雖然才是一月中旬，江南的春天已是溫暖到梅花綻放了。
路上，伊吹的山麓和不破的山陰，依然積雪深深，但滋賀的漣漪反射的陽光照在臉上，走在湖畔起伏不平的路上，正好出了微汗，列隊行進的士兵們走著走著，也有了幾分倦意。
「半兵衛，你也困了吧？」藤吉郎騎在馬上，轉身對著隨行的五六騎中的一人說道。
半兵衛低頭騎在馬上，任由戰馬馱著他向前，聽到主公問話，便抬起頭微笑著回答道：「湖南的東風吹拂，加之馬鞍上搖晃不止，讓人難以忍受啊，不知不覺間人就迷糊起來。」
「你還是打瞌睡了啊，哎呀呀，這不太像你的風格啊！」
「讓您看到有失體面的樣子了。」
「非也，我並非在說此事，你和我們這些武夫不同，你是我麾下唯一一個風雅才子啊！你雖深解風情，但卻在這個難得一遇的好天氣里，既無吟詩，亦無高歌，只是默默地低頭前行，這也未免太過乏味了。要不你來吟首詩如何？」
「在下不敢，更加有失體面的是，我也不會吟詩。」
「……哈哈哈。」
「我只是有些犯困，請大人原諒。」
「你讓我原諒你打瞌睡嗎？這很正常，你昨晚在驛站中和大家談到深夜嘛。實不相瞞，我也十分睏倦。我好久都沒有回到洲股，回家的兩天時間裡，和母親、寧子還有弟弟等人一夜聊到天亮，還有一夜玩雙六，也未曾睡覺，所以困得不行。」藤吉郎說著，看了看其他的部下，哈哈大笑起來，接著又大聲說道，「好個新年，好個新年啊……大家都是一副要睡覺的樣子。」
馬的後面跟著兩百人左右的步兵，聽到藤吉郎的聲音，大家都朝前面看去。
「真是一位開朗的主公啊，好像天下的春天都是來自他的臉上一樣。雖然身處戰場，又在行軍途中，但他從未現過無趣的表情。」
一將之容便是千軍之容。藤吉郎笑了，大家都帶著笑意。在他爽朗聲音的帶動下，大家都睜開了眼睛，步伐也重新變得精神起來。
今年正月是元龜二年（1571年）。本來今年應該是永祿十四年（1571年），但去年四月時年號更改了，大家都覺得一年被跳過去了。
去年十二月的時候，信長和比睿山達成和談後全軍撤退，之後馬上便到了正月。藤吉郎在姊川大戰以來，作為扼制淺井和朝倉的兵力，守衛著原淺井的驍將大野木土佐守擁有的城池橫山城，所以到了正月，當然就重新回到了那裡。然而，因為一年之始，需要前去拜年，所以他前往岐阜城，拜見了信長，請了數日休假，又回到了洲股。在那裡，他見到了分別已久的妻子寧子以及母親和兄弟們，在那裡開開心心地過了兩夜，現在正在返城的路上。
「半兵衛，半兵衛。」藤吉郎似乎又想和他說些什麼，但他突然瞪大了眼睛，說道，「怎麼了？半兵衛……這可不行，快把半兵衛抱下來！」他一邊指示周圍的人，一邊跳下馬來。
其實，和他一同騎馬的人也已經注意到了。半兵衛跨在馬鞍的前部，用腹部壓住韁繩，趴在馬鬃上一動不動，但是剛才，他和主公聊些很困之類的話題，表現出很精神的樣子，所以大家以為他真的是在打瞌睡，便沒有感到奇怪了。
「哎呀！」
「怎麼了？」聽到藤吉郎這樣說，下屬們都吃了一驚。藤吉郎走上前，準備將他抱下馬時，發現他臉色蒼白，眉毛痛苦地皺了起來，看上去呼吸都快沒有了一樣。
「他發病了。」
「病情嚴重，燒得像著火了一樣。」
下屬將竹中半兵衛重治抱了下來，藤吉郎在旁邊說道：「輕點……輕點，輕點。」
他將自己的外褂脫了下來，鋪在草上，將半兵衛輕輕地扶到上面。
藤吉郎比誰都清楚半兵衛的體弱多病，回想起來，他最近一直讓半兵衛勞累，現在感到非常後悔。
天寒地凍的十二月，他們從坂本的軍營里回來後，新年將至，又是一段長途跋涉。半兵衛本來就有宿疾，所以發病了。昨晚自己又讓半兵衛在身邊留到深夜，聊到天亮還未盡興。雖然聽到半兵衛在念叨身體發冷，但因為自己身體比較健壯，所以並未加以留意。
「不湊巧，隨從里沒有醫生。」
「沒有醫生，葯是帶了，但是並沒有針對半兵衛大人的病情進行配製。」
「總勝過什麼都不吃，半兵衛的宿疾好像一直是先發燒，接著咳嗽，然後就食慾減退。」
「這個……或者將半兵衛大人放在附近的家民家中，讓他靜養一段時間如何？」
「嗯，很有道理……我有點慌亂了。這裡是今濱對吧？」
「是的。」
「今濱的話，丹羽大人的軍營就在這裡，離那兒還遠嗎？」
「有些遠，但若是背著去的話還可以。」
「壓迫胸口的話，對病情不利吧……怎麼辦呢？」
下屬們從未見過主公如此為難。藤吉郎當年為了將竹中半兵衛重治招致麾下，曾經七日往返於栗原山的山中，行三顧茅廬之禮，才終於請得他出山。聯想到藤吉郎的那種熱忱，現在的狀態也確實可以理解。下屬們覺得他那慌亂的神情反倒讓人覺得可靠了。
「大人，大人！」這時，沒想到，從遠處的湖岸邊，兩個孩童一邊喊著一邊跑了過來。
二人看上去都是侍童打扮，都是行軍隊列中的人，他們剛才飛快地跑向湖岸邊，又馬上趕了回來。
「喲，這不是阿市和阿虎嗎？」
虎之助今年十一歲，市松比他大七歲。二人本生活在洲股的城內，但此次藤吉郎前來時，正好年齡也合適，加之二人再三請求同往前線的橫山城，親戚們也是如此意見，於是藤吉郎便同意他們的請求，將他們加入了隨從的行列中。
「你二人有何事？」
「在。」
虎之助只顧著兩眼轉來轉去。他才十一歲，在主公面前，還不太會說話。與他相比，市松顯得要老成得多。
「就在湖岸邊，有一間小房子，他們說有醫生，距離不遠，最好將病人帶過去吧。」市松說著，指了指湖岸。
遠處的湖岸邊，排著有幾個屋檐模樣的東西，看上去像是一間臨時的小房子。
藤吉郎和下屬們並非不知道此事，只是因為遠處傳來鑿子和斧頭的聲音，覺得即使將急病患者帶去，恐怕也沒有什麼辦法。
成人凡事訴諸理智，卻為理智所累，兒童反而能隨機應變。他們不知何時，已經往那邊跑了一趟，並且發現只要到那邊，就能找到解決的辦法。
「做得好！」藤吉郎馬上表揚了二人。虎之助和市松心滿意足地擦著臉上的汗，退下了。
「先不說別的，到那邊去吧。」藤吉郎說完，自己先騎著馬，換了一條道。
隨從和士兵們也帶著病人，跟在了後面。眾人沿著田間小道走著，翻過了低矮的栽有行道樹的湖堤。湖畔附近，湖堤的背面是一排建築物，比從馬路上看到的要多出很多。
「咦，什麼時候造出來的？」藤吉郎瞪大了眼睛。
地上插著一根木樁，上面寫著「丹羽五郎左衛門長秀管轄」。這裡已經造了十幾艘兵船，新船底和肋材組裝的大船，並排擺在岸邊。鑿子和斧頭的響聲震耳欲聾，許多船工像蟻群一樣聚集在一起勞作。
這時，一名站在船邊，正在督促工匠和壯工幹活的監工模樣的男子，看到了藤吉郎的隊伍，便向他們喊道：「你們是何人？」說著，從船上走了下來，一副不耐煩的神情。
「橫山城的木下藤吉郎。」藤吉郎跳下馬，接著又禮貌地問道，「請問丹羽大人在嗎？」
「哦，原來是木下大人啊！我主長秀方才還在此巡視，但現在已經返回今濱的住處了。」
監工得知來人的身份後，態度馬上變了。
「您要是有什麼急事，我派人去今濱方面傳個口信吧。」
「不必，其實同行之人中有人得了急病，想借一間小屋和醫生。這邊有醫生嗎？」
「此事極易，您到這邊的臨時工棚里，肯定能找到醫生的。」
「你是哪位？」
「我是丹羽家的家臣，島木筑後。前段時間開始，承擔這邊的造船監督工作。」
「原來是島木大人啊，那麼這事就拜託你了！」
「病人在哪邊？」
「就在那裡。」
一人背著半兵衛，另有幾位同僚照看著他，眾人一同將他抬進島木筑後的臨時工棚中。
遠處的柵欄內，能看到一間造船所，旁邊有幾棟附屬的官舍。藤吉郎站在眾人身後，目送著大家離去，心裡鬆了一口氣。
「您請坐吧。」侍童市松和虎之助站在身後說道。藤吉郎沉默不語地坐了下來，看著這裡的造船工程。
當然，這肯定是信長策劃的。這些船隻，不用說是用來準備應對比睿山、京都和難波等處