阿優得到了秀吉的同意，也拿到了哥哥的遺物，女人長期待在戰場上是沒用的。阿優第二天立即收拾行裝，去跟秀吉告別說：「就此拜別，請多保重貴體。」結果秀吉勸她留下，說：「等等，再多待兩三天吧。」
阿優住在相隔較遠的一處營房中，好幾天都是獨自望著哥哥的遺物哀悼。過了四五天了，秀吉那邊還沒有半點音信。山上開始下霜了。每次陣雨過後，四方山上的樹葉都會被打落一些。有一晚，月亮分外皎潔。一名小廝受秀吉之命前來通報說：「阿優小姐，將軍有請。今夜請做好出發的準備，然後移步半兵衛大人墳墓所在的山上，請馬上動身。」說完就先走了。說是收拾行裝，其實除了原來帶的包裹再無其他。阿優帶著哥哥生前的侍臣栗原雄太郎和另外兩人，很快就登上了墳墓所在的山地。
草木都已乾枯，山路的風景有些落寞，但是月光潔白，如同在地上撒了一層霜。秀吉身邊站著六七個黑影，應該是他的近侍，他們向他通報阿優的到來。其中似乎也有官兵衛孝高，但是阿優走過去的時候已經不見他的蹤影。
「哦，阿優，那之後每天軍務繁忙，沒能經常探望你……山上明顯冷起來了，你心裡一定感到不安了吧。」秀吉很溫柔。總的說來，秀吉對任何一個女子都很溫柔。此時說出溫柔的話語，反倒讓人覺得不是愛情。
「也許是心中發誓要今生獨自住在草木深處的緣故吧，無論待在哪裡，都不會感到寂寞了。」
秀吉聽著她的回答不停地點頭，說：「拜託你了，好好為半兵衛超度一下。無論你住在哪裡，有生之年自會有相逢之日。」說著，面朝半兵衛墳墓旁的松樹下，示意阿優過去。
他說：「阿優，我已經讓人準備好了。今後可能再也聽不到你美妙的琴音了。很久很久以前，你跟隨半兵衛來到美濃的長亭軒的城樓前，當時有一伙人對抗織田將軍，躲在城中，你通過琴聲軟化了固守城池的將士之心，最終讓他們開城降服。就當敬獻給半兵衛的亡靈，我也想臨別之際再聽一次。如果這琴聲能隨風傳入三木城中，讓敵人也能心懷眾生，從毫無意義的死亡中醒悟過來，那可是大功一件。半兵衛泉下有知也會無比欣慰的。」
之前阿優也沒注意到，聽了這話才發現松樹下面鋪了席子，上面放了一個琴。
固守城池前後大約三年，中國地區的將士堅守氣節，一概瞧不起京都地區的武士，認為他們是輕薄之輩，如今也不見當年雄姿，消沉到了極致。他們唯一的願望只不過是：「戰死沙場是今天還是明天呢？至少別讓我餓死！」
雖然看著別人的樣子會想：「太凄慘了。」自己也曾舔過死馬的骨頭，吃過野老鼠，啃過樹皮草根。深陷的眼窩互相對視著為對方感到可憐，嘴上卻說著：「今年冬天只能煮了榻榻米，吃牆上的土了，再沒別的東西可吃了。」即使是吃牆上的土也要熬過這個冬天，也就只剩這種氣魄了。發生小規模衝突時，敵方一靠近，就會一下子忘記飢餓與疲勞奮勇迎戰。然而，近半月有餘，敵方根本就沒攻打過來。這反倒讓城中士兵更覺得煎熬。
天黑以後，城中一帶一下子墜入無邊的黑暗之中，一點燈火都沒有。因為魚油和菜籽油都被當作糧食舔舐殆盡。每天聚集在城中光禿禿的樹叢中的小鳥遭到了捕食，比如伯勞、麻雀等，對士兵來說是最好的食物，最近似乎它們也明白了情形，再也不飛來了。他們還捕食了很多烏鴉，如今就連烏鴉也很少能抓到了。
黑暗中聽到窸窸窣窣的聲音，似乎有黃鼠狼經過，哨兵也會立即睜開眼睛。胃裡本能地滲出胃液，過後一定會皺著眉說：「腹痛如刀絞。」
那晚上，月亮分外明亮。而城中士兵卻抱怨說：「唉！月亮不能吃啊！」看守的寨門、城門的屋頂上飄落下來一些葉子。一名士兵大口大口地吃著紅葉。另一名哨兵問：「好吃嗎？」
他回答說：「比稻草強。」說著又撿起一片吃。然而，突然喉頭一陣發癢，不停咳嗽起來，將吃下的紅葉全數吐了出來。
「……啊！家老來了！」突然有人嘀咕一聲，所有人趕緊打起精神，端正槍桿。有個人影從燈火全無的城堡中心邁著急促的步子走來，是別所家的家老後藤後藤將監。
「啊，辛苦啦，受累啦。沒什麼異常吧？」
「一切正常。」
「是嗎。」將監舉起手中的箭說，「傍晚時分，從平井山敵陣中射來這支箭，箭上附有一封信。說是羽柴的客座將軍黑田官兵衛孝高要跟我面談，今晚會來。」
「什麼？官兵衛要來？他背叛舊主，投奔織田的陣營，是中國武士的恥辱。他來了我要將他碎屍萬段，可不能放過他。」
「不行不行，他作為秀吉的使者，事先已經通過箭上的書信告知，不可斬殺。不殺來使，是兵家之間的約定。」
「如果是其他敵將也就罷了，這個官兵衛，就是吃他的肉也還不夠呢。」
「可不能被敵人看透我們的心思，要笑著迎接，笑著。」將監勸慰道。此時，突然有一陣琴聲斷斷續續從遠方傳到人們的耳朵里。一時間，三木城被一種異樣的寂靜籠罩住了。墨色的夜空下，似乎連人的呼吸都聽不到，看不見落葉的影子，只聽到撲簌簌地划過夜空的聲音，令人有些不寒而慄。
「啊！是琴聲。」一名士兵突然望向天空嘀咕道。
呆立在一旁的其他士兵也被這聲音喚醒，紛紛說：「哦，有琴聲！」
「是琴聲！」
大家似乎邂逅了久違的東西，眯著眼睛側耳傾聽，都被迷住了。不僅是這裡，恐怕箭樓上、宿營處、分營里，所有士兵瞬間都湧上了同一種思緒吧。這三年里，每天都聽著箭聲、槍聲、吶喊聲，忘記了家鄉親人與自我，以這座城池為中心，無論飢餓還是負傷都不屈不撓，像魔鬼一樣只顧著守城。突然傳來的琴聲喚起了將士們心中的萬千思緒。
今宵命尚在，
明朝魂已亡。
故鄉人不知，
翹首盼我歸。
元弘年間的忠臣菊池武時被叛將少二大友的軍隊包圍，孤立無援中想到家鄉的妻子，讓兒子武重帶著這首詩投奔其母。也許有人會將這件事聯想到自身，不由自主地吟誦這首詩吧。也許有人會想到流離失所的老母，有人會想到消息斷絕的子女與兄弟姐妹。即便是沒有任何後顧之憂、孑然一身的士兵，只要不是草木頑石，聽了這樣的琴音，眼淚都會不由自主地從眼角流下來，這也是無可奈何的。
家老後藤將監也是其中一個，但是他注意到士兵的神色，幡然醒悟，首先調整自己的心緒，然後故意裝作輕快地對城門將士說：「什麼？進攻方陣地上傳來琴聲？別傻了。琴聲算什麼？不過是柔弱的京都武士的把戲。他們厭倦了長期征戰，抓來村裡的歌女在玩耍吧。被那種東西擾亂心緒，豈有此理！武士的鐵石心腸可不是那麼柔弱的！是吧，怎麼可能那麼脆弱？」
說完這番鼓舞人心的話，看到將士們已經清醒過來，又接著說道：「最重要的是要守住各自的崗位，不可懈怠。這個城寨如同防禦洪水濁流的堤防。大堤雖然蜿蜒綿長，哪怕有一尺一寸崩毀，都會全盤皆輸。大家攜手並肩，死也不能動搖。如果說三木城由於哪個人的崗位被攻破造成全城淪陷的話，你們的祖先會在九泉之下痛哭的！你們的子孫會永遠背負著污名被人嘲笑的！聽好了，全靠你們！」
將監在鼓勵眾人的時候，看到城下有兩三名士兵爬坡上來了。
有人來報說：事先通過飛箭傳書預告過的敵方客座將軍黑田官兵衛孝高如今坐著轎子來到山下柵門處了。官兵衛孝高在轎子上等著。轎子是用木頭、稻草和竹子做成的，非常輕便。既沒有轎頂，兩側的護欄也比較低，將皮繩打十字花結在一起，僅能支撐一個人的身體，也方便坐在轎上揮劍殺敵。由於是這種構造，抬杠不是穿過去的，而是前後各自綁在轎身上。由四名士兵前後各抬一根，穿梭在千軍萬馬中。
然而，今晚官兵衛是和平使者。他身穿軟鎧甲，甲胄上綴有水晶花細線，披著白底銀線織花的戰袍，盤著腿坐在轎上。正好他身材較小，大概五尺一二吧，體重也比別人輕，因此士兵抬起來也輕鬆，他本人也不覺得狹窄。
不一會兒，城門內傳來一陣腳步聲。似乎是幾名士兵從坡上跑回來了。「是使者！放他們進來！」隨著一聲威嚴的命令，眼前的柵門打開了。黑暗中擁擠在一起的士兵大約有一百人。人潮湧動中，槍尖上的刀光閃閃，耀人眼睛。
「辛苦了，」官兵衛寒暄道，「我是跛足，只好坐轎通行。請恕我無禮。」他轉身對著唯一一名隨從——他的兒子松千代長政（松壽丸）吩咐道：「松千代，你前面帶路。」
「遵命！」松千代繞到父親轎前，穿行在敵兵的刀槍劍戟中。四名士兵抬著轎子緊隨其後，進了柵門。
一個是十三歲的少年，一個是跛足的武士，沒有一點發怵的樣子，他們作為使者來到陣中。如餓狼般殺氣騰騰的城中士兵見