1978年11月10日至12月15日，中共中央工作會議在北京召開。按照原來的設想，此次會議主要是討論經濟問題。華國鋒在開幕式上宣布了會議的3項議程：一是討論如何進一步貫徹執行以農業為基礎的方針，儘快把農業生產搞上去，並討論《關於加快農業發展若干問題的決定（草案）》和《農村人民公社工作條例（試行草案）》兩個文件；二是商定1979年、1980年國民經濟計畫的安排；三是討論李先念在國務院務虛會上的講話。華國鋒還提出：中央政治局決定，在討論上面這些議題之前，先討論一個問題，就是從明年1月起，把全黨工作的著重點轉移到社會主義現代化建設上來。
實現黨的工作重點轉移的提議，得到了與會者的普遍贊成和擁護。但在如何實現轉移的問題上，還存在不同意見。華國鋒等人想在不糾正「左」的指導思想，不批判「文化大革命」錯誤的前提下實現工作重點的轉移；而鄧小平、陳雲等則認為必須在清理「左」的錯誤的基礎上，才能實現工作重點的真正轉移。
開幕式之後，與會者即分為東北、華北、西北、華東、中南、西南6個組進行討論。11月12日，陳雲在東北組發言，提出了需要解決的6個重要歷史遺留問題：薄一波等61人所謂叛徒集團一案；對中央組織部1937年「七七」決定和1941年決定所涉及的同志和在「兩面政權」中做了革命工作的同志被錯定為叛徒的問題；關於陶鑄、王鶴壽等的問題；關於彭德懷的問題；關於「天安門事件」的問題；關於康生的錯誤問題。
陳雲的發言立即得到了與會者的熱烈響應，許多人紛紛發言，要求解決歷史遺留問題，糾正「左」的錯誤，並提出了許多意見和建議。
根據以上這些意見和建議，中央政治局作了認真研究。11月25日，華國鋒代表中共中央政治局，對「文化大革命」中遺留的一些重大問題和主要領導人的功過是非作出了實事求是的正確評價，並宣布今後不再採取成立專案組審查幹部的辦法。
隨著會議的進展和對問題認識的不斷深入，中央政治局常委決定，讓大家充分發表意見，以便總結經驗、肯定成績、批評錯誤、分清是非。在以上決定的推動下，圍繞黨的工作重點轉移這一戰略任務，與會者暢所欲言，對許多問題展開了熱烈討論。
與會者普遍認為，中央政治局提出的關干工作重點轉移的決策完全正確、非常及時，是個非常英明和有遠見的決策。一些與會者對主張「兩個凡是」、反對實踐是檢驗真理的唯一標準的同志進行了批評，認為「兩個凡是」背離了黨的實事求是的思想路線，是完全錯誤的。與此同時，他們還大膽地對「文化大革命」提出了質疑，認為對「文化大革命」應當重新研究、重新評價。
就這樣，這次原定討論經濟工作的會議，變成了糾正「左」傾錯誤、進行撥亂反正的會議。
12月13日，中央工作會議舉行閉幕會。鄧小平在會上作了《解放思想，實事求是，團結一致向前看》的重要講話。講話從4個方面展開：一、解放思想是當前的一個重大政治問題；二、民主是解放思想的重要條件；三、處理遺留問題為的是向前看；四、研究新情況，解決新問題。
鄧小平的這一著名講話，向全黨和全國人民發出了「解放思想，實事求是，團結一致向前看」的號召，實際上成為此後召開的十屆三中全會的主題報告。