聊完後，幾個人都很疲憊，用過早膳都睡了一會兒。
醒來後，竹中半兵衛跟孝高商量說：「說這話有點突然，我想今天離開這裡，回到故鄉美濃，然後馬上去安土城接受信長公的處罰。你呢，就好好彙報一下自己的情況，馬上去播州怎麼樣？」
「本來呢，哪怕是一天，我都沒想過要安閑度過，不過……」官兵衛孝高驚訝地看著半兵衛的臉說，「你還在病中，突然要長途跋涉怎麼行呢？要說回故鄉，倒是沒什麼好擔心的。」
「不，我本來就打算今天一定要下床了。如果輸給疾病，什麼時候才是盡頭呢。這幾天心情一直不錯。」
「可是，人常說，病要好的時候是最關鍵的。雖然不知道你有什麼急事，我建議你還是再忍耐下，多休養一陣。」
「我內心早就像這春天一樣，想早日離開病房，但是想等著你的平安消息，因此才將療養拖延至今。既然看到你平安無事，再也沒有挂念了。再加上我要去安土城接受處罰，今日便是離開病床的良辰吉日，在此向你告別。」
「你有什麼罪過，要去安土城接受處罰？到底怎麼回事？」
「我還沒跟你講過，其實……」半兵衛這才把去年開始違抗信長之命、甘冒逆反罪名的原委講給他聽。
官兵衛孝高大為驚愕，一切都是第一次聽說，包括信長如此不信任自己。還有，因為遭到懷疑，自己的兒子松壽丸差點遭受斬刑，做夢都沒想到這些。
「……原來如此。」
一聲嘆息中，孝高忽然對信長產生了一種凄涼之情。隻身奔赴伊丹城，費盡苦心九死一生才回來，這一切是為了誰？他無法控制自己的這種情緒。
另一方面，秀吉的深情厚意、半兵衛的真摯友情，又讓他忍不住熱淚盈眶。
「那麼，你說去安土城，就是去拜見信長公，告罪自首嗎？」
「是的，這是我一直就盤算好的。同時，也要為你申訴，還你清白。」
「我深感惶恐，怎麼能為了我官兵衛的兒子，讓你蒙受這不白之冤？倒不如，我自己前往安土城，辯白一切，你就留在這裡吧。」
「不，違抗主命時至今日，其罪在我，你並不知情……只是有一事相托，盼你前往播磨戰場，好好輔佐秀吉大人。無論是獲罪還是得到赦免，我這一病體，左右所剩時日不多，請你保重貴體，早日前往播磨。」
半兵衛向友人俯首拜託。
雖說是病人，這個病人卻是鐵了心。何況是心思縝密的半兵衛重治，話一出口，絕沒有收回的可能。
「既然你那麼說的話……」官兵衛孝高最終也只好順從他的意思。
那一日，朋友各奔東西。官兵衛孝高帶著渡邊天藏趕赴播磨戰場。竹中半兵衛拖著病體，前往故鄉美濃不破郡，隨身只帶栗園熊太郎一人，其餘人包括妹妹阿優都留在了草庵中。
阿優在南禪寺門前含淚送別了哥哥。她認為哥哥必定有去無歸。一同送行的僧侶們說：「人生無常，令人悲嘆。」最後攙扶著快要倒下去的阿優走進山門。
半兵衛估計也是同樣的心情，不，一定是更加悲痛的。
臨時籌備的黑鹿毛的馬鞍已然破舊，他坐在冷清的馬背上搖晃著行至蹴上（京都地名），突然想起來什麼，便勒住馬韁叫道：「熊太郎！」他俯視一下馬嘴套，說：「我有件事忘記說了。我在此寫上幾筆，你快馬回去交給阿優。」
他從懷裡掏出硬紙，騎在馬上飛速寫下幾行字，把信紙打個結，催促熊太郎說：「我徐徐前行，你趕緊追上來。」
熊太郎接過信，掉頭飛馳而去。半兵衛再次俯視南禪寺院內，憂愁地口中嚅囁道：「唉，我錯了。自己走過來的路，全無後悔之意，只是該讓妹妹走女人該走的路。」他就這樣信馬由韁往前走。
武士的人生之路只有一條。自從走下栗園山，自己的目標沒有錯，也沒有悔恨。哪怕今日就要結束一生。可是，作為他，不，作為兄長，一直讓他內心備受煎熬的是妹妹阿優作為秀吉的側室。這事要說是順理成章的，也確實是自然而然的，可以說是命運，然而他追求完美，容不下這一點。作為兄長的責任感也讓他自責不已。他在女人人生最關鍵的時刻，將妹妹留在自己身邊。
然而，這一後悔的心情可以追溯到十年前了。錯在自己，不在於妹妹。可是，自己不在以後，心中不免暗暗擔憂妹妹的下半生。
反正不會一生榮華富貴，終究是紅顏薄命。特別讓他痛苦的是，自己賭上性命要走的潔白的武士之道卻要留下污點。關於這件事，他曾幾番想過要向主公謝罪辭職，也曾想對妹妹講明苦衷讓她隱匿到什麼地方，卻終於沒有合適的機會講出來。
「可是，如今……」他也將今天的啟程視為不歸之旅，覺得可以對妹妹開口了。可是一看到她那招人憐愛的樣子，還是說不出口，只好寄語和歌。妹妹應該能夠馬上領會自己的意思。當自己不在了以後，以弔唁兄長為由，從類似蔓草籬笆的閨門花叢中逃脫出來。
「如今死而無憾了。」
這便是當時半兵衛的真實心境，春日遲遲，夕陽尚未落。
半兵衛重治一回到領地不破，就花了一天時間去祖陵掃墓，又在菩提山佇立片刻，無比懷念地對著故鄉的天地說：「這座山啊，那條河呀！」
雖然是久未歸鄉，卻不能夠久留。今天早上一起床，馬上梳理髮髻，因為久病在床很少沐浴，今天沐浴後命令道：「傳伊東半右衛門！」
菩提山的山腳下和城中的樹叢里都能聽到夜鶯婉轉的歌聲，隱約還傳來小鼓的聲音。
「半右衛門拜見！」
一名年老但很威武的武士背朝白色的拉門，俯拜在地。他跟隨在作為人質的松壽丸身邊，既負責照顧他，又要監視他。
「是半右衛門啊，過來！」半兵衛用眼神示意他過來，說道：「以前詳情只告訴過你一個人，現在是時候把人質阿松（指松壽丸）少爺帶到安土城去了。我打算今天就動身。事情緊急，你轉告那些隨從，馬上做準備。」
半右衛門非常清楚主人的苦衷與事情的原委，但還是大驚失色，問道：「啊？那麼，無論如何都保不住阿松少爺的性命嗎？」說話時鬢髮都在顫抖。
半兵衛笑了笑，為使他安心，非常平靜地回答說：「不，不會殺頭。」又補充說：「就算豁出我這條命，也要讓信長公平息憤怒。阿松少爺的父親官兵衛，早已逃出伊丹，奔赴播磨戰場，無言之中不是表明了清白嗎？所剩的僅僅是我違背主公命令之罪。」
半右衛門默然退下，走向孩子住的房間。走到近處，聽到孩子們敲鼓嬉戲，十分喧鬧。一個擅長跳舞叫幸德的小和尚和家裡的其他少年圍著松壽丸，敲鼓玩耍。
幾年來，松壽丸一直寄養在竹中家，受到了優厚的待遇，完全不像是人質。日常教育、健康等方面，比自己家的孩子照顧得還周全。
黑田家那邊派井口兵助和大野九郎左衛門兩人做隨從，竹中家又派家僕伊東半右衛門侍奉，三人齊心協力，將孩子視為掌上明珠。
在竹中半兵衛的精心安排下，兩名隨從一直都不了解詳情，如今從半右衛門口裡聽到「馬上準備出發吧」這樣的話，不禁愕然失色。因為雖然事情原委被保密，他們還是隱約覺察到了一些。「那麼，是去安土城嗎？」隨從井口兵助和大野九郎左衛門絕望地對視一眼，嘆了口氣。半右衛門看在眼裡，不停地安慰說：「不必擔心，雖說是將他帶到安土城，請堅信主人重治大人的仁義之心，一切都交付給他吧。」
松壽丸毫不知情，和小和尚幸德以及眾多少年，時而敲鼓，時而跳舞，玩得酣暢淋漓。他今年十三歲，也被叫作松千代、阿松少爺。後來的黑田長政便是這位少年。雖然成為別人家的人質，卻繼承了父親孝高的剛毅，長成戰國時期的健壯少年，絲毫沒有怯懦的樣子。
「兵助，怎麼了？半右衛門說什麼了？」
阿松放下鼓，跑到井口兵助身邊。另一名隨從，大野九郎左衛門和井口兵助面面相覷，又嘆息不止，儘管是孩子，也開始有些擔心。
「不，沒什麼好擔心的。」兩名家僕不打自招，先勸解起來。「馬上準備啟程，和半兵衛重治大人一起去安土城。」
「誰啊？」
「少爺您。」
「我也去嗎？去安土城？」
「是的。」
兩名隨從轉過臉去，眼淚撲簌而下，阿松看都沒看，一聽到這話就歡呼雀躍地拍手說：「太好了！真的嗎？」他又跑回客廳，對少年們和小和尚幸德說：「我要去安土城了，與這家的大人一起上路。不跳舞了，不敲鼓了，結束了，結束了！」然後又大聲問：「兵助，九郎左，這身衣裳還行嗎？」他催促他們給自己更衣打扮。
伊東半右衛門過來提醒說：「大人吩咐說，沐浴後重新給他梳理髮髻。」
兩名隨從將阿松少爺引到沐浴間，將他放入浴桶