20世紀90年代，中國的改革開放已經「摸著石頭過河」十幾年。然而，對於接下來的路該如何走，思想理論界一直存有爭議。當時，反「和平演變」、提醒避免重蹈蘇聯覆轍的文章經常見諸報端，姓「社」姓「資」的爭論朿縛著改革的步子，不少人甚至對改革開放的前途表示擔憂。
1992年1月，北國大地冰雪消融，春寒料峭；南國的鵬城深圳，則正在東風送暖、春意盎然中迎來新的一年。
1992年1月17日深夜，中國改革開放的總設計師鄧小平不顧88歲的高齡，不辭勞頓、風塵僕僕地踏上了赴南方考察的路途。誰都不曾想到，鄧小平這次考察，將對中國特色社會主義建設事業產生巨大的影響。
1月19日上午8時許，鄧小平一行的專列緩緩駛入深圳一這個在改革開放的浪潮中迅速崛起的經濟特區。到達深圳迎賓館桂園小憩時，深圳市委負責人考慮到老人家旅途勞頓，建議他先休怠一下，鄧小平卻急切而又深情地說：到了深圳，我坐不住啊，想到處看看。
鄧小平一邊參觀市容，一邊與廣東省和深圳市負責人親切交談。他說：對辦特區，從開始就有不同意見，擔心是不是搞資本主義，深圳的建設成就，明確回答了那些有這樣那樣擔心的人，特區姓「社」不姓「資」。考察一開始，鄧小平就開門見山，一語道破多年來一直困擾朿縛人們思想、當時爭論不休的問題，令陪同的人茅塞頓開，振奮不已。
鄧小平繼續說：從深圳的情況來看，公有制是主體，外商投資只佔四分之一；就是外銷部分，我們還可以從稅收、勞務等方面得到益處嘛！多搞點「三資」企業，不要怕。有的人認為，多一分外資，就多一分資本主義，「三資」企業多了，就是資本主義的東西多了，就是發展了資本主義。這些人連基本常識都沒有。
1月22日下午，鄧小平在迎賓館桂園接見深圳市主要領導時，圍繞建設有中國特色社會主義和改革開放的問題，又談了許多新的見解。他說：社會主義的本質是解放生產力、發展生產力，消滅剝削、消除兩極分化，最終達到共同富裕。
1月23日，鄧小平結朿了對深圳的考察，前往珠海。珠海是一個與澳門毗鄰的經濟特區。鄧小平聽完中共廣東省委書記謝非和珠海市委書記梁廣大的彙報後，一再強調要爭取時間，抓住機遇，大膽地試，大膽地闖。他提醒說：右可以葬送社會主義，「左」也可以葬送社會主義。中國要警惕右，但主要是防止「左」。把改革開放說成是引進和發展資本主義，認為「和平演變」的主要危險來自經濟領域，這些就是「左」。
1月27日上午，在考察江海電子股份有限公司時，鄧小平高度讚揚了這個公司提高勞動生產率的做法。他說：不是有人議論姓「社」姓「資」嗎？你們就是姓「社」，你們這裡是很好的社會主義。
1月29日下午，鄧小平路經順德容奇鎮，考察了珠江冰箱廠。當聽說這個鄉鎮企業7年間產量增加了16倍，產品出口到東南亞等地，鄧小平高興地說：「我們的國家一定要發展，不發展就會受人欺負，發展才是硬道理。」他還說，改革開放一定要堅持下去，思想要解放一點，膽子要大一點，步伐要快一點。
上海是鄧小平赴南方考察的最後一站。2月10日上午，在中國和比利時合資的上海貝嶺微電子製造有限公司，鄧小平說：改革開放邁不開步子，不敢闖，說來說去就是怕資本主義的東西多了，走了資本主義道路。這些設備原來姓「資」，現在到了這裡就姓「社」，為社會主義服務。
在上海期間，鄧小平再次強調了他關於社會主義與市場經濟的觀點。他指出：不要以為，一說計畫經濟就是社會主義，一說市場經濟就是資本主義，不是那麼回事，兩者都是手段，市場也可以為社會主義服務。計畫多一點還是市場多一點，不是社會主義與資本主義的本質區別。計畫經濟不等於社會主義，資本主義也有計畫。市場經濟不等於資本主義，社會主義也有市場。計畫和市場都是經濟手段。
3月26日，一篇以鄧小平考察深圳為內容的1.1萬字的長篇通訊《東方截來滿眼春》刊發在《深圳特凶報》，作者是時任《深圳特區報》副總編輯的陳錫添。通訊很快被新華社和國內各大媒體轉發，鄧小平南方談話如一股東風，在神州大地上再一次掀起建設有中國特色社會主義的春潮。