天正六年的一月，湖南一派春色盎然。
「見到秀吉後，把這個交給他，就說是信長我給他的獎賞。」
信長如此交代家臣後，早春時節便啟程去三河方向鷹獵了。
他就這樣離開了安土城。
秀吉讓將士駐紮在城下，入城後聽了信長家臣傳達了他的旨意後，立即明白：「主公怕是借鷹獵之名與德川大人在何處見面吧。」
平時信長鍾愛的乙御前釜也從寶庫中被拿了出來。秀吉拜受後回到長浜。
「主公的意思是讓我架起釜，喝一杯吧。寧子，快把釜架起來，喝喝這難得的茶嘛！」
他還將母親請了過來，三人一同躬身雙手恭恭敬敬地喝主公恩賜的茶。
在長浜待了不到一個月，由於革新軍備的關係，秀吉在二月初再次西下播州。
這期間，整個中國地區的戰爭形勢在疾速升級。
宇喜多直家派出使前往毛利家，說道：「事態嚴峻。這不僅僅是播州一國之變故。如今，尼子勝久依靠臣子山中鹿之介等人，藉助秀吉的力量，佔領了上月城。對毛利家而言，此事也可謂為後來孕育了一個大禍吧。不管怎麼說，被毛利家滅亡的尼子家的武士們復仇心切，他們此舉不是為了收復失地，又是為何呢？請大人不要猶豫，應趕緊派出大軍，趁現在一舉消滅他們，我宇喜多直家願做前鋒。為報答多年來大人對宇喜多直家的恩惠，鄙家真心實意願在今秋以實際行動相報。」
毛利輝元的旁邊有兩位名次，都是他的叔父。世人將此稱為毛利家的二叔，也讚譽為中國地區的「二川」。
這二人一位是足智多謀的小早川隆景，另一位是沉著勇敢、德才兼備的吉川元春。二人各自公平地分得了毛利元就偉大的一面。現在他們毫無保留地扶持元就的嫡孫，即現在毛利家的主公輝元。
毛利元就生前就訓誡他的孩子：「無治理天下之才者，也不會具有以奪取天下的野心給世間帶來百害的能力。且，若彼種人得時得勢，一旦掌控天下，反而必將成為毀滅世間的根源。汝輩當好自為之，只治理中國地區，在此圈內，做到不輸與他人便可。」
在毛利家這一有歷史背景的大家族中，最令人稱道的顯著家風就是父子兄弟之間，意見正確且一致。這種用鮮血堅強地聯結在一起的禮儀、友愛和信義很快便強化了君臣之道。
元就的遺訓直到今天還受尊崇，如信長，也如上杉、武田、德川。他們不積極擴張正緣於此。
因此，雖然毛利家窩藏足利義昭，與本願寺交好，與遠方的上杉謙信達成某種默契，所有這一切也都只是為了保衛中國地區。對於信長的動作，也只是將別國的要塞作為防衛中國的一線防禦而加以利用而已。
然而，洪流襲來。一部分防禦線已經崩潰，中國地區再也不可能置身於時代的旋風之外。
「輝元、隆景二公的主力進攻上月。我自己率領因幡、伯耆、出雲、石見的兵馬，不多久便與丹波、但馬的軍隊合於一處，一舉殺入京畿，與本願寺策應，直搗信長老巢安土城。」
提出這項大膽的策略的是吉川元春。但是這個策略太過驚奇，輝元和隆景都沒有同意，而是決定舉全軍，先進攻上月城。
時值三月，約三萬五千毛利軍各自從本國出發，開始北上。
小早川隆景集合了宇喜多直的兵馬從備前方向進發。吉川元春從美作進軍，毛利輝元也將陣地移至備中松山。臨近四月，全軍向播磨急行軍。
在此之前，秀吉西下播州，在加古川城紮營，日夜商討軍情。可是他率領的軍隊不過七千五百人左右。即使加上播州的豪族和地方武士，其兵力也與毛利家有天壤之別。
「援軍隨時都會見機前來的。」秀吉顯示出一副坦然的樣子，可是心底卻對少量的兵力心存不安。與強大的毛利軍比較之後，無所適從的氣氛再一次無情地在當地的武士中滋生。
這股氣氛不久便愈發明顯。三木城城主別所長治的倒戈就印證了這點。
別所一族分布在東部播磨八郡，天正初期開始與小寺一族一道向信長示好。在當地是非常強有力的一支友軍。
「秀吉之流的小人物，怎麼可擔任我軍主帥？」
明確策反後，他先拿秀吉開刀，盡量對秀吉惡意造謠。
據說他的不滿是：「不巧的是，城主長治正染風寒，邀請函一到便立即派叔父賀相和老臣三宅治忠為代表前往加古川城。然而我方獻出諸多建議後，秀吉對我城主之建議充耳不聞，『大臣的使命就是扛長槍，而策略只由秀吉我暗藏胸中。』他竟如此口出狂言。」
顯然，這只是毫無根據的謊言。他不過是為自己的投敵尋找借口而捏造事實罷了。不過他進一步擴大了這種惡意造謠，甚至將快書信送到了安土城的信長手裡：
筑前守大人諸事蠻橫無理，我軍中懷恨者眾。屬下非對右大臣家（織田）懷有疏遠之意，而今緊閉三木城，脫離羽柴大人之手，乞望獨善其身。
他用極其惡毒的讒言，極盡偽裝，而且在此間將毛利家的軍事顧問迎進城內，深挖護城河，高築城牆。
「世間真有這麼卑鄙的人啊。」秀吉無論聽到什麼，都付之一笑，並採取了官兵衛、半兵衛兩位參謀的意見，將大本營由加古川轉至書寫山上。
就在此時，有個意外的消息從京都（上方）傳來。
消息說越後的上杉謙信已死。
有人說是在準備出師的時候死的，也有人說是在離開春日山，在陣中死的，還有個更膚淺的傳言，說他平生是個大酒鬼，肯定是中風倒下的。更有甚者，非要牽強附會地編些奇談怪論，說他是在春日山城內如廁的時候被刺客殺死的等等。
可是不管怎麼說，謙信的死是事實。人生和人都會永恆地變化。秀吉一整晚站在書寫山上，回顧了一代豪傑謙信的一生，對著星斗思忖良久。
圍繞別所一族的三木城有數個小城，發揮著拱衛三木城的作用，包括淡河城、端谷城、野口城、志方城、神吉城等，這些城郭全都扯起了叛旗。
他們嘲笑秀吉：「秀吉算個什麼東西？」
「率領那麼貧弱的小部隊就想攻打中國地區，真是滑稽至極。」
「不知天下之大的京都小兒，這不過是他驕傲自大造成的錯誤。」
黑田官兵衛先向秀吉獻計道：「將那些小城一個一個地踏平有些麻煩，況且神吉城的神吉長則、高砂城的梶原景行等都是剛毅之人。屬下認為，先取下周圍這些小石頭再拆三木城的方法很有難度。」
秀吉採納了他們的建議。尤其是他經常對身邊的二人說：「地勢上官兵衛了解；用兵上竹中半兵衛熟悉，沒什麼好擔心的。秀吉只是挪個窩而已嘛。我這金箔的馬標在二位的帶領下一定可以勇往直前的。」
這麼一來——官兵衛和半兵衛不禁深感責任重大。
秀吉的部隊下書寫山後，首先進攻野口城。降伏了敵首井四郎左衛門後，接著火燒神吉、高砂這些附近的地方，一個不漏地全部攻陷。
此後，在逼近目標上月城，消滅別所的戰事也過半的時候，有名信使帶著山中鹿之介的急信從佐用的上月城趕來，信中說：
「毛利大軍已圍困我城，情況緊急，請火速增援。」
信使來到秀吉面前，又補充說了毛利軍隊如何傾其強大的兵力來襲：「小早川隆景有兵力二萬多，吉川元春率領的部隊有一萬六千。再加上大概一萬五千宇喜多直家的軍隊。保守估計，總兵力不下五萬。」
隨後又說道：「敵人的大軍為了切斷上月城和我軍聯繫的通道，首先在高倉山的山腳和各村的山谷挖了很長的空壕，高地和低地都設了伏兵。各塊陣地還布置了柵欄，圍了鹿寨，構築工事，使外界無法靠近上月城一步。另外，播磨、攝津的海面上也有七百多艘兵船在游弋，估計是不斷地向陸地輸送預備兵員和糧食。城中人目前唯一指望的恐怕就是外界有援軍增援，或者跟外界取得聯繫。報告至此。」
由於這個報告，讓秀吉的進軍不得不大受阻滯。問題很嚴重，也很緊迫。
這不是個晴天霹靂，也不是個不切實際的消息。毛利家的出擊早在意料之中。
「嗯……這樣啊？」
秀吉將有點為難時經常表現出的習慣掛在了臉上，嘴抿成了個大大的八字形。他這副表情，是因為之前就預測到了，向信長請求援兵後，到現在為止，如石沉大海般沒有收到任何如「已緊急派兵」和「未增派軍隊」等音信。
之前他讓尼子勝久和其部將鹿之介駐守的上月城是一個位於備前、播磨、美作之間的三角地帶，雖是個山村小城，卻是個戰略要地。
要想不久後進入山陰地區，這裡首先就是一道必須控制的關口。毛利軍重視此處是自然之舉，秀吉對敵軍的眼光也頗為欽佩。然而自己手中並沒有多餘的兵力再派去。
並不是信長度量小，委部下以重任，