來客穿著一件帶家紋的褐色羽二重小袖衫，下身那條茶棒紋的仙台平袴褲巻得老高，腋下夾著一把純金刀鞘頭上、毛雕 了秋草的短刀。雖說他盡量挑選了便宜衣服，可是，仍然遮不住雄藩的家老派頭。
他看上去五十五、六歲，長得忠厚老實，彷彿有難言之隱，一直撥弄著皓髮斑斑的鬢角，臉色陰鬱不安。只見他鄭重地將手放在膝頭，開口道：「其實……」才說到這裡，又深深低下頭去，須臾繼續說道，「此事實在是太異常理，不知該從何說起……」
客人喘著粗氣，再次垂下頭去，顯得謹慎萬分。
坐在老人對面的，是北町奉行所負責查舊賬的小吏——人稱「顎十郎」的仙波阿古十郎。他照例穿著一件黑羽二重舊袷褂，從前襟隱約看到那一對因盤坐而隆起的膝頭。他撫摸著大如冬瓜的長下巴，漫不經心地隨口應和著。
要比性子慢，阿古十郎絕對所向披靡，要讓他吃驚動搖，更是難上加難——也許在這個世上，根本沒有那樣的事。客人又是嘆氣，又是皺眉，顎十郎卻不放在眼裡，只顧獃獃地望著天花板，不動聲色地候在一邊。看他那樣子，就好像直到對方開口主動說為止，等上十年二十年也不在話下。
客人思前想後，思想鬥爭良久，總算憋不住了。他再次恭敬地行了一個大禮，說道：「今日突然造訪，皆因有要事相求先生……」
顎十郎含糊地「哦」了一聲，應聲說道：「這到底是什麼事？……啊，我只是隨口問一問，並不是在催您。今天你若不講，明天、後天講都行，即便拖到今年大年三十傍晚，我都會一直陪著您。誰叫我是奉行所的例繰方呢，除了翻查過去的判決案例，也沒有別的能耐。再說我劍術糟糕透頂，您若想找我幫您復仇，怕是不能勝任啦。」
「不，不是這樣的。」
顎十郎點頭道：「哦，是嗎。那會是什麼事呢，莫非您有好多女兒，正愁著不知往哪兒嫁好，看我雖然是個大老粗，但許配一個也無妨？可是，我單是供養自己這張嘴，就過得緊巴巴了，娶了您的女兒，也沒法給她一口飯吃。您的心意我領了，但實在對不住，還清您把這婚約……」
客人慌忙打斷道：「不不不，絕不是這麼一檔子事。非要說的話，此事關乎我家大人的千秋家業。」
顎十郎歪歪頭道：「這話聽來非同小可。這麼大的事，我怕是難以勝任，因為我不過是一介……」
阿古十郎正要再次滔滔不絕地長篇大論，客人見勢不妙，忙介面道：「您太謙虛了。前日的丹頂鶴一案，還有堺屋的案子，您都能從細微的線索中，迅速發現出真相，抽絲剝繭，推理斷案，易如反掌。實不相瞞，我想求助於您的頭腦，拯救深陷危機的主公一家。」他畢恭畢敬地繼續說道，「剛剛給您呈了名刺，我的名字就寫在上面。敝人岩田平兵衛，是受祿於關東申藩的小吏。我知道這很失禮，不過我主公的名字……」
「嗯？……」阿古十郎抬起了腦袋。
「還請您不要多問。」客人猛地抬頭，直勾勾地盯住十郎，繼續道，「如此行嗎？……」
仙波阿古十郎爽快地點頭道：「好，知道了。若是如此，您方才連關東都不用說。不過不說我也都知道了。聽您有下總口音，而且這名片紙是古河特產——摻黏土的間似合紙。知道了這些，連翻查武鑒 的功夫都不必了。下總的古河家，俸祿十二萬五千石，是雁間 的規格。」
客人聞言，登時臉色大變；顎十郎卻視而不見，繼續說道：「您不說我也知道，您是土並大炊頭大人的家臣，可這都沒什麼大不了的。您家主公的名字不說也罷，我也不會多問。不過，這下總的古河家，地處江戶東側要地，您在這家做家老，公務想必是相當繁忙。哎，我能體諒您。」
客人一個勁兒地擺手道：「不不，我絕不是……」
「您別急嘛。要是我說得不對，那就不對吧。可我剛才說的那番話，應該都沒有錯吧，但我都懂，您是土井大人家老的事，我什麼都不知道。就更別說這岩田乃是假名，您真名叫石口十兵衛了，這事我聽都沒聽說過。」
「啊？為什麼您會全都知道？」石口十兵衛詫異地問。
仙波阿古十郎嘿嘿一笑，接著說道：「為什麼這話，說得有些生分啊。話說回來，您可真能硬撐，一般人被我如此一激，早就卸甲投降了。可您卻為了主公，堅持裝相到底，讓人敬佩。」
顎十郎伸出了長下巴，有些揶揄地看著客人。也許因為他那奇特的面相，這場面有些滑稽。他的話固然毒辣，卻不會惹人不快，著實不可思議。
阿古十郎拿眼角餘光，掃了一眼正低著頭、如石佛般沉默不語的客人，繼續說道：「這話聽來狂妄，可是，方才和您說的，不過是熱場把戲，既然您一裝到底，那我便拿點真本事給您瞧瞧。讓我掐指算一算，您從宅邸到這裡，一路上到底幹了些什麼吧。」
仙波阿古十郎故意清了清嗓子，娓娓道來：「您今天清晨八點半。從芝田村町的上宅官邸出門，可是，偏偏不坐近在眼前的二丁目十字路口的辻轎子 ，特意在路邊等來一台髒兮兮的四手轎子 ，上轎後先到日本橋。您在日本橋本石町的土佐屋，買了一塊乾柴魚，再轉往本鄉真砂町來。何以您如此大費周折呢？皆因不想讓家裡人知道行蹤，而且，不想讓我猜出您的家底……」
「您別吃驚，把道理說開了，其實很簡單。我看到您穿的羽織背後起皺，那是背靠在綁成十字的竹欄上，才會留下的皺痕。您家宅邸的轎子自然不用說，一般稍微好一些的町轎子，背靠處有軟墊，羽織碰不到竹欄，不可能留下這樣的印記。還有去土佐屋買魚乾，如果僅是想買魚乾，這田村屋和本鄉都有土佐屋，根本不必大老遠地，跑去日本橋那邊。您選擇去那裡的店買，自是要迷惑視聽，使家人查不出您的去處。」
「這個……」來人吃驚地注視著顎十郎。
「您走到真砂町一丁目，在更科前落轎，上二樓借了硯台和毛筆，開始偽造名刺。」
「我地媽呀，這你也知道！……」那個家老十分震驚。
「您在原本的石口十兵衛上，加了山、十和點，就變成了岩田平兵衛。說到這裡，我得誇您幾句。您大可新買些紙，重新寫張假名刺，可您歷來行為節儉，一張紙都不願浪費。其他那些鎮守一方的家老，真該向您學一學才是！……我這可不是諷刺您，絕對是肺腑之言。至於我怎麼會知道您去了更科，那是您下巴上，蕎麥渣……」
客人聞言，慌忙低頭伸手去摸下巴，顎十郎看得忍不住笑道：「我可沒說有蕎麥渣呀。其實確鑿的證據，在您衣襟里插著的牙籤上，那牙籤柄上印著『真砂町更科』幾個字呢。不應該啊，這麼一來，您特意去日本橋，轉個大圈子，再趕來的功夫，那就全都白費了。您藏掖了半天，其實什麼都沒瞞住，就算您再繞遠路，這樣馬虎大意也不行。」
石口十兵衛兩手握拳放在膝頭，全身僵直，突然，他把兩手滑落到榻榻米上，抬頭道：「您真是火眼金睛，明察秋毫。沒想到能說到這個份上，實在出乎意料，這真是……」
顎十郎又擺出呆蠢的神色道：「您過獎了。我知道，像您這般細緻、周到的人，在有求於人時，要行多大禮數。您為了主公名譽，不論我怎麼說，都沒有報出主公大名，忠義之心溢於言表。且您身居高位，卻不顧禮數，直接登門拜訪，實在讓人感動。我知道您並非有意隱藏，卻還故意調侃打趣，您會有如此覺怊，將主公之名隱瞞到底，可見事態非同小可。我猜此番要務，定是攸關他能否繼續受領十二萬五千石的俸祿……我搶在您前面說吧，您是想讓我幫你家主公，度過這一劫難，對不對？」
「對，您說得沒錯。」石口十兵衛點了點頭。
「那麼，您遲早得把事情原委都告訴於我。我就是想要您早點開口，才特意激您。我既非目付，又非老中，就算聽了朝廷的內幕，您也無須擔心，我會向人泄密。再者，我也不至於如此瘋傻，您對主公一片忠心，我佩服得五體投地。雖說不知道具體的事情，可只要我能做到，一定鼎力相助。請您拋開顧慮，將事情原原本本地告訴我吧。」
仙波阿古十郎這個不愛管事之人，今天也不知是怎麼了，竟對石口十兵衛如此親切。若是知曉他平素作為的人，聽到這番話去，想必會覺得十分滑稽。
石口十兵衛聽聞此言，大概是近日操勞之故，深陷眼窩的一雙老目中，竟泛出許多淚花，低頭謝道：「我同您今日初見，貿然登門拜訪，做出種種失禮之事……都這把年紀了，還在年輕人面前失態，可您既不嘲笑，也不嬉鬧，還允諾鼎力相助，真讓我又感動、又羞愧，不知該說什麼好……」
石口哽咽著說不出話來，只能低頭不語。他是大藩的家老，只消一眼，便能看出不凡的見識和風度。這樣一位老者，竟在外人面前，如此動搖失態，在背街小巷破舊長屋的老榻榻米上，兩手撐地，顫著雙肩嚶嚶哭泣，此情此景著實讓人惋惜。