1978年真理標準問題大討論，是從一篇特約評論員文章《實踐是檢驗真理的唯一標準》的發表開始的。這篇文章的最終出爐，可以說是集體智慧的結晶。
1977年9月，南京大學哲學系老師胡福明把一篇題為《實踐是檢驗真理的標準》的文章寄給了光明日報社。1978年3月26日，《人民日報》發表了張德成的文章《標準只有一個》，文章明確提出：真理的標準只有一個，就是社會實踐。但由於針對性尚有欠缺，以上文章一時還沒有在社會上引起重大反響。
1978年4月，新任《光明日報》總編輯的楊西光，在《光明日報》轉學專刊第77期大樣上看到了胡福明的文章（《光明日報》馬沛文、王強華等人已經將標題修改為「實踐是檢驗一切真理的標準」），覺得文章的主題非常重要，但又感到分量不夠。恰巧這時胡福明到北京開會，楊西光便讓他利用在京時間作了修改。與此同時，當楊西光得知中央黨校的孫長江也在寫同一主題的文章，便通過《理論動態》的吳江和孟凡，邀孫長江等到光明日報社幫助修改。4月下旬，胡福明修改後的校樣送到中央黨校，孫長江根據吳江的意見，將胡福明的文章與他此前寫好的同一主題的文章捏在一起，形成一篇6000多字的新稿，文章題目定為《實踐是檢驗真理的唯一標準》。最後，由胡耀邦審閱定稿。
5月10日，《實踐是檢驗真理的唯一標準》在《理論動態》發表。11日，《光明日報》以「本報特約評論員」名義公開發表此文，新華社當天向全國轉發。12日，《人民日報》、《解放軍報》等報紙全文轉載此文。此後，全國許多地方性報紙也轉載了這篇文章，從而在全國範圍內引起重大反響。一方面，廣大幹部群眾對此表示支持和歡迎；但另一方面，它也受到了贊成「兩個凡是」錯誤方針的一些人的責難和壓制。
6月15日，汪東興召開中央宣傳部和中央直屬新聞單位負責人的緊急會議，點名批評了胡耀邦和《實踐是檢驗真理的唯一標準》等文章，對《實踐是檢驗真理的唯一標準》一文的批評一時間佔了上風，胡耀邦等人也為此承受了很大的政治壓力。剛剛興起的真理標準問題大討論面臨夭折的危險。
在形勢發展最為關鍵的時候，鄧小平挺身而出。
當《實踐是檢驗真理的唯一標準》剛剛發表時，鄧小平並未予以關注。但他很快明確表示了支持。
1978年5月30日，鄧小平在同一些同志的談話中指出：毛澤東思想最根本的、最重要的東西就是實事求是。現在連實踐是檢驗真理的唯一標準都成了問題簡直是莫名其妙。6月21日，在全軍政治工作會議上，鄧小平指出「實事求是，是毛澤東思想的出發點、根本點」，號召要「打破精神枷鎖，使我們的思想來個大解放」。
鄧小平的這一講話，新華社當天就進行了報道。6月3日，《人民日報》、《解放軍報》等報紙都在顯著位置作了報道。6月6日，《人民日報》、《解放軍報》又刊登了講話。6月30日，鄧小平的講話以中央文件的形式與華國鋒、葉劍英的講話同時下發，對處於關鍵時刻的真理標準問題大討論形成了有力的支持。
一些理論工作者也以非凡的勇氣和對真理的信仰，陸續發表了支持《實踐是檢驗真理的唯一標準》的文章。據不完全統計，到1978年底，報刊發表的關於真理標準問題的文章多達650多篇。
這場大討論，從一開始就已經超出了純粹的理論討論範疇。在兩種觀點的不斷鬥爭中，正確的觀點逐漸佔據了上風。從1978年8月初開始，全國各省、市、自治區，各大軍區和軍隊其他各大單位，或以集體名義，或以主要領導個人名義，紛紛表明態度，表示對真理標準問題討論的支持。
1978年11月，中共中央工作會議在北京召開。會上，鄧小平對持續半年多的真理標準問題大討論作了結論。他指出：「目前進行的關於實踐是檢驗真理的唯一標準的討論，實際上也是要不要解放思想的爭論……關於真理標準問題的討論，的確是個思想路線問題，是個政治問題，是個關係到黨和國家的前途和命運的問題。」
至此，關於真理標準問題的大討論取得了勝利。
真理標準問題大討論衝破了「兩個凡是」的樊籬，撥開了「文化大革命」的思想迷霧，開始把人們從長期存在的教條主義和個人崇拜的精神枷鎖中解放出來，是中國共產黨歷史上的一次偉大的思想解放運動，為此後十一屆三中全會的偉大歷史轉折打下了堅實的思想基礎和輿論基礎。