如今信長的兵力分為三路：秀吉奔赴了中國地區的戰場；光秀征戰在丹波戰線；還有從年前就包圍起來卻久攻不下的伊丹戰場。中國地區和伊丹戰場依然相持不下，只有丹波方面稍有進展。每天從三條戰線送來的公文、軍情報告絡繹不絕。自然要由參謀、右筆 等人過目整理一番，只將要緊的內容呈送給信長。
其中有一封來自佐久間信盛。信長大為不悅，讀後就扔掉了。蘭丸負責處理讀過的廢紙。他疑惑地想，什麼讓將軍不滿呢？於是悄悄展開來看。上面並未寫讓信長動怒的話，只看到一些彙報的話，說是回伊丹戰線的途中拜訪了竹中半兵衛，催促他完成早前吩咐的任務。
然而，細細品味下這些詞句背後的意思，也並非不能體會信盛的心聲：
半兵衛仍未執行您的吩咐，令人深感意外。末將身為使者，深恐誤事，因而嚴加督促。因事關重大，他似乎要親力親為，不敢大意，以免有閃失。想必近日便會完成使命。末將也深感愧疚，伏請寬恕。
大致如上。字裡行間充溢著信盛的自責之情，可以說此外再無其他。也許這讓信長不高興了吧。蘭丸也只能想到這裡。然而信長討厭這封書信，對信盛這個人的認識發生了很大的變化，直到後來這一事實被大家知道為止，除了信長再也沒有人能夠理解信盛的心思。
不過有一件事，可以說能夠讓人管窺一斑：信長接到信盛的書信後，並沒有因為半兵衛重治的抗命與怠慢勃然大怒，之後也不聞不問，並未親自督促。
然而，就連竹中半兵衛也無法理解信長的複雜心境。不去說半兵衛，在一旁侍奉照料的阿優以及家臣們憂心忡忡地想：「得採取點兒行動才行啊！」許久也不見半兵衛有任何動靜，他們揣摩不透半兵衛的心思，心想：「他到底怎麼打算的呢？」無言之中的心痛自是非比尋常。
一月就這樣過去了，到了二月中旬。
梅花開了。開在南禪寺的山門一帶，開在這間草庵的周圍。
陽光日漸生出些暖意來，半兵衛的病卻不見好轉。他個性剛毅，又不喜歡髒亂，每天早晨都讓人打掃病房，然後一言不發地坐到靠近廊檐的南側，沐浴清爽的晨光，直到感到疲勞。這已成為每日的晨課。
阿優走過去奉茶。茶杯里熱氣升騰起來，在旭日的照射下形成炫目的彩虹，觀看這一風景也是病中樂事了。
「今天早上，我看您臉色不錯啊。」
「是吧。」
本來用瘦削的雙手捧著茶杯的半兵衛，此時騰出一隻手撫摸著自己的臉頰說：「好像我的春天也來了，太好啦。這兩天心情格外好。」說完笑了笑。
臉色也好了，又聽他說這兩天心情格外好。阿優看著這樣的哥哥，不勝欣喜，但又突然感到一絲落寞，因為醫生曾悄悄對她說過，哥哥的病很難根治。她動不動就會想起這句話。不過她又暗下決心：即使醫生說是不治之症，也有很多痊癒的事例。憑著自己的誠心和堅持不懈的照料，總有一天要讓哥哥恢複健康。
就在昨天，秀吉也從播磨戰場給她寫來書信說：「眼下你的職責，只有一件，務求用心。」
「兄長，如今已開始好轉，等到櫻花盛開的時候，一定就可以下床了。」
「阿優……」
「嗯。」
「讓你也費心啦。」
「什麼呀，兄長突然一本正經起來，我還以為你要說什麼呢。」
「哈……哈哈。」
病人的笑聲有些蒼白無力。半兵衛眼神中充滿愛憐，他說：「因為是兄妹，平日里反倒沒說過半個謝字，不知怎麼，今天早上我想鄭重地向你道謝……也許是因為心情舒暢吧。」
「那我就太高興了。」
「回想一下，已經十多年了呀。自從離開菩提山城，躲到故鄉栗園山中。」
「日月如梭，回首往事，一切竟如夢中。」
「從那時起，你就陪在我的身邊，每日端茶送飯、煎藥喂葯，我的生活起居全靠你一個人，算起來真是辛苦你許久了。」
「不，這也不過是一時之事。那時候起，兄長就常說你的病無法治癒，可是很快就有好轉，你加入秀吉大人的麾下，經歷了芥川之戰、長筱之戰，向著越前、大阪、伊勢路一路進軍，連年征戰不息，那時你不是也精神抖擻的嗎？」
「是啊……有時我也想我這身子骨還真能挺。」
「所以，這次也好好休養，一定會痊癒，一定會恢複原來的健康體魄。」
「我不想死。」
「不可能的，怎麼會死呢？」
「我想活著，我想活著看到這動蕩的天下恢複太平。也想看看秀吉大人的未來，我與他結下的主從緣分並非偶然……唉，只要身體健康，我願輔佐在側，盡綿薄之力。」
「您一定要那樣。」
「……可是」
半兵衛的聲音一下子低沉下來，「人的壽命是無可奈何的啊。只有這一點，讓人無能為力。」他幽幽地說道。阿優看到他的眼神，心裡打了個激靈，心想哥哥是不是獨自暗暗等待著什麼呢。
南禪寺的鐘聲悠然敲響，已是午時。說到戰國時期，梅花一開，就可以看到梅樹下散步的身影，梅花飄零，就能聽到夜鶯的歌唱。
雖說有所好轉，春寒二月，草庵的燈光就伴隨著半兵衛的咳嗽聲在寒夜裡搖曳。因此阿優半夜要起來好幾次，給哥哥揉背。雖然也有家僕，半兵衛總是有所顧慮，不肯讓他們做這些事，他說：「有朝一日我奔赴沙場，他們要跟隨在我的鞍前馬後。讓他們給病人揉背，豈不是大材小用。」
這一夜，她又起來，一會兒給哥哥揉背，一會兒到廚房煎藥。突然板門外傳來咔嚓一聲響，好像有人踩斷了籬笆牆的舊竹竿，緊接著聽到有人竊竊私語，於是她側耳傾聽。
「……哎？還有燈光。等等，有人還沒睡吧。」
外面的人聲不久來到房前。有人輕輕叩打防雨窗。
「誰啊？」
「是阿優小姐嗎？我是熊太郎——栗園熊太郎，奉命前往伊丹，如今回來了。」
「哦，你回來啦。兄長，熊太郎回來了。」
她用清脆的嗓音告知房裡的哥哥，然後拉開了廚房門。原以為是一個人，卻有三個人影擋住了星光。熊太郎伸手向阿優借了水桶，帶著另外兩人走向井邊。
「……會是誰呢？」
她佇立在那裡想。熊太郎是半兵衛在栗園山閑居時收留的童子，放在身邊養大的家僕。那時叫他小熊，如今他也到了而立之年，成為一名英勇的武士。
熊太郎將吊桶搖上來，把水倒入水桶里。另外兩個人好像在清洗手腳上的泥巴和袖子上的血跡。
雖然是深夜，阿優奉了哥哥之命，匆忙在小書院里點上燈，在火盆里加了火，給客人鋪被褥。哥哥說：「熊太郎帶來的客人中，有一個肯定是黑田官兵衛大人。」她聽了之後非常吃驚，因為關於這個人有各種傳說。有人說他去年開始就被囚禁在伊丹城中，也有人說他已經跟荒木一夥躲起來了。
關於公事，特別是涉及軍事機密的問題，半兵衛對家臣從來都是隻字不提。因此栗園熊太郎去年以來久久不歸，到底去了哪裡，去做什麼，目的何在，就連阿優也完全不知情。
「阿優，拿我的斗篷來。」
病房中，半兵衛起來了，在換衣服。
雖然有些擔心，阿優是了解哥哥的脾氣的。無論病得多重，一旦要起床會客，一定要更衣。因此她應了一聲，將斗篷給他披上。
梳理了頭髮，漱完口，半兵衛拖著病體來到小書院，家僕熊太郎和兩名客人已經靜坐在那裡等待著主人的到來。
「哦！」
一名客人剛一開口，半兵衛也充滿感情地說：「哎呀，你沒事就好！」他一屁股坐下，簡直就要和那人執手相看了。
「我一直很擔心你！」
「擔心什麼啊，我這不是好好的嗎？」
「……嗯，歡迎你！」
「也害你擔心了，這真讓我過意不去！」
「總之，能夠再次相見，真是蒙天庇佑，可喜可賀。對我來說，也是近來的大喜事！」
「不，多虧了主公和大人你費心，沒齒難忘！」
兩人如此歡喜，讓旁觀之人不禁眼眶發熱。不必贅言，今夜的訪客之一便是從伊丹城逃脫出來的黑田官兵衛孝高。
而另一來客，一名年長的武士，似乎不願打擾兩人激動的場面，一直保持沉默。此時被官兵衛孝高拉過來自報家門。
「感覺與您不是初次見面。鄙人也是羽柴家的一名武士，總是在戰場上遙望您的身影。然而平時很少在自己人這邊，因為隸屬間諜組，也許您沒有印象。我是蜂須賀彥右衛門的外甥，名叫渡邊天藏。希望以後您能記住我。」
半兵衛手拍膝蓋說：「呀，你就是渡邊天藏大人啊，久仰大名……這麼一說，我好像在哪裡見過你一兩