如今的尾張與之前已不可同日而語，加上原有的兩州，它已成為有一百二十萬石疆土的大國。
所以，今日的信長也不是昨日的信長了。
稻葉山城改名為岐阜城，如今的信長是坐擁岐阜城的一代國主。
此時正值永祿八年（1565年）的新春。
為了慶賀岐阜城的第一個新年，丹波長谷城的城主赤澤加賀守特派使者，將自己豢養的兩隻名鷹中的一隻贈予信長。
赤澤加賀守是當時的放鷹名家，十分擅長飼養老鷹。
他聽聞信長自幼年時就喜好架鷹打獵，所以特以贈鷹之名結好信長。
信長熱情款待了赤澤加賀守的使者，並表達了自己的謝意。隨後，他當著使者的面將老鷹放飛並說道：「如此蒼鷹，也要讓它經常翱翔於藍天啊！」
幾天之後，當使者再次來到院子里時，卻見到老鷹並無專人飼養。
使者很是擔心，便向信長詢問道：「您是不是不喜歡這隻鷹？」
信長聽後莞爾一笑，說道：「如君所見，如今國力衰微、四海動蕩，百姓飽受戰亂之苦。儘管信長要比赤澤大人更喜好放鷹，怎奈時事不容我如此任意享樂。如果有一天，信長能掃平各路群雄，確保聖上高枕無憂，自會重享放鷹之樂事。」
信長停了一停，又繼續說道：「對於赤澤大人及使者先生的好意，在下感激不盡，謹以此物聊表寸心。」說著，信長摘下自己的腰刀交給了使者，並讓他將其轉贈給赤澤加賀守。
當年春天，信長此舉在很多喜好架鷹玩鳥的公卿間口口相傳。
後來，就連京都百姓也聽說了此事，他們紛紛議論道：「信長用十年時間才得到尾張、美濃兩國，儘管他志在掃平天下，不過以這種速度，恐怕還需花上幾十年時間啊！就怕他還沒等到那一天，就已化作黃土了！」
一時間，很多人都將此事當作了茶餘飯後的談資。
他們不知道，僅在三年之後，京都的足利義昭將軍就不得不聽命於信長。
不過，在信長入駐岐阜城一年的時間裡，就連他身邊的人都不相信有一天主公會成為權傾天下的一代霸主。在他們看來，那些只不過是天馬行空的想法罷了。
自從住進岐阜城後，信長並未像從前那樣時不時去架鷹打獵或是觀賞歌舞，他的日子過得既安靜又悠閑。
正值晚春時節，月色朦朧，片片落花順著屋檐飄落到信長的房裡。此時，他正坐著想心事。
「……啊，對了！」
突然，信長似乎想到了什麼，忙寫好一封信並差人送往洲股。
由於藤吉郎當上了城主，不能在信長身邊侍奉左右，信長更覺寂寞。
於是，他便寫信將藤吉郎招到城中。使者帶著信長的親筆信渡過洲股河，將其送交到藤吉郎手中。
此時的洲股城也是春色正濃，白色的山藤花在假山上搖曳。整個主城被假山環抱其中，在假山後方是一座新建的類似禮堂的建築，旁邊還有一間小屋。這間小屋裡住著的正是竹中半兵衛和他的妹妹阿優。
這座禮堂式的建築是為了讓家臣們練武、學習時使用。早晨，竹中半兵衛教授大家《論語》、《孝經》等著作；白天，大家在這裡練習槍棒；晚上，半兵衛還會講授兵法，直到深夜。
半兵衛認為，樹立良好的武風首先應從傳授知識做起，所以他懷著極大的熱情來教授這些年輕的武士。
其實，這件事的發起人是城主藤吉郎，同時他還將原小六黨的家臣們作為半兵衛的主要教授對象。
藤吉郎回顧自身的經歷，發覺自己還欠缺很多有用的知識，所以他一定要讓部下們都學會這些知識。他知道，僅有莽夫之勇的家臣是很難成為自己的左膀右臂的。
所以，他將竹中半兵衛接入城中之後，就行了拜師禮。同時，他還建起一座講堂，並委任半兵衛軍師之職，讓他負責教育家臣。
如此一來，洲股城的武風大有改觀。每當半兵衛講授《孫子兵法》或《論語》時，蜂須賀彥右衛門等人均悉數到場，他們認真聽講，從未缺席。
其中，最讓人憂心的還是半兵衛的身體。他身體不適時，講堂只能暫停，每到此時家臣們都會覺得悵然若失。
今天也是如此，儘管早課正常進行了，晚課卻只能暫停。天一黑，半兵衛就讓人關上了北側的房門。儘管已是晚春時節，但是從木曾川上游吹來的晚風，依舊讓半兵衛感到寒冷難耐。
「哥哥，裡屋的卧房已鋪好被子了，您早點休息吧！」
阿優一邊說著，一邊將熬好的葯放在桌旁。半兵衛還和從前一樣，只要稍有閑暇就會看書。
「先不睡，我的身體狀況沒那麼嚴重。近幾天主公可能會差人送信來，所以我才讓講堂停課的。你不用急著鋪被，先給我準備點吃的，然後再把我出門的衣服準備好。」
「哦……原來如此。今天，城裡會舉行會議吧？」
「那倒不一定。」
半兵衛一邊慢慢喝著葯，一邊說道：「剛才，你關門的時候不是對我說，有一艘懸掛旗子的岐阜使船抵達了洲股城。」
「啊，您說的是那件事。」
「如果那真是岐阜城的信使，也許是主公要委派新的任務給大人。即便大人不叫我前往商議，我也不能安心就寢。」
「城主尊兄長為師，兄長又稱城主為大人，我一直搞不清你們到底誰尊誰卑……今日看來，兄長是打算為城主大人效力嘍？」
半兵衛聽聞此言，只是微合雙目，笑而不答。
不一會兒，他仰望著天棚，喃喃地說道：「我也沒想到，自己會如此決定。對男人而言，最可怕的莫過於被另一個男人徹底看透。即便眼前有如此傾國美人，他都能不為所動……」
就在他們談話之時，藤吉郎果真派人來請半兵衛了。
此時的藤吉郎正在思考著什麼，侍童向他回稟：「半兵衛大人到了。」
藤吉郎答應一聲，立刻走到屋外迎接。
當兩人落座後，藤吉郎率先開口道：「深夜將先生召來，實在多有打擾。不知先生最近身體如何？」
半兵衛仔細觀察著藤吉郎，他對自己還是一如既往的恭敬。
「您太客氣了。身為我的主公，您如果總是如此客氣，我半兵衛都不知如何是好了！如果您說『半兵衛，你怎麼看』這樣的話，身為臣子的我會立刻知道自己該怎樣回話。所以，請大人今後不要再稱我為先生了。」
「哦，是嗎？原來如此，看來有些事情是『過猶不及』呀！」
「我覺得，您根本不必過分看重我半兵衛。」
「哈哈哈，這可不行！我是一個學識淺薄的人，而您則學富五車；我生於山野之間，而您則貴為菩提山少城主。我們之間有著天壤之別喲！所以，我遠遠比不上您。」
「您這樣說實在是折殺我半兵衛了。今後，我更要謹慎行事了。」
「不管怎樣，我最終還是得到了先生相助，這對我藤吉郎來說簡直是如虎添翼呀！」
總之，兩人說的都是一些無足輕重的話。作為一城之主，藤吉郎顯得十分平易近人。尤其是在半兵衛面前，他從不掩飾自己的愚鈍、淺薄。不像有些人，明明肚子里沒多少墨水，卻還要佯裝學問家。
此時，半兵衛先開口問道：「主公來信不知何事？」
「對了！」藤吉郎這才想起正題。
「其實，我今晚剛接到岐阜城信長大人的書信。信上並沒具體寫明何事，只有幾行字。」只見信上寫道：
小憩岐阜城中，頓覺厭煩。
風雲漸息時，更盼風雲再起。
與花鳥風月為伴，時日尚早。
心中所念者，唯今年之大計。
「主公的信上就寫了這些，我該如何回覆？」
「您只需回覆一句話就足夠了，我已明白主公的心意了。」
「嗯，我也明白了。不過，這句話該怎麼寫呢？」
「交好鄰邦以圖大計。」
「……交好鄰邦以圖大計？」
「是的。」
「哦哦。原來如此。」
「信長大人得到岐阜後，心中所想的無外乎在今年整頓內務、休養軍隊，以圖日後大計。」
「的確如此。不過，以主公的性格，他決不甘心讓這段休養生息的日子白白過去。所以，他才會問我該做些什麼。」
「我認為，此時正是您近交友邦、遠圖大計的絕佳時機。」
「此話怎講？」
「在下認為，比起某人，大人您更具大器之相。所以，您只需在信中附上『交好鄰邦以圖大計』幾個字，讓信使帶回岐阜城就可以了。然後您再找機會，親自去岐阜城獻計。」
「那麼，我們首先要交好哪個鄰邦呢？咱們把心裡的答案先寫在紙上，然後再一起打開。」藤吉郎說道。
「這是我的想法。