當中國人民初嘗改革開放的碩果，更加堅定走改革開放之路的時候，東西部的經濟差距也在明顯地拉大。在世紀交替之時，以江澤民為核心的第三代中央領導集體提出區域經濟協調發展戰略，更多的人才和投資，再次湧向中國西部 這塊熱土，又一次唱響情系塞外的序曲。
對於沿海地區的人們來說，中國的西部充滿浪漫傳奇，那裡有瑰麗壯美的風光、民風樸素的人們。但是，在中國西部，相當多的地區還停留在以農耕為主的經濟和文化狀態，人民生活比較貧困。西部地區地處內陸，是中國西高東低、呈階梯狀分布的地勢中的第二、第三級，山地、高原、盆地等複雜地形更加強化了農耕文化的封閉意識。「養牛為耕田、種糧為吃飯」的生產動機，「日出而作、日落而息」的生活模式，「小富即安、小進即滿」的發展意識，以及由此演變出來的一系列落後觀念，不僅在西部廣大農村，即便是在西部城市也普遍存在。由於自然、歷史、社會等原因，西部地區經濟發展相對落後，人均國內生產總值不到東部地區平均水平的40％，迫切需要加快改革開放和現代化建設步伐。
1999年6月17日，江澤民在西北五省區國有企業改革發展座談會上強調，要「抓住世紀之交歷史機遇，加快西部地區開發步伐」，在國家財力穩定增長的前提下，通過轉移支付，逐步加大對西部地區的支持力度；在充分調動西部地區自身積極性的基礎上，通過政策引導，吸引國內外資金、技術、人才等投入開發，有目標、分階段地推進西部地區人口、資源、環境與經濟社會的協調發展。
2000年1月，中共中央對實施西部大開發戰略提出了明確要求。西部大開發的總的戰略目標是：經過幾代人的努力，到21世紀中葉全國基本實現現代化時，從根本上改變西部地區相對落後的面貌，努力建成一個山川秀美、經濟繁榮、社會進步、民族團結、人民富裕的新西部。
西部大開發實施以來，西部地區經濟發展、城鄉面貌和局部地區生態環境發生很大變化。
據統計，2005年中國西部地區GDP達到3.33萬億元，比2000年翻了一番，年均增長10.6％，城鎮居民可支配收入和農村居民純收入年均增長分別達到10％和6.8％。
國家還不斷加大對西部基礎設施建設的投資。2000年至2005年，累計在西部地區開工建設交通、水利、能源、通信等重大項目70項，其中包括青藏鐵路、西電東送、西氣東輸、水利樞紐等西部開發標誌性重大項目，投資總規模約1萬億元。
在經濟發展的同時，西部地區的生態環境也有所改善。2000年至2005年，中央累計投入西部地區退耕還林、退牧還草、天然林保護、防護林建設和京津風沙源治理五大生態建設工程1220多億元，水土流失綜合防治、三峽庫區、滇池流域水污染防治、塔里木河綜合治理、中心城市污染治理等工程450多億元。西部地區局部地區林草植被明顯增加，水土流失面積開始下降，實現了沙化治理面積大於擴展面積的轉變。
此外，國家還投入了310多億元支持農村基礎設施建設，除了將公路網向西部所有縣城延伸外，還通過農村電網改造等工程使99％的西部鄉鎮實現通電，並解決了3660多萬人的飲水困難和飲水安全問題，對居住在生態環境脆弱、不具備基本生存條件地區的122萬貧困人口實行了生態移民。