「怎麼回事？」沿途的百姓們若無其事地目送隊伍走遠，根本沒人想到那會是派往洲股的軍隊。
一路上，不時有童謠之聲傳入藤吉郎耳中：
木下藤吉郎頑強善戰
丹羽長秀任勞任怨
柴田勝家一馬當先
佐久間信盛撤退高手
此時，已成為將領的藤吉郎正穩坐馬背之上，走在隊伍的最前方。
不過，這支隊伍的人數實在有限。
此外，整支隊伍中既看不到旌旗，也聽不見鼓聲，顯得毫無士氣。
想當初，柴田、佐久間等人率部隊奔赴洲股時，隊伍中到處旌旗招展、鑼鼓喧天，可謂士氣衝天。現在看來，藤吉郎的部隊就像一隊哨兵或是剛從前線撤下來的小股軍隊。
「喂！」
當軍隊走過井之口，剛抵達正願寺附近之時，突然有匹快馬從後面追了上來。此時，隊伍離開清洲城不過一二里地。
「喂，你們等一下！」
此時，走在隊伍後面的駝隊看清了來人。
「啊，是前田大人！」
於是，駝隊的人立刻讓士兵跑到前面給藤吉郎送信。
「休息！」一聲命令從隊伍前方傳來。其實，士兵們並未走出多遠，還不需要休息。各隊領隊都是一副沒精打採的樣子。看來，此次出征是毫無勝算啊！每個士兵的臉上都寫滿了不安和倦怠。
「咦，現在就休息嗎？」
「已經到休息時間了嗎？」
「別說廢話！讓我們休息就休息唄！」
此時，犬千代從馬上跳下來，氣宇軒昂地走在隊伍里，耳邊時時傳來士兵們的抱怨聲。
「哦，是前田大人呀！」
藤吉郎見狀，立刻跳下馬，快步走了過去。
「犬山 那邊情況如何？」
因為剛才已有人問過此事，所以犬千代顯得胸有成竹。
「那邊還是一片混亂。因為上頭突然命令退兵，所以我們就急急忙忙地退了回來。」他的回答很簡短。
不久之前，犬山地區逐漸成了織田家的一塊心病。
犬山城主下野守信清原屬織田一族，卻一直反對信長的統治。他唆使葉栗郡的和田、丹羽郡的中島豐後等一些不受信長重用之人插旗造反，並暗自與美濃的齋藤家有來往。犬山城主與信長雖屬同族，卻成了對織田家威脅最大的人。
因此，信長決定討伐犬山。可是，由於對方能源源不斷地得到齋藤家的支持，以致織田軍戰果甚微，其間大將岩室長門戰死，其餘傷亡更是不計其數。
「是嗎？主公已命令撤兵了？這實為明智之舉啊！」藤吉郎望向清洲城方向，自言自語道。
「不！我還有更重要的事。」犬千代突然開口道。
「您此次出征，關乎織田家生死存亡。對於您的實力，我深信不疑。可是，其他人對您的批評和城裡百姓的不安卻讓我無法坐視不管，所以我特地追上來囑咐兩句。藤吉郎，您一旦成為將領指揮軍隊作戰，肩上的責任就更重了，作戰方法也不同於以往。怎麼樣？藤吉郎，您做好準備了嗎？」
「請您放心！」
藤吉郎的回答沉著而有力，為了讓對方放心，他還把自己的計策告訴了犬千代。
「我有一條妙計！」
可是，當犬千代聽完他的計策後卻皺起了眉頭，臉上的表情更顯得不安。
「您在領受君命之後，是不是立刻派小廝騎馬飛奔到蜂須賀村送信了？」
「這樣隱秘的事情，您怎麼會知道？」
「事實上，我是聽寧子說的。」
「看來女人的嘴巴是不能嚴守秘密的呀！真是百密一疏啊！」
「不是您想的那樣。今早天還沒亮，寧子就去熱田神宮參拜，祈禱您能出師大捷。他們回來時，權藏突然對寧子提起此事。當時，我正要登門拜訪，恰巧聽到了。」
「您一定猜到我的計畫了吧？」
「大致猜到了。不過，這計策可行嗎？您要用的那些人可是一些離經叛道的流浪武士。如果他們不聽您指揮，反而會給自己帶來麻煩呀！」
「這些事情，您不必擔心。」
「我不知道您許諾給對方什麼條件，不過，那個蜂須賀村的流浪武士頭目看到您的信之後，答應您了嗎？」
「此事不可外傳。」
「哦，是軍事機密嗎？」
「您看下這個。」
說著，藤吉郎從盔甲下取出一封信，直接交給了犬千代。此信正是昨夜權藏從蜂須賀村小六處帶回的回信。犬千代看後，把信交還給藤吉郎。隔了好久，他都沒有開口，只是大瞪兩眼看著藤吉郎。
「這下您明白了吧？」
「藤吉郎！」
「什麼事？」
「信的內容我看懂了。對方顯然已經拒絕您了。信上說，蜂須賀一族與齋藤家淵源已久，決不會幫助織田家出兵。他已經明白地拒絕了您，難道不是嗎？」
「信上的內容的確如此。」
「……？」
「我十分抱歉。」
突然，藤吉郎低下了頭。
「我深知，君見我當此大任，不甚放心，特地追上來囑託我。對此深情厚誼，在下愧不敢當。此次出征，望君勿要挂念，只需在城中靜待我的佳音。」
「話既如此，想必您已是胸有成竹了。既然如此，祝您一路順風！」
「在下感謝之至！」
說著，藤吉郎對身邊的侍從命令道：「去把前田大人的馬牽來。」
「不用客氣了！請您先上馬！」
「那恕我失禮！」
隨後，藤吉郎翻身上了馬。此時，有人把犬千代的馬也牽了過來。
「請多保重！」
他們二人再次在馬上道別，隨後藤吉郎的部隊再次啟程。只見幾面紅底無字的旗子稀稀落落地點綴在隊伍里，犬千代默默地目送著隊伍越走越遠。
再會了……
此時，隊伍已走出五十多米遠，藤吉郎再次回頭望向好友的位置。因為對方已聽不見喊聲，所以他只能朝對方微笑。在初秋暖陽的映襯下，他的牙齒顯得更加雪白，他一直微笑著，那笑容中沒有一絲勉強，是那樣自然而真摯。
這時，一群紅蜻蜓從空中飛過。犬千代目送隊伍走遠後，獨自騎馬返回了清洲城。
這是一座草木蔥鬱的豪紳宅院，似乎已有好幾百年的歷史，整個院落都被青苔所覆蓋，彷彿人跡罕至的古寺一般。
樹蔭之下碧竹叢生，清泉之上芙蓉嬌艷。
在這初秋之日，院子里顯得十分幽靜、安適。
「這院子是在幾代先人的愛護下才得以傳到我手裡的。」每當小六正勝來到院里，都會想到這一點。自從應永、大永時期居於此地之後，他就經常想起自己的先祖。
「我的先人也是在碌碌無為中了此一生的吧！現在這個亂世，只要能好好保存這座宅院並留給子孫後代，先人們就會原諒我吧！」
儘管他心裡安慰著自己，臉上卻是一副並未釋然的神情。
此時，小六正勝靜靜注視著這座草木環繞的古宅，外人很難想像此人就是廣泛活躍於尾濃各地、在戰場上神出鬼沒的流浪武士的首領。由於他的地盤廣闊、實力雄厚，因此藩主始終無法將他徹底剷除。
「龜一！」在院中散步的小六，突然朝著上房的一間小屋喊了一聲。
「龜一，該準備練武了！」
龜一是小六的長子，今年剛滿十二歲。聽到父親的喊聲，他立即答應一聲，隨即挽起褲腳，抱著兩支練武用的木槍來到院里。
「你在幹什麼？」
「在看書。」
「如果整天只是看書，就會荒廢武功。」
聽到父親的話，龜一垂下了眼睛。
龜一個性溫和、頭腦聰慧，性格完全不同於父親。面對自己的接班人，這個叱吒風雲的將領顯得憂心忡忡。
自己手下的那些流浪武士中，以不學無術、難以管教之人居多，而且全是一些剛勇彪悍之徒。如果繼任者無法駕馭這些人，蜂須賀一族將難以維繫。在野獸的世界裡，弱肉強食是不變的真理。
所以，每當小六看到這個與自己不甚相像的兒子時，都會想：「如果他來繼承家業，我們家族的末日就為時不遠了。」
對兒子柔弱、喜歡讀書的天性，小六十分不放心。因此，只要一有時間，他就會和兒子一起練武，以期望自己身上的剛勇之氣能注入到兒子的血液里。
「拿起槍！」
「是！」
「像之前一樣，不要把我當作父親，只把我當作對手。開始練習！」
說著，小六也舉起了槍。
此時，他的眼神突然變得十分凌厲，彷彿對手不是自己的兒子。
「我要動手了！」
聽到父親的吼聲，