高州市位於廣東西南部，是廣東省茂名市下屬的一個縣級市。這個名不見經傳的南方小城，因為誕生了「三個代表」重要思想的開篇之作令國人關注。
2000年2月19日下午，江澤民前往高州20萬畝荔枝帶考察農業發展情況，並訪問農戶。 20日下午，江澤民發表重要講話指出，在全國縣級以上黨政領導班子和領導幹部中用整風精神開展「講學習、講政治、講正氣」教育，著重解決黨風方面存在的突出問題，這是我們黨面向新世紀為加強自身建設而採取的一項重大舉措。要使黨始終保持工人階級先鋒隊性質，始終代表最廣大人民群眾的利益，始終成為社會先進生產力的代表，始終領導全國各族人民促進社會生產力的發展，始終堅強有力地發揮好領導核心作用，必須結合新的歷史條件，進一步從思想上、組織上和作風上把黨建設好。
當時，江澤民提出來的是「兩個代表」，即中國共產黨要始終代表中國社會先進生產力的發展要求，代表中國最廣大人民的根本利益。
實踐無止境，理論創新也無止境。 2000年2月25日，江澤民在廣州主持召開黨建工作座談會時指出：總結我們黨70多年的歷史，可以得出一個重要結論，這就是我們黨所以贏得人民的擁護，是因為我們黨在革命、建設、改革的各個歷史時期，總是代表著中國先進生產力的發展要求，代表著中國先進文化的前進方向，代表著中國最廣大人民的根本利益，並通過制定正確的路線、方針和政策，為實現國家和人民的根本利益而不懈奮鬥。人類又來到了一個新的世紀之交和新的千年之交。在新的歷史條件下，我們黨如何更好地做到這「三個代表」，是一個需要全黨同志特別是黨的高級幹部深刻思考的重大課題。這是江澤民同志第一次完整地提出「三個代表」重要思想。
2000年5月14日，江澤民在上海主持召開黨建工作座談會時，分析了「三個代表」思想提出的時代背景，並進一步強調：「三個代表」是「我們黨的立黨之本、執政之基、力量之源」，「推進黨的思想建設、政治建設、組織建設和作風建設，都應貫穿『三個代表』的要求」。這是對「三個代表」重要思想指導意義的進一步明確。
6月20日，在寧夏、甘肅考察工作時，江澤民指出：時代在發展，形勢在變化，我們必須緊跟世界發展進步的潮流，始終代表中國先進生產力的發展要求，先進文化的前進方向和最廣大人民群眾的根本利益，堅決解決黨內存在的突出問題，確保我們黨能夠始終保持自己的先進性和蓬勃生機，始終率領人民不斷開拓建設有中國特色社會主義的新境界。這裡，江澤民指明了「三個代表」思想的實質是保持黨的先進性。
10月11日，江澤民在中共十五屆五中全會上講話，分析了「三個代表」思想提出的基本依據，他強調：「我們開展的各項工作，都要貫徹落實『三個代表』的要求，看看我們所採取的措施、所做的工作，是不是符合『三個代表』的要求，符合的就毫不動搖地堅持，不符合的就勇於實事求是地糾正。」這就從黨的建設的角度，提出了檢驗各項工作的標準，從而發展了鄧小平關於「三個有利於」標準的思想。
2001年7月1日，在慶祝中國共產黨成立80周年大會上，江澤民全面、系統地闡述了「三個代表」的重要思想。以江澤民這次講話為標誌，「三個代表」開始由一個重要論斷髮展成為思想體系。
2002年5月31日，江澤民在中央黨校省部級幹部進修班畢業典禮上發表講話，對「三個代表」重要思想進行了全面闡述，對「三個代表」重要思想的闡釋由黨建領域拓展到當代中國整個發展領域。這樣，現實實踐中社會主義現代化建設、社會主義制度的完善和發展、黨的建設的不可分割和辯證統一性，以「三個代表」重要思想為紐帶，在理論上得到了集中體現。講話精闢闡述和科學回答了中國全面建設小康社會新階段的經濟、政治、文化、執政黨等方面的建設和改革的一系列重大理論和現實問題，具有鮮明的時代特徵。
2002年11月8日，江澤民在十六大報告中，以「三個代表」重要思想為靈魂和主線，總結了改革開放以來特別是十三屆四中全會以來黨的基本歷史經驗，回答了中國共產黨今後舉什麼旗、走什麼路、實現什麼目標的重大問題，對把「三個代表」重要思想貫徹到社會主義現代化建設的經濟、政治、文化、黨的建設等各個領域做出了全面部署。這表明，「三個代表」重要思想同馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論一道，成為一個比較系統的科學理論，成為指導中國特色社會主義現代化建設的行動指針。