子時將至。蕭瑟寬敞的書院里，南町奉行池田甲斐守與同心藤波友衛，隔著一盞描著金蒔繪的京提燈，默然對坐。
深沉的夜色中，斷斷續續地傳來蟋蟀的鳴叫聲。兩人這樣靜坐，已經將近三十分鐘，其間甚至無人咳嗽。
藤波友衛乃是公認的江戶第一名捕，南町奉行所大名遠揚，他的功勞佔了大半。縱是如此，這堂堂的江戶町奉行與窮酸的同心二人對坐，總歸前所未聞。看這架勢，一定是出了什麼了不得的大案。
就在當天傍晚，臨近曲輪 的四谷見附 附近，出了一件難以理解的奇異事件。
十月十三日是淺草溝店長遠寺舉辦御影供（法會）的日子，紀州侯德川茅承的愛妾——大井娘娘與往年一樣，做紀州侯的代參 。她參拜完以後，坐上塗著棕黑漆的轎子，帶著大家去猿若町的市村座看戲，一直到下午四點。看完戲，大井娘娘一行人從飯田町魚板橋登上中坂，下午六點多穿過四谷御門外，米花町口的關卡（四谷見附的四岔路口），進了上宅官邸（即現在的赤坂離宮一帶）的正門。從外米花町口關卡到正門，不過五六百米距離，可就在這被長片小山、護城河、見附和關卡圍起來、如口袋一般封閉的範圍里，十三名腰元 和轎子一起，如一股青煙般地憑空消失了。
在番奉行所的記錄上，確實寫著「酉時上刻，紀州侯夫人一行共二十二頂轎子」，可是，走進正門時只剩兒頂轎子。可奇就奇在，這十三頂轎子，並未從這個「口袋」中走出。
自從美國總領事館的修斯根翻譯官，在麻布善福寺遭襲以來，幕府增加了城中的關卡數量，傍晚六點準時關門。那之後進出者，均被記錄在案。
走下長井赤土山腳下的安珍坂，便是青山一丁目的權田原關卡。沿著護城河下紀伊國坂，由此穿行前往外櫻山，則需走食違御門或者赤坂御門。
往溜池方向走，有赤坂見附的關卡；往赤坂表町方向走，有彈正坂的辻番奉行所。不論她們怎麼走，總會遇到關卡和桝形 ，登記查驗留下記錄。可是，現在竟找不到那十三頂轎子出入，或相關人員徒步出入的任何記錄。他們進關後，就再也沒有出來。
一同消失的十三名腰元，有七個是「那智眾」——新那智流小太刀的高手。她們常常受到諸侯邀請，名頭很大；毎年十月十五日紀州侯生日那天，這幾名腰元會與同為御休息 的染岡娘娘的腰元，表演比武。染岡娘娘手下的腰元，皆是下町出身，根本不是她們的對手：年年比武都是大井娘娘大獲全勝，獲得獎賞。
十月十五日近在眼前，有人依常理猜測是嬪妃爭寵，也許那染岡女羨慕大井夫人得寵，為了抑制她的實力，故意將人抓到自己這裡，悄悄地軟禁起來。於是，便派出奧年寄的老侍女，悄悄去找染岡娘娘打探，但毫無收穫。東門、巽門、紀伊國坂門、鮫橋門，那一帶一共十二道門，而這十三個人誰都沒有邁出過大門一步。
事情發展到這個地步，難免讓人懷疑：她們是遭了神隱 了，抑或是被吸入地底。調查此事的人們瞠目結舌，面面相覷。然而，事後回過頭來想想，當天確實出了些奇怪的事情。
讀完《本跡樞要》《陀羅尼品》 ，準備開始獻香花儀式時，坐在下座的一位名叫比和的腰元，忽然輕聲叫了起來，低下頭去。坐在她身邊的伽坊主 朝顏輕聲詢問，比和卻回了她一句怪話。她回答道：「剛剛師袓大人滿目慈悲地，正一直盯著我看呢。」
一行人抵達市村座時，已經過了上午十時，她們走進茶屋，過舞台邊進到裡屋，馬上垂下帘子，拋開繁雜的禮儀，開始酒宴。
那天演的狂言，是默阿彌的《小袖曾我薊色縫》，小團次演清心，粂三郎演十六夜，三十郎演大寺正兵衛，可謂是名角競藝。
小團次正演到「勒索」的一場戲，在此起彼伏的叫好聲中，妙語連珠，滔滔不絕。冷不丁台下吵了起來，卻是兩個醉漢，因誤踩而爭執，正在他們嚷嚷著「踩了」、「沒踩」，鬧得不可開交時，不知從哪裡傳來呼喊聲：「回去路上真怕人。回去路上真怕人。」
那聲音如同海潮衝進洞穴般朦朧模糊，卻能清楚聽到總共說了三遍。這廂有人正在吵架，所以，大家都沒有在意那喊聲。唯有方才那位腰元比和聽了這話，頓時面無血色地說道：「那……那是師袓大人的聲音啊。啊啊，可怕，太可怕了！……」說完便捂起耳朵，撲倒在地。
朝顏見此情形，調侃比和說：「你鬧什麼呢，真是無趣。」可不知為什麼，朝顏心中留下了一絲不祥之感。
大井娘娘解釋道：「那個叫比和的姑娘，平時便渾渾噩噩的，時常絆倒摔跤。那番話也許是她將做夢，當真說出來，不過，也可能是她誠心修行，所以，祖師大人才對她顯了靈，給大家啟示。這事聽來像是無稽之談，我也只是順帶說一句罷了。」
在街頭空無一人的午夜時分，十三個女人同時神秘消失，實在前所未聞。這一奇聞，聽得人只能吐出一句話——怪哉！……怪哉！……
甲斐守忽然抬起頭來。他是被老中阿部伊勢守看重，從十小人番頭 一路提到町奉行的秀才，而且剛過三十歲，十分年輕。他將五官周正、面色蒼白的臉轉向藤波友衛，對他說道：「不用說，這古有繪島生島事件，近有中山法華經事件 ，名門望族御三家的女眷，在外出看戲的歸途中，突然有十三人下落不明，坊間難免議論紛紛。此事是關乎德川一族威信的重大案件，需趁消息還未走漏，不惜一切手段查明真相，找出那十三個人的所在之處。」頓了一頓，繼續說道，「此案並非只關乎坊間風評。其實，此事至今還瞞著茂承大人呢。你也知道，紀州侯茂承大人在各方面都嚴格要求，若這件事傳到他的耳朵里，他盛怒難消自不用說，只怕兩、三個人切腹謝罪，都難以平息這樁事態。阿部大人宅心仁厚，不想因為這家務事的疏忽，導致多人喪命。我接到指令，說此事關乎多條人命，要千方百計將人找出。時間還有明天一整天，在表演比武的十五日清早前，必須將這十三人帶回娘娘身邊。關於此事……」
甲斐守說到一半，有些語塞，皺起俊朗的眉毛道：「本月正好輪到南町奉行所值班，可不知為什麼，我聽說北町奉行所的播磨守大人，也接到了同樣的命令。我當然十分意外，不過，這次的確為非常事態，這樣處理，想必上面也是迫不得已。然而，最近我們番奉行所紕漏連發，總是受制於北番奉行所。所以這次上面要求北番奉行所加入查案，確實讓人無法反駁。」他將手放在膝頭，眼神平和，彷彿在傾聽蟲鳴，忽然神色一變，激動地道，「可這一次，無論如何，我們都不能輸！……萬一又讓北町奉行所搶先破案，那可真是一世之恥！……我作為月番奉行，也無臉繼續身居此位，若此次再不成，我將辭官而去。怎麼樣，藤波，有勝算嗎？還是又會被北番奉行所的阿古十郎搶了功勞？」
藤波友衛默不作聲。他的臉輪廓尖銳，彷彿被刀削過，別過狷介冷傲的臉，眼泛淚光，沒有應答。
藤波與其說是有捕犯高手的風範，倒不如說是辛辣傲慢、孤僻而不討人喜歡。原本三百六十五天，就沒兒天心情好過，最近更是格外不快。
北町奉行所與力筆頭——森川庄兵衛的外甥——仙波阿古十郎，整天晃著個長如冬瓜一般的大下巴，看似一臉呆蠢，卻直覺驚人，不論如何複雜巧妙的手法，都能被他輕鬆破案，易如反掌。藤波每次與他比試，都會棋差一著，且這個阿古十郎的做法，更是讓人不甘——他會將自己破案的功勞，原原本本地讓給舅舅庄兵衛，自己則一臉若無其事地裝相。
長期以來，北町奉行所一直是可有可無的存在，說到番奉行所，一定是南番奉行所。可自從仙波阿古十郎進了北番奉行所，那邊忽然引人注目起來。這才沒過多久，藤波友衛那個「江戶第一捕犯髙手」的名號，已經被三、四次抹黑了。
甲斐守微微一笑，笑容中帶著難以言表的苦澀。他看著藤波友衛的眼淚道：「聽說那個顎十郎，與江戶城裡的眾多轎夫、雜工和馬夫，關係十分親密，能如活動自己手腳一般，讓雜工們幫他做事。他不過是在番奉行所查舊賬的小吏，竟能做到這一步，真是個不可思議的男人。」
藤波友衛猛地轉過頭來，嘲諷道：「他有雜工、雜役；我有同心、加役，再加上巡查、密探、無足同心、諜者和探子，一共有五百二十人。我藤波還沒完蛋！……」
「嗯……那麼，後天清早之前，你一定能將案情查明嗎？」
「一定，我定會將此事辦妥。」
「如果……食言了呢？」
藤波友衛傲慢地回看了甲斐守一眼，道：「那我藤波就以死謝罪。」
清晨天氣寒冷，好不容易等到朝陽升天。桃町心法寺原上，結了一層白霜。
心法寺靠近水田町地界，寺院圍牆邊，散落著三頂被人砸得稀爛的天鵝絨卷網代黑的轎子。捲簾被扯碎了，轎底上也戳出了大洞，轎棒折成兩截，幾乎面目全非，破壞得十分徹