栗原山山勢並不算高，它還有一個名字是岡鼻山。
這座山屬於南宮山的延續山脈，就像依附母親的孩子一樣，緊緊依偎著南宮山。
藤吉郎終於來到了山頂。
「啊，太美了！」
他儘管不是詩人，也不禁被眼前這壯麗的夕陽之景所打動。秋天的太陽彷彿一瞬間就墜入了山間，天很快黑了下來。
順便提一句，多年之後的關原戰場正是在這附近。當時，毛利軍陳兵南宮山、長束正家陳兵栗原山，而山下則有長宗我部盛親帶兵駐紮。這些軍隊均隸屬西軍，對德川家康率領的東軍虎視眈眈。然而，由於石田三成所部潰敗，致使整個西軍一敗塗地。自此，關原一帶也成了讓豐臣家族遺恨千古的古戰場之一。
現在，年輕的藤吉郎站在栗原山山頂時決不會想到，自己百年之後，這裡會爆發一場加速豐臣家土崩瓦解的戰爭。
在青野草原的另一邊，夕陽已沉入山間，卻將一團團瑰麗的火燒雲留給了美濃近江群山。那瞬間墜落的夕陽彷彿在預示著藤吉郎今後的命運，儘管他最終成為主宰天下的大阪城主，卻還是無法左右生死。他能留下的只是自己的滿腔壯志和數不清的愛恨情仇。此時的藤吉郎還非常年輕，根本不會想到自己日後的境遇。
現在，他腦中唯一想的就是：如何能說服半兵衛為織田家效力。
他想過各種方法，都覺得不滿意。他認為，使用計謀遊說對方實乃下策，自己應懷著虛懷若谷、坦誠無私之心去竭力說服對方。
可問題是，自己現在還不知道半兵衛的住處。他只知道半兵衛住在一座簡陋的草庵里，可找到天黑也沒找到。不過，藤吉郎並不著急。他知道，天一黑有住家的地方自然會亮起燈火，與其在白天盲目尋找，不如天黑時順著燈火更容易找到。正因為有這種打算，所以他一直坐在一塊山石上休息，直到天徹底黑下來。
不久，藤吉郎發現一條山溝的對面亮起了豆粒般大小的燈火。他立刻站起身，順著蜿蜒的山路來到那裡。
這是一片位於山腰的平原地帶，周圍長滿了紅松。只見破舊的矮牆中，有一座草庵。儘管周圍十分荒涼，但土牆的佔地面積卻很大。藤吉郎走近發現，草庵里有三四處都亮起了燈火。
此處並不難找，即使沒人帶路也能找到。草庵外雖有土牆，卻沒有結實的木門，只有一扇小竹門被風吹得半開半閉。
「……這裡好寬敞啊！」
藤吉郎悄悄走進竹門。院里是一片松林，沿著小路即可到達草庵。院中十分乾淨，除了滿地松葉，簡直是纖塵不染。
走了不到五十米，藤吉郎終於看到一座稍微像樣點的屋舍。
他聽到了牛叫聲，看來這裡是牛棚。
這時，附近傳來一陣燒火的噼啪聲，隨後升起一陣煙霧，藤吉郎站住腳，用手揉揉被煙熏痛的眼睛。
一陣山風吹來，煙霧立刻散去了。藤吉郎定睛一看才發現，一個小童子正在灶房內用樹枝生火。
「你是誰？」小童子看到站在面前的藤吉郎，覺得很奇怪，走過來問了一句。
「是先生的手下嗎？」
「我？……是呀是呀！」
「我是尾州織田家的家臣，叫木下藤吉郎，麻煩你幫我通稟一聲。」
「向誰通稟？」
「你主人。」
「他不在家，出門了。」
「他真的出門了嗎？」
「……」
「什麼時候回來？」
聽到這兒，小童子不再答話，而是重新坐到灶前生起火來。
正值深秋，山上的夜霧十分寒冷。藤吉郎摸摸早已凍透的衣服，對小童子說：「小師父，讓我在這兒烤烤火吧！」說著，他就挨著小童子坐了下來。
真是個怪人！小童子什麼也沒說，只是瞟了藤吉郎一眼。
「夜裡可真冷啊！」
「山裡的夜晚就是這麼冷的。」
「小和尚，這個給你……」
「這兒又不是寺廟！我是半兵衛先生的弟子，不是和尚！」
「哈哈哈哈！」
「有什麼好笑的？」
「哦，對不起。」
「我要回去了。如果先生知道我讓陌生人進灶房，一定會罵我的！」
「小師父不用擔心，我會跟先生解釋的。」
「你要見他？」
「當然。所以我才特意趕到此地，豈有不見真佛就下山的道理！」
「尾張的人都好狡猾呀！那麼，大叔也是尾張人吧？」
「有何不可嗎？」
「先生很討厭尾張人喲！我也很討厭，因為那是我們的敵國呀！」
「哦！事實的確如此。」
「話說回來，大叔不會是來美濃刺探消息的吧？如果您只是路人，還是儘快離開為妙！否則小心腦袋不保喲！」
「我不會就這麼離開，因為我就是來見這兒的主人的！」
「您有什麼事？」
「來拜師學藝。」
「拜師？難道您也想成為先生的弟子？」
「嗯。這樣一來我們就是師兄弟了，更要彼此照應喲！你就不要推三阻四的了，快幫我去通稟一聲吧！我會在灶房這兒看著火，飯肯定不會燒糊的。」
「我才不去呢！」
「你心腸好硬啊！咦，快聽，裡面的先生好像在咳嗽呢！」
「這有什麼奇怪？每到夜裡先生都會咳嗽，他身體太虛弱了。」
「你瞧！剛才你明明說先生不在家。」
「先生在不在家還不都一樣！無論何人來訪，他從未接見過。」
「那我只能等待機會了。」
「嗯……那您下次再來試試吧！」
「不。這間灶房十分暖和，就讓我在這兒待著吧！」
「您別開玩笑了！快點走吧！」
此時，小童子是真的生氣了，他猛地站起身對著藤吉郎大聲呵斥。然而，藤吉郎還是笑眯眯的，透過搖曳的火光可以看到那張毫無怒容的臉。
小童子目不轉睛地瞪著藤吉郎，他開始以為對方只是個難纏的無賴，可現在卻發現此人絕沒有那麼簡單。
「小熊，小熊！」就在這時，遠處傳來半兵衛的聲音，他在喊徒弟。
聽到喊聲，小童子整理一下衣冠，一臉嚴肅地答了一句：「是！」隨後，他丟下藤吉郎，快步走出灶房走進里院。
過了很長時間，還不見小童子回來，灶上的大鍋里不斷飄出焦糊味。
藤吉郎忙拿起鍋蓋上的飯勺，攪動起鍋里的食物。那是一鍋用干栗子和乾菜做成的糙米粥，別人可能很難想像這樣的東西也能吃。不過，藤吉郎出身農家，在他眼中每一粒米都是母親的汗水，都讓他備感珍惜。直到現在，每當他端起飯碗的時候，還會想起中村的母親。
「怎麼回事啊？小童子。糊了，飯糊了！這飯不能再燒了！」
藤吉郎用一塊抹布墊著手，拎起鍋放在爐灶旁。突然「砰」的一聲巨響，連泥牆的土都被震落下來，原來是灶里的竹子被燒爆了。
躲在灶房角落的松鼠、黃鼬等小動物，也被嚇得四散奔逃。藤吉郎依舊一動不動地看著鍋，用勺子不停攪動著菜粥。
「啊！太謝謝您了，大叔！」
「哦，是小熊師父啊！我看粥要糊了，就把鍋拿下來了，不知煮好沒有。」
「大叔，您已經記住我的名字了！」
「剛才，半兵衛先生不是叫你名字了嘛！怎麼樣？你剛才幫我通稟了嗎？」
「先生叫我有別的事。就算我幫您通稟，也是白費力氣，先生肯定會生氣的，所以我就沒說。」
「哎呀呀，你真是嚴遵師命呀！佩服，佩服！」
「您心裡真是這麼想的嗎？就別死撐了！」
「不，我的確是這麼想的。儘管我心裡很不高興，但我要是老師肯定會誇獎你的。所以，我說的句句是實。」
此時，距離灶房不遠處，一個人手持燭燈站在那裡。
「小熊，小熊！」那人喊了幾聲。
於是，藤吉郎順聲音望去，只見一個十七八歲的美麗少女正站在那兒。透過她手中的燭光可以看到，她上身穿著雲霞底小櫻花圖案的小褂，下身穿著紅梅色的長裙。一時間，整個昏暗的灶房彷彿都被她照亮了。
「什麼事？阿優姑娘！」小熊一邊答道，一邊走到少女身邊詢問詳情。
他們說完後，那個暈染著粉櫻的美麗身影和那盞微弱的燭火一起，向昏暗的走廊移去，終於消失在一面土牆後。
「剛才那人是誰？」藤吉郎問道。
「是先生的妹妹。先生曾誇獎她是花中仙子。」對於這些，小熊並未隱瞞。
「拜託你，無論如何請幫我通稟一下！如果先生不見，我立刻離開。」
「此話當真？」
「當真。」