清朝政府對鴉片貿易有3種不同的態度：禁煙、弛禁、反禁煙。首席軍機大臣穆彰阿是反對禁煙的主要人物。廣東太常寺少卿許乃濟主張允許進口鴉片，允許本國人種植，但禁止官吏和兵丁吸食。而一些正直的官員則主張禁止鴉片。他們當中，以林則徐最為堅決。
林則徐從政清正廉潔，對西方世界有很多了解，一貫主張向西方學習先進的技術，富強中國。在任湖廣總督的時候，林則徐就釆取嚴厲的措施禁止鴉片，成了禁煙派的代表人物。後來，他又上書道光皇帝，駁斥不要禁煙的謬論。他大聲疾呼如果再不禁煙，中國將沒有可抵抗侵略的兵勇，也沒有充作軍餉的銀子了。道光皇帝被林則徐的慷慨陳詞打動了，決定禁煙。1838年11月底，道光任命林則徐為欽差大臣，到廣州主持辦理這件事。林則徐信心十足地接受了任命，於1839年正月到達廣州。
廣州的街頭，一些骨瘦如柴、臉色黑灰的「大煙鬼」有氣無力地縮身在牆角里，不住地打著哈欠，鼻涕眼淚一齊往外流。那些商販守著店鋪貨攤，卻無人來買。身穿便服進行私訪的林則徐看到這令人心酸的情形，心裡非常激動。他覺得要想徹底禁煙，必須從內部整頓，一定要查出並嚴辦那些走私鴉片的漢奸和貪官，讓老百姓的精神振奮起來。
過了幾天，林則徐以欽差大臣的身份去檢查幾個書院，提出要對學生進行考試。考捲髮下去，學生們打開一看，都愣了。原來，考卷里而夾著一張紙條，上而寫著：此次考試，可以不答試題，但是必須把自己知道的煙販姓名、住址和活動情況寫出來；對官兵受賄走私的內幕，更要寫明白，不得隱瞞。書院的學生來自四而八方，知道的情況很多，又大都年輕活躍，對鴉片走私也深惡痛絕。大家默默地寫了起來，林則徐威嚴的而孔露出了笑容。
林則徐用種種辦法，終於查清了走私鴉片的情況，嚴懲了一些違法官兵和煙販子。然後，他發出了通告，主要內容是：一切外國商人必須在三天內交出全部鴉片，並寫出永遠不再販運鴉片的保證書。今後如再查出鴉片，按犯罪論處，貨物沒收，犯人處死。
消息傳到外國商人居住的廣州洋館裡，煙商們都慌了手腳，有一些人交出了鴉片。這時候，駐在澳門的英國商務監督查理·義律急匆匆地趕來了。他讓商人們不要怕，還說英國的軍艦就在附近的海而上，隨時準備打。
他們的密謀被在洋館裡做工的中國工人發覺了。就在義律策劃讓幾個大鴉片販子偷偷逃跑的時候，洋館外忽然響起一片喊聲。義律和外商們從窗口向外一望，以見幾百個中國工人把洋館圍了個水泄不通。他們高呼：「英商立刻交出鴉片！」「不許煙販子逃跑！」有名的英國鴉片商顛地在義律的掩護下正要逃跑，被洋館裡的中國工人逮住。這件事很快傳到林則徐那裡。林則徐已經得知義律到廣州策劃拒交鴉片的事。聽說中國工人自發起來和鴉片販子鬥爭，他非常興奮，發出通告說，鴉片一天不絕，本大人一天不離廣州，決不半途而廢！
林則徐派兵封鎖了黃埔一帶的江面，並包圍了洋館，使洋館斷水斷糧。困在洋館裡的義律和英國商人無計可施，只好交出了鴉片，一共兩萬多箱（包括美商的1500多箱），共約237萬斤。
怎麼處理這麼多鴉片呢？林則徐決定在虎門海灘當眾銷毀。他叫士兵在海灘上挖了兩個方形的大池子，都有十五丈見方，叫銷煙池。池的前邊挖打涵洞，後邊通水溝。銷煙前，先把水從溝里引進池裡，再製成滷水。
1839年6月3日，林則徐率領廣東各級軍政宮員來到虎門海灘邊的高崗上，親自指揮和監督銷毀鴉片。那天，天氣十分晴朗，成千上萬的群眾聞訊趕束，海灘周圍人山人海。
銷煙開始了。一隊隊打著赤膊的工人和士兵們把鴉片箱子扛來，用力劈開，將鴉片切成碎塊，投入蓄有滷水的銷煙池裡。銷煙池上搭著木板，站在木板上的工人和士兵，把早已準備好的石灰用鐵杴撇入池內，用力地攪拌。不一會兒，池裡的滷水和鴉片翻滾起來，煙油上冒，煙渣下沉，一股濃煙衝天而起，直上雲霄，霎時間瀰漫了海灘的天空。
人群沸騰了！大家不顧那刺鼻的惡臭味，歡呼跳躍起來。有的說：再不禁煙，我們的子弟就成廣廢人，前途不堪設想啊！那些不久前還吸食鴉片的人，更是感慨萬分，對身邊的妻子兒女說：再不禁煙，我不只是賣房賣地，養活不起你們，自己也要倒斃街頭了。
那些被林則徐特意邀請來觀看銷煙的外國商人，眼看著鴉片變成廢渣泡沫，隨著潮水從大坑的涵洞中排入大海，不得不低下了頭。有一個美國商人走到林則徐而前，莊重地脫帽鞠躬，表示由衷欽佩。林則徐對他們說：我們禁的是害人的鴉片，不是正當的貿易。你們只要遵守我國法紀，與我們互通有無，我們是歡迎的。
鴉片連續焚燒了23天，直到6月25日才全部銷毀乾淨。