先前還密謀在歸國途中偷襲秀吉的勝家，如今卻與秀吉互換了角色，在自己的歸國路上陷入了如履薄冰、提心弔膽的境地。
要回到越前，就必須通過江州長浜。但先他一步回國的秀吉就在長浜。
秀吉會默許他通過嗎？這點必須慎重考慮。
曾有人在勝家離開清洲城前提議：先通過瀧川一益的領地，從伊勢橫穿鈴鹿，繞道江州回國，但他認為這樣一來世間便會流言四起，說他懼怕秀吉，這對於勝家來說是莫大的恥辱。且身邊的玄蕃允也不會答應。
但事實是，一旦進入美濃路勝家將步步為營。
「那邊山上會不會有伏兵？那邊的煙霧會不會是敵情？這樣瞻前顧後必使身心俱疲，無法獲得準確情報也會延誤行軍，此外還需要將隊伍調整為戰備狀態，若不能考慮周全便無法繼續前行。」
此時，傳言有人在不破山附近看到貌似秀吉麾下的一支部隊，只說看見，勝家及幕下之人便已毛骨悚然。
「來啦！」
「真有埋伏！」
想像到在前方等候他們的敵軍數量及布陣，柴田軍突然變得殺氣騰騰。兵馬立刻在揖斐川前的牛牧附近安營紮寨，勝家則和幕僚們一道來到村中神社的小林里召開軍事會議，商討是迎戰還是撤退。
其中一計是暫且撤退，待與清洲城內的三法師聯合，揭露秀吉罪行，再糾集各路將領一道堂堂正正討伐秀吉。
另外一計便是迎戰，這裡的敵軍人少勢微，不堪一擊，何不一舉擊潰，殺個痛快。
若是從結果來考慮，前者更仰仗戰術，後者則能速戰速決。或許還可以一舉削弱秀吉的勢力，但換言之，柴田軍也有戰敗的可能。
因為關之原以北地勢險峻，最適合埋伏。加之撤回長浜的秀吉軍極有可能比昨日所見更多，且分散在江南至不破、養老等地的閑散武士與羽柴家有往來的不少，而與柴田家有關係的卻沒幾個。
「無論怎麼想，在這裡迎戰秀吉都不是上策。他之所以在一天內急急趕回，也是為了佔據這一有利形勢。僅憑這一點就不該冒失開戰！」
勝家和各位老臣都傾向於此計。但玄蕃允嘲笑道：「你就那麼怕秀吉？就算成為世人的笑柄你也無所謂嗎？」
無論何時的軍事會議，往往都會認為退則弱，進則強。先不論結果如何，其中必有一方看似消極，另一方看似積極。
玄蕃允的意見可以左右幕僚。他所向披靡的勇猛，在族中的地位以及得寵於勝家的現實，這些都會對幕僚產生無形的作用。
「未發一箭，看見敵軍就潰逃，這恐怕有損柴田家的威名。」
「要是還未離開清洲城，此計倒可一試。」
「正如玄蕃允殿下所說，都已行至此地，倘若折返，傳出去將會成為後世的笑柄！」
「先戰上一場再撤也不遲！」
年輕武士們異口同聲地支持玄蕃允的意見。
只有毛受勝助家照一直沉默不語，未發一言。
「勝助，你怎麼想？」
勝家很少徵求他的意見。平日里，他自知被主君冷落，所以不像玄蕃允那樣張揚，舉止言行都十分謹慎。只見毛受勝助乖乖答道：「我覺得玄蕃允殿下的意見甚好。」在一群血氣方剛、鬥志高昂的武士中，年輕的勝助卻平靜如水，可見其缺乏勇武之氣。在這種場合下，他不得不如此作答。
「勝助都這樣說的話，就照玄蕃允說的做，繼續向前推進。渡過河流後立刻派遣密探組前去打探，切忌貿然行軍。派大批步兵打先鋒，火槍隊緊隨其後，鐵炮組部署在後備軍前方。如若太近，敵軍出現時鐵炮便無法發揮作用。如有敵軍，探子就發信號，立刻鳴響戰鼓，絲毫不可慌亂。各組頭們聽候勝家號令。」
制訂方針後，柴田軍便開始渡河。渡河期間沒有遭受任何襲擊，隨後軍隊繼續向赤坂方向行進，但仍未看見敵軍。
密探組的偵察範圍一直延伸到了垂井宿營地附近，最終確認周邊沒有任何異狀。
一位旅人經過，偵察組覺得很奇怪，就派一名探子將他抓了回來。經過密探組組頭逼問，旅人說出了所有知道的情況，但結果卻讓人失望。
詢問他可曾在途中見到羽柴殿下的軍隊，那人說確實見到了，就在今早，在不破附近。之後他自己有些事情耽誤，方才經過垂井而來，垂井那邊已聚滿了先到的羽柴殿下的人馬。
「大概有多少人？」
「不太清楚，同行的大約有幾百人。」
「幾百？」
探子們相互看看，隨後丟下那人，立刻向後方的勝家通報。
想不到敵軍的數量竟如此少，這使勝家越發擔心，但現在已是騎虎難下，只能繼續行軍。正在這時，有人來報羽柴家遣使來訪。
等走近細看，那使者並非披掛戰甲的武士，而是一位身著薄絹窄袖和服，淡紫色天正衫，馬韁上裝飾物品，英姿颯爽的年輕人。
「請前方帶路，在下是羽柴秀勝殿下的近身侍衛伊木半七郎，今天作為使臣前來拜訪北之庄殿下。」
在途中，半七郎騎在馬上向突然撞見的密探組武士點頭示意後絕塵而去。密探組的探子無不愣住，只有組頭一人邊呼喊邊緊追半七郎而去，十分狼狽。
柴田勝家及幕僚們邊猜測這位年輕人的身份，邊列陣迎接他。
眼下必有一戰，光從殺機四伏的陣營看去，這剛下馬的清秀俊美、彬彬有禮、款步而來的伊木半七郎那華美的裝束，極為醒目，與周邊的火藥味格格不入。
「丹波殿下的近身侍衛怎麼會到這裡來？不管怎樣，帶他過來，見面再說。」
勝家跨過路旁的雜草，來到樹蔭下，撐起折凳，將自己的慌張暫時隱藏起來，若無其事地問道：「你為何而來？」隨後賜給使臣一把折凳。
「勝家殿下，路上辛苦了！」半七郎如日常寒暄般說道。隨後解下用紅繩系在胸前的信匣，「筑前守托我問您安好。具體事宜都寫在這信中。」說罷將信遞給勝家。
勝家甚是疑惑，但並未立刻開封，而是盯著半七郎問道：「你說你是丹波殿下的近侍？」
「正是。」
「丹波殿下身體可康健？」
「十分健康。」
「應該已經長大了吧？」
「已經十五歲了。」
「啊，已經這麼大了？時間過得真快，我已好久未見其面啦。」
「今日丹波殿下奉父親之命，行至垂井驛站恭候您大駕光臨。待您安頓好後便可與殿下暢談。」
「什……什麼？」勝家有些結巴。
折凳腳壓著的石子彈了出去，勝家笨重的身體隨著折凳下沉，心中驚了一下。
眾所周知，羽柴丹波守秀勝乃是信長最小的兒子，小時應秀吉的請求，信長將其過繼給秀吉為養子。
「迎接誰？你說迎接誰？」勝家又問了一遍。
「當然是殿下您了！」
半七郎以扇面遮臉暗笑，他看到勝家的眼瞼和嘴唇不斷痙攣，看得出他難掩喜悅之情。
「我嗎？真的是來迎接我嗎？」勝家喃喃道。
「請您先看一看這封信。」半七郎催促道。
不知所措的勝家，早已忘了手中的信。「噢，對呀，看看，看看！」
勝家下意識地反覆點頭。書信上的文字映入勝家眼睛的那一刻，他心理的變化更加明顯地浮現在臉上。
書信並非秀勝所寫，而是出自秀吉之手。信中道：
得知您對江北至越前的路線不太熟悉，今次特派養子秀勝前來為您帶路。
如今因為我都城長浜位於尊公歸途中，是阻擊尊公的絕佳之地，所以世間流傳出一些無端謠言。為了讓這些卑劣的流言不攻自破，特意派養子秀勝前來迎接，以他為人質讓您安心通過。
本想邀請閣下在長浜飲酒喝茶，但自清洲一別後，筑前諸事繁忙且身體欠佳，只能遙祝大人一路平安。
無論是使臣的話，還是信中的言語，無不讓勝家反省自己的猜忌和多疑，甚至有種以小人之心度君子之腹的感覺。看完信後他著實放心不少。以前他被認為是謀略家，無論幹什麼事都會有人說：「柴田殿下又犯老毛病啦。」眾人視其為老謀深算。但此刻的他卻儼然成了毫不掩飾、喜怒形於色的直率之人。過世的信長完全看透了他的這種性情，並將其英勇、智謀及正直之性運用自如，委以北陸探題官之重任，賜予無數將領，賜封大片領地，十分信賴他。如今，這位最了解他的主君已然不在，勝家覺得這世上彷彿再沒有可信的人。
可如今，面對秀吉的來信，他連日來對秀吉的反感之情瞬間消散，頓時覺得這一切都只是自己的邪念、多疑而已。
「主君離世後，也只有這位筑前守值得信任啦！」勝家認真反思道。
這種想法一直持續到他通過長浜城下。那天夜裡，柴田一行人夜宿垂井，與秀勝