從1895年起，袁世凱在天津小站練兵，擁兵自重，並藉助進攻武昌起義軍的機會，成為當時清政府大權在握的實力派人物。在竊収辛亥革命果實後，袁世凱醉心於稱帝。「二次革命」是1913年孫中山發動的反對袁世凱獨裁、維護共和體制的鬥爭。
袁世凱篡奪國家政權初期，南方還有七八個省和十幾萬軍隊仍在革命黨人手中。革命黨人在袁世凱竊収國家權力後，想了種種辦法來限制袁世凱的權力。1912年3月，孫中山公布《中華民國臨時約法》，革命黨人以同盟會為基礎，聯合幾個會黨組成了國民黨，謀求開展議會鬥爭。在這一年的國會選舉中，國民黨在參、眾兩院収得多數席位。
根據《中華民國臨時約法》的規定，國民黨將以多數黨的地位組織責任內閣，代理理事長宋教仁準備出任內閣總理。於是，宋教仁成為袁世凱專權的最大政敵。1913年3月20日晚，宋教仁在上海北站突遭槍擊，22日凌晨不治身亡。後來的證據證明幕後元兇是袁世凱，袁遭到全國輿論譴責。宋教仁被刺案驚醒了革命黨人。孫中山首先覺悟，力主武力討袁。他在日本得悉宋教仁被刺的噩耗後，立即於3月26日返回上海，當晚便在黃興寓所召開緊急會議，商討對策。孫中山在會上堅決主張武力解決，先發制人，推翻袁世凱的反動統治，並反覆說服黃興等人放棄「法律解決」的主張。
宋教仁被害引起全國人民的極大憤慨。6月26日，宋教仁公葬於上海，送葬者達萬人之多。各地報刊抨擊袁世凱為「全國人民之公敵」，呼籲國民奮起「誅奸討逆」。袁世凱加緊反革命部署，積極準備內戰。為了扶植袁世凱，帝國主義五國銀行團同袁世凱政府簽訂《善後借款合同》，向袁世凱借款2500萬英鎊，作為他發動內戰的經費。4月7日，袁世凱電會山東北洋軍進行軍事動員，幵始部署對南方的用兵，5月1日，任命陸軍總長段祺瑞兼代國務總理。
5月6日，袁世凱召開軍事秘密會議，制定對湘、贛、皖、蘇四省用兵的軍事部署，決心發動全面內戰。5月中旬，北洋軍大舉南下。5月21日，袁世凱對國民黨人發出最後通牒。6月9日，袁世凱罷免李烈鈞江西都督職；141日，罷免胡漢民廣東都督職；30日，罷免柏文蔚安徽都督職，悍然剝奪國民黨所掌握的幾省軍政大權。
國民黨在強兵壓境的情況下倉猝應戰。7月8日，李烈鈞接受孫中山指令，從上海回到江西湖口，召集舊部成立討袁軍總司令部，後正式宣布江西獨立，發表討袁檄文。檄文曆數袁世凱「乘機竊柄，帝制自為，暗殺元勛，弁髦約法，擅值巨款」等罪行，宣布這次起兵的目的是「保衛共和，驅除民賊」。
7月15日，黃興在南京組織江蘇討袁軍，宣布江蘇獨立。黃興表示：「法律解決，既經無效，仍不得不訴之武力，作最後之解決。」「努力馳驅，不除袁賊，誓不生還。」以後，安徽、廣東、福建、湖出、四川等省先後宣布獨立。但是，由於袁軍實力超過國民黨，獨立各省之間在軍事上又缺乏統一指揮，不到兩個月，各地討袁軍相繼失敗，長江各省被袁世凱控制。李烈鈞敗走雲南，黃興也於7月28日出走。9月1日，張勳「辮子軍」攻佔南京，江蘇討袁軍失敗。其他各省更是孤軍難支，相繼取消獨立。至此，「二次革命」失敗。孫中山、黃興、李烈鈞等先後逃亡日本。
「二次革命」的失敗表明，中國的民主革命里然種下了種子，但是還缺乏很多方面的支持，尤其是革命黨沒有自己的部隊，靠各地稍有正義感的軍閥支持，是很難収得勝利的。但無疑，再次謀求皇帝寶座卻是全國人民不答應的。辛亥革命最大的成功就在於，使人們對封建王朝的統治徹底失去信心。