美國西部的盛夏，熱得使人難以忍受，灼人的太陽似乎要吸干大地上的每一滴水。
一天傍晚，人們在農場附近的一棵枯樹下發現了農場的繼承人柯塔。他雙目緊閉，嘴裡塞著一團棉布，脖子上緊緊地纏了三道生牛皮繩。
距農場15公里處的鎮警察局接到報案後，來勘察了現場。經法醫驗屍，斷定柯塔的死亡時間是當天下午3點左右，是被人用牛皮繩勒死的。
警察經過調查發現，柯塔的表哥荷西嫌疑最大。按照法律，如果柯塔死了，荷西將繼承農場的所有財產。當警察審問荷西時，他矢口否認，說下午3點鐘他在鎮上的小酒吧里喝酒，怎麼能把15公里以外的柯塔勒死呢？並說出好幾個跟他一起喝酒的人。警察一一前去調查，至少有6人證實荷西從下午1點一直在酒吧里跟他們喝酒，到下午5點以後他們才離開酒吧。
若不能證實荷西在案發時在場，就不能將他逮捕起訴，此案也很難再偵查下去。警長為此感到非常棘手。
這時，農場的老管家來到警察局，說：「荷西就是兇手，是他用生牛皮繩將柯塔勒死的。因為……」管家的一席話使警察茅塞頓開，立刻逮捕了荷西。荷西在鐵證之下，只得認罪。
荷西究竟是怎樣將柯塔勒死的呢？
推斷：
荷西是利用了生牛皮繩濕脹干縮的物理特性勒死了柯塔。荷西在去酒吧前，將柯塔綁在枯樹上，用浸泡過的生牛皮繩在柯塔的脖子上繞了3圈，當時勒得並不緊，柯塔還能正常呼吸。但在烈日的曝晒下，生牛皮繩慢慢乾燥，一截一截地縮短，而柯塔嘴裡塞滿了棉布，喊又喊不出來，最終被活活勒死了。