美國弗吉尼亞州，周一早晨，38小時後
哈瓦斯換上運動短褲，從冰箱里拿了兩箱六瓶裝的啤酒，走到碼頭上。在伊拉克的時候他就想痛飲一番，但一直沒有時間。在飛回美國之前，他要向老闆彙報情況，還要做些掃尾工作。現在，他終於有大把大把的時間了。
腳下的碼頭木板熱乎乎的。沒有了周末來度假的划船客，波多馬克河上很安靜。微風拂過河面，水波蕩漾。回家的感覺真好啊。
除了好好喝點酒，他現在要做的是把在伊拉克的所見所聞埋藏到記憶深處，努力忘掉它。他知道這很難，而且這樣做也無益於身心，但他不在乎。只有這樣，他才能繼續在這一行幹下去。
哈瓦斯坐在碼頭的末端，靠在一根纜樁上，打開第一瓶啤酒，往嘴裡倒去。
他的未婚妻特蕾西·哈斯丁遠在緬因州她爺爺的農莊里，哈瓦斯難得有這樣的清靜。他不想馬上見她。他需要給自己解壓，回歸現實世界，或者，至少回到他喜歡的現實世界，在這個世界裡，他不需要一腳踹開門，對著宗教極端分子的腦袋開槍。
但是，他也知道，希望有一段時間獨處的最大原因是他無法將自己在伊拉克看到的一切告訴特蕾西。孩子是他們的禁忌話題之一。
哈瓦斯閉上眼睛，舉頭朝著太陽的方向。他早就放棄讓她改變主意的想法了。特蕾西常年受到頭痛的折磨，她說她從來沒想過要做母親。同時，她也知道他想要孩子，於是曾想說服他另找一位伴侶，重新開始，但他不願意。她試過多少次，要他離開她，但哈瓦斯就是不肯。
一個變態的傢伙跟哈瓦斯有宿怨，於是專門報復那些跟斯科特·哈瓦斯關係親密的人，以此來折磨哈瓦斯，特雷西就是受害者之一。有一段時間特蕾西頭痛嚴重，疼得厲害的時候會忍不住大喊，當初擊中她頭部的那顆子彈能夠完成自己的使命就好了。哈瓦斯聽到她這樣說，心如刀絞。
對特蕾西來說，看著心愛的男人為了能夠和她廝守一生，不得不放棄對家庭的渴望，她不知道這種情感上的痛楚和槍擊造成的身體上的痛楚，哪種更讓她難受。
斯科特·哈瓦斯的父親以前也是一位海豹突擊隊隊員，後來還擔任過突擊隊的教官。這對父子的關係緊張，幾乎到了形同路人的地步，其中的原因是斯科特·哈瓦斯高中畢業後沒上大學，而是選擇了業餘運動員作為自己的職業，父親對此很不滿。
父親死於一次訓練事故，此後，哈瓦斯發現自己再也無法專心從事競技體育。他的生活失去了方向，母親擔心他走上歪路，於是鼓勵他去上大學。
哈瓦斯只用了三年時間就從南加州大學以優異的成績畢業，獲得了政治科學和軍事歷史兩個專業的學位。此時，他已經明確知道自己想幹什麼了。
踏著父親的腳印，他加人了海軍，先後接受了水中爆破的基本訓練和海豹隊員資格的專門訓練。這一過程無疑十分折磨人，但是他有著世界一流運動員的心理和身體素質，有著永不放棄的毅力，有著堅定的信念，於是，他成了世界精英部隊之美軍海豹突擊隊的一員。
他先後在海豹突擊隊第一、第六分隊服役，其間曾參加總統的安保工作，引起了聯邦特勤局工作人員的注意。為了增強白宮的反恐力量，他們成功地把他從海豹突擊隊挖到了華盛頓。哈瓦斯很快脫穎而出，不久就獲得推薦，參加了國土安全部一個名為「頂點行動」的機密計畫。
「頂點行動」的目的是針對那些對美國懷有敵意的人。這一計畫的始創者認為，如果宗教激進分子不按照規則出牌，那麼，美國政府在保護自己的公民和海內外利益時也可以這樣做。
但是，隨著新一屆政府的上台，對付恐怖主義的政策有了變化，「頂點行動」被解散。哈瓦斯失業了。
心懷繼續服務祖國的夢想，一身技藝的哈瓦斯在一家私人公司找到工作。該公司位於科羅拉多州一個名叫特萊瑞德的小鎮附近，專門從事情報收集和特別行動訓練。
按照中央情報局一位前任局長的話，哈瓦斯知道，在美國目前所面臨的重大安全威脅中，情報是工作的重心所在。不管美國的敵人來自何方，第一要務是及時掌握準確全面的信息。
有價值的情報在這個後「9.11」世界中無比重要，認識到這一點的並非只有哈瓦斯和這位前任局長。一家由高層次的退役軍人和情報人員組成的公司也知道情報的重要性。該公司高層深知中情局內部根深蒂固的官僚習氣和國防部內部的政治鬥爭，努力建立一個與眾不同的組織，那些被所謂的「政治正確」捆住手腳、一心追求選票的政客，膽小如鼠的官僚不敢或不能做的事情，他們將大膽地去做。
該公司名叫卡爾頓集團，以紀念其建立者里德·卡爾頓。卡爾頓在中情局工作了30年，這位老特工是美國最受尊敬的間諜大師之一。卡爾頓集團按照中情局的前身——第二次世界大戰期間的戰略情報局——的模式建立，其成員皆為熱愛美國的人士，他們只有一個信念：不惜一切代價保護美國的安全。
卡爾頓集團的行動模式和「頂點行動」十分相似，只有一點例外：卡爾頓集團不受任何政客或官僚的指揮。作為一家隱秘的私人組織，卡爾頓集團完全由國防部的「黑色預算」提供資助，財力雄厚，只有少數幾名國防部高級官員知道該集團的存在。卡爾頓集團的成立，標誌著美國反恐作戰重心的一次重大轉移。唯一美中不足的是，卡爾頓集團缺乏一個可靠的情報機構。想要利用國防部、國防情報局、國家安全局或者中央情報局這些現有的政府情報部門，就有走漏消息的危險，所以此路不通。因此，卡爾頓集團必須在私人企業中找到合適的合作對象。
卡爾頓集團收購了哈瓦斯所在的那家科羅拉多公司之後，他接到了一個電話。公司的新主人正在考慮機構重組，他們希望把哈瓦斯從原先收集情報、建立線人網路這些簡單的工作中解脫出來，去做一些更加有趣的事情。
里德·卡爾頓——他的那些手下友好地喊他「老傢伙」——親自邀請哈瓦斯去他位於弗吉尼亞北部的家裡，商討哈瓦斯新崗位的有關事項。里德·卡爾頓此前即已組建了一支有著軍事和情報經驗的小分隊，用以執行緊急任務。所謂緊急任務，卡爾頓借用五角大樓的話說，就是做「尋找、處理、終結、收尾」的工作。他進一步解釋說，他希望哈瓦斯能夠擔當重任，負責確認激進分子頭目的具體身份，發現他們藏身的準確地點並將之抓獲，如果有必要，可以將之擊斃。另外，哈瓦斯還要積極利用當次任務中獲得的情報，計畫下一次行動。這樣做的目的很明確：不斷給激進組織施加壓力，給予猛烈無情的打擊，即使無法將之一網打盡，也要讓他們惶惶不可終日。
除了執行緊急任務，卡爾頓還精心設計了一些心理戰的行動方案，讓懷疑、恐懼和焦慮像癌症一樣在各級激進分子之間蔓延，從組織內部瓦解他們。美國政府早就應該想到這一點並付諸實施，遺憾的是，政府里沒有人做這樣的工作。
能夠在卡爾頓這樣的人手下工作，絕對是一件十分榮耀的事；未來行動的廣度和深度則更令人嚮往。哈瓦斯動心了。
在接下來的12個月中，「老傢伙」對哈瓦斯在情報工作方面進行了綜合培訓，這是哈瓦斯以前從來沒有經歷過的。卡爾頓這個「老傢伙」把自己30多年來在間謀界摸爬滾打積累下來的經驗毫無保留地傳授給哈瓦斯。
除了接受情報方面的訓練，卡爾頓還要求哈瓦斯不能忘記提高自己的反恐技能。於是，哈瓦斯前往以色列接受了徒手搏鬥以及俄羅斯軍用武術的訓練。另外，他還參加了駕駛班和語言訓練班，在靶場進行了數萬發的實彈練習，在模擬民房接受數位高級私人教官的實戰指導。
哈瓦斯進步很快，雖然他剛剛過了人生中頗為重要的50歲生日，還是覺得自己精力充沛，比以往任何時候都信心滿滿。話雖這麼說，他最近也開始注意到一個現象：受傷後恢複的時間比以前稍稍長了一些。這份工作一直是他夢寐以求的，現在成了現實，但他知道自己不可能永遠幹下去。總有某個時候，10年後，或者15年後，一切都將改變。他不可能成天踢門衝進去朝著壞人開槍，以這種方式度過餘生。
卡爾頓本已打算讓哈瓦斯執行任務，但還沒等他開口，哈瓦斯就提出了請求，讓他到伊拉克走一趟。「老傢伙」同意了，通過國防部的關係，讓哈瓦斯順利進入伊拉克，同時為他在伊拉克的行動做好了一切準備。
伊拉克行動結束後，「老傢伙」給了他幾天休息時間，因為真正的工作就要開始了。他建議哈瓦斯和特蕾西待上幾天。哈瓦斯說，他要考慮考慮。
哈瓦斯喝著第二瓶啤酒，還在考慮這件事。他心不在焉地看著水面，這時，手機振動了。他掏出手機，看看來電顯示。是國際長途，國家代碼是34——西班牙。哈瓦斯以為是他的哪位朋友從伊拉克用西班牙電話公司的手機給他打來的，因為這樣可以省錢，