主要經驗，明確提出了加強黨的執政能力建設的指導思想、總體目標和主要任務，為加強新世紀新階段黨的建設指明了方向。
《決定》提出了加強黨的執政能力建設的總體目標，這就是通過全黨共同努力，使黨始終成為立黨為公、執政為民的執政黨，成為科學執政、民主執政、依法執政的執政黨，成為求真務實、開拓創新、勤政高效、清正廉潔的執政黨，歸根到底成為始終做到「三個代表」、永遠保持先進性、經得住各種風浪考驗的馬克思主義執政黨，帶領各族人民實現國家富強、民族振興、社會和諧、人民幸福。這一總體目標，從黨為誰執政的角度，從黨怎樣執政、靠什麼執政的角度，從黨要始終保持先進性、堅定性、純潔性的角度，作出了精闢概括，指明了加強黨的執政能力建設的奮鬥方向。
《決定》提出了當前和今後一個時期加強黨的執政能力建設的主要任務，這就是，按照推動社會主義物質文明、政治文明、精神文明協調發展的要求，不斷提高駕馭社會主義市場經濟的能力、發展社會主義民主政治的能力、建設社會主義先進文化的能力、構建社會主義和諧社會的能力、應對國際局勢和處理國際事務的能力。這五個方面的能力建設，涉及經濟、政治、文化、社會、外交以及國家主權、安全和領土完整，關係改革發展穩定、內政外交國防、治黨治國治軍各個方面，是對黨的總體執政能力提出的要求。在實踐中努力提高這五個方面的能力，是對中國共產黨的重大考驗。