「文革」結朿後的中國，在鄧小平的帶領下，集中精力抓經濟建設，實行改革開放，開始走向繁榮富強。而此時的中蘇關係，卻因蘇聯在蒙古人民共和國邊境和中蘇邊界線上陳兵百萬、支持越南入侵柬埔寨、出兵入侵阿富汗等對中國安全形成直接威脅的行為，呈現對抗。「冰凍三尺，非一日之寒」。但在1982年初，出現微妙跡象，中蘇關係開始醞釀變化。
1982年3月24日，蘇聯領導人勃列日涅夫來到蘇聯的中亞地區，在烏茲別克共和國首府塔什干發表了長篇講話，其中雖仍然充滿了對中國的攻擊，但明確承認中國是社會主義國家，強調了中國對台灣的主權，並表示願意改善對華關係，建議雙方磋商，釆取一些兩國都可以接受的措施，以改善中蘇關係。
鄧小平馬上注意到勃列日涅夫講話所傳遞的信息。當時，中美之間關於美國售台武器問題的會談取得了進展，「8·17」公報即中美之間3個公報中的第三個公報即將簽署。中美兩國關係的新框架可以說基本確立，著手改善中蘇關係的時機正在成熟。
鄧小平隨後打電話到外交部，指示立即對勃列日涅夫的講話作出反應。兩天後，時任中國外交部副部長兼新聞司司長的錢其琛發布了一個只有3句話的簡短聲明：「我們注意到了3月24日蘇聯勃列日涅夫主席在塔什干發表的關於中蘇關係的講話。我們堅決拒絕講話中對中國的攻擊。在中蘇兩國關係和國際事務中，我們重視的是蘇聯的實際行動。」
三句話中，重要的是兩個詞，一個是「注意」，一個是「重視」，實際上就是「聽其言，觀其行」之意。聲明在國際上立即引起了廣泛注意。西方五大通訊社和其他外國媒體紛紛報道，並發表評論。有外電指出，這一謹慎而含蓄的聲明，預示著對抗了30多年的中蘇關係，有可能發生變化，並使世界局勢為之改觀。
這年盛夏，鄧小平提出，要釆取一個大的行動，向蘇聯傳遞信息，爭取中蘇關係有一個大的改善。但條件是蘇聯生動解決三大障礙，即從中蘇邊境地區和蒙古撤軍；從阿富汗撤軍；勸說越南從柬埔寨撤軍。蘇聯外交部在8月20日給了正式答覆，表示蘇方願意在任何時間、任何地點、任何級別上同中方討論蘇中雙邊關係問題，以消除障礙。此後，中蘇雙方開始了磋商拉鋸戰。
1982年1月10日，勃列日涅夫突然去世。在鄧小平的指示下，中國抓住時機，在外交部提出派副部長錢其琛做特使的基礎上，採取出人意料的驚人步驟，大大提高規格，派副總理兼外長黃華赴蘇參加葬禮，開創了「葬禮外交」，旨在抓住時機做蘇方工作，試探新領導的對華政策取向，推動中蘇關係正常化進程。隨後的兩年內，中國副總理萬里、李鵬先後赴蘇聯參加了安德羅波夫、契爾年科的葬禮。中方利用髙層接觸機會，再次做出努力，對蘇聯建設社會主義事業予以評價和支持，推動蘇方在實現雙方關係正常化方而拿出實際行動。此後，中蘇關係日益改善，經貿科教合作得以恢複。
1985年10月9日，鄧小平在會見訪華的羅馬尼亞總統齊奧塞斯庫時指出，解決中蘇關係正常化問題、消除三大障礙，首先應從越南從柬埔寨撤軍這件事做起，只要這個問題解決了，其他問題都好解決。為推動中蘇關係取得突破，鄧小平首次提出中蘇舉行髙級會晤的設想。鄧小平說：「請你給戈爾巴喬夫帶個口信，如果蘇聯同我們達成諒解，越南從柬埔寨撤軍，而且能夠辦到，我或胡耀邦同志願意同戈爾巴喬夫會見。我出訪的歷史任務已經完成了，同志們也不讓我出國了，但是如果同蘇聯能夠達成這樣一個諒解，我可以破一次例。為了這樣一件好事，我願意去。」
1985年10月22日，齊奧塞斯庫在保加利亞開會期間向戈爾巴喬夫轉達了鄧小平的口信，戈爾巴喬夫當即表示要予以認真考慮。11月下旬，戈爾巴喬夫主動會見訪問東歐回國途中在莫斯科作短暫停留的李鵬，在談話中強調兩國關係應該完全正常化，同時還提出了兩國最高級會晤的具體建議，作為對鄧小平口信的答覆。1986年7月28日，戈爾巴喬夫在蘇聯遠東城市海參崴發表長篇講話，表示蘇聯願意在任何時間、任何級別上同中國十分認真地討論建立睦鄰關係的「進一步措施」，並在撤軍、中蘇邊界問題上表現出了誠意。
中方決定抓住這一時機，采収相應對策，對戈爾巴喬夫的講話表示審慎歡迎，但在三大障礙問題上不鬆口，繼續保持壓力，同時做出積極姿態，同意恢複邊界談判。1986年9月2日，鄧小平在接受美國哥倫比亞廣播公司記者華萊士電視採訪時，又一次談到了中蘇關係，強調指出，讓越南從來埔寨撤軍問題是改善中蘇關係的關鍵，並說，如果戈爾巴喬夫在越南、柬埔寨問題上走出扎紮實實的一步，消除了這個障礙，他願意破例地到蘇聯的任何地方同戈爾巴喬夫見而。中國在9月7日發表了這一談話，作為對戈爾巴喬夫的答覆。
1989年5月15日至18日，蘇聯最高蘇維埃主席團主席、蘇共中央總書記戈爾巴喬夫對中國進行了正式訪問。對此次來訪的接待禮儀，鄧小平要求在安排上講究適度，見而時「只握手，不擁抱」。言簡意賅的6個字，不僅表達了簡單的禮儀問題，而且準確地概括了當時中蘇關係的性質，形象地勾勒出了兩國未來關係的定位。
鄧小平就會晤問題提出了思想深邃的8個字「結束過去，開闢未來」。經過雙方深入交談，戈爾巴喬夫在記者招待會上表示，他和鄧小平等中國領導人都認為，「蘇中高級會晤標誌著兩國關係今年進入了一個新階段，兩國關係將建立在國與國之間交往的普遍原則以及和平共處的原則基礎之上。我們的出發點是，蘇中關係正常化，不針對第三國不損害，第三國利益，它同當今世界的發展趨勢有機地結為一體」 。
高級會晤以及會後發表的聯合公報標誌著中蘇兩大鄰國結朿了幾十年來的不正常狀態，重新建立起正常的國家關係。這為以後中俄迅速建立起超越意識形態的睦鄰犮好關係，進而發展成為建設性夥伴關係，直至確立平等信任、面向21世紀的戰略協作夥伴關係，奠定了堅實基礎。