值得一提的是，貝蒂嚇得彷彿被燙到似的。尼克伸出一隻手穩住自己的身體，以免像偵探小說中的屍體般掉出帷幕，一面則敏銳地往右側掃視。
「穩住，」他在她耳邊輕聲說道。「只是溫斯——不，慘了，是你的父親。」
「好吧，」杜懷特·史坦賀溫和的聲音催促道。「你想跟我說什麼？」
五十好幾的杜懷特·史坦賀，身體卻精壯、敏捷，有如三十來歲的人。他身形佼好的背影走入他們的視線中，然後信步走過吧台，轉過身子，一隻手肘靠在吧台上。
史坦賀習慣挺身站立，所以看來修長而無一絲贅肉。他的發色是一般稱為鐵灰色的那種，不過，其實卻更近似於未經漂洗的綿羊毛。他的眼睛、聲音和態度都很溫和——甚至可說是溫柔的，雖然紅潤的氣色顯露出他有高血壓之虞。
「喂！」他邊說邊拿起吧台上的空酒杯，嗅了嗅。「剛才有人在這兒喝酒。」
「這兒哪個人不喝酒？」他的同伴反唇相譏。那是個瘦小的男人，頭已半禿。「我不喜歡，對身體不好。」
「噢，沒那麼嚴重。」
「你女兒喝太多了，你自己也知道。」
「你說的是哪個女兒？」杜懷特笑問。
「當然是伊蓮娜。你不會以為我指的是貝蒂吧？貝蒂是個乖女孩。」
這時候（其實應當更早才是），貝蒂和尼克·伍德就應該走出密室的。
紙上談兵似乎很容易。你只要踏出那間小小的密室，說聲：「對不起，我們只是在研究帷幕拉上之後的效果。」可是，當心中的罪惡感告訴你根本不是那回事，而且那股罪惡感會明顯流露在臉上時，你必然會躊躇不決。
尤其是，尼克心想，布勒·納斯比先生就在現場。
這個快手快腳的瘦小男人，他記得叫做納斯比先生。他們在某天的晚餐席上見過：那晚這人除了談他自己的消化問題外，幾乎沒開過口。納斯比不住在史坦賀家。他有自己的鄉間別墅，好像離史坦賀家還不到四分之一哩遠。他也是位金融家，在當地，與杜懷特·史坦賀的知名度幾乎不相上下。
貝蒂羞得整個頭轉了過去，甚至心念不定地真要走出密室。她的同伴攔住了她。因為……坦白說，他另有原因。
透過薄紗簾幕的開口處，他倆靜靜往外看。
「你倒是說說，」納斯比把自己撐上吧台的高腳凳，雙腿環椅而坐。「新年晚會到底是怎麼一回事？」
「沒錯，我們是稱它為新年晚會。」
「新年晚會！」納斯比說。「如果你問我，我會說這點子蠢透了。」
杜懷特微微一笑。
「一點也不蠢。我內人想辦個聖誕晚會，帶面具的化裝舞會。如果說世界上有什麼我不喜歡的事，那就是化裝了。」
納斯比嘟噥一聲，算是默認了這一點，雖然他似乎並不像主人那麼篤定。
「更何況，」杜懷特說下去。「聖誕晚會一定會亂鬨哄的，而我不喜歡雜亂。所以，我就用這個妙計脫身了。」
「小杜，你這傢伙還真狡猾。」納斯比說，語氣中沒有惡意。
「多謝誇獎。其實，嚴格說，那根本不算是晚會。我們只請了兩位客人：溫斯·詹姆士和伍德那小夥子。我也邀請了中校過來，不過他還在出任務。」
「溫斯·詹姆士，」納斯比說。「那人老是在外頭應酬吃飯。要是找不到人共度周末，他會無聊到想轟掉自己的腦袋。小杜，你覺不覺得，我們做牛做馬，就是為了供養那些所謂的名門紳士？這是不是和那些法國廚師沒什麼兩樣？」
史坦賀沉吟了一會兒，似乎想開口說些什麼，但仍然斟酌再三。
「這也是供養我們的家人啊，」他說。「要不然我們還能怎麼辦？」
「廚師！」納斯比的語氣一片酸苦。「我們就是廚師，沒錯，就是廚師！」
史坦賀咧著嘴對著他笑。
「你少來了，小納，」他說。「你哪裡做牛做馬了？你連認真工作都談不上。你工作只是因為你閑不住，不工作就不知如何是好。你這個騙子。」
「你討厭騙子嗎？」
「一向討厭。」史坦賀點頭。
「呸。」納斯比說。吧台上有一小碟洋芋片，他拿起一片。「這個叫做伍德的傢伙，你對他了解多少？」
「不多。他是貝蒂的朋友。她是在倫敦搭上他的，然後非要我邀請他來這兒做客。如此而已。」
一片靜默。貝蒂緩緩轉過頭去，瞪著她的同伴。
杜懷特·史坦賀顯然是在說謊，同時隨意地將一隻手肘再度靠在吧台上，雖然對他來說，這個動作似乎有失身份。他溫和而坦然的雙眼絲毫沒有波瀾。接著他將這話題輕輕帶過，有如掃去吧台上的一粒鹽巴。他再度開口，換了個新的談話主題。
「你剛才想要跟我說什麼？」他問。
「呃？跟你說什麼？」
「你說要到這兒來，私底下談。」
納斯比嚼著洋芋片，沉默了好一陣。他們看得到他的後腦勺，還算長的頭髮灰黑夾雜地貼在上面。
「我的提議你考慮過了沒有？」
「你指的是哪個提議？」
「鍍金人。」納斯比回答。
杜懷特·史坦賀臉上現出笑容，好似難以置信卻又無比仁慈。他搖搖頭，有如悲憫這位老朋友。
「布勒，好傢夥！你不會是當真的吧？」
「為什麼我不是當真的？」
「就憑你——一個實事求是的生意人？」
「我的確是個實事求是的生意人，」納斯比敲著吧台邊緣說道：「所以我才說這件事做得成。」
「鍍金人，」杜懷特又重複說了一次，接下來的話更令人摸不著頭腦了。「只要入池好好探測一次，我們所有的麻煩就一了百了。你是不是又回過頭去讀那些小夥子的言情小說了？不行。這件事得花上………我忘了要花多少錢來著？」
納斯比固執地說：「你沒忘，你看過數字了。不過，我可以再告訴你一次。要五、六萬鎊。」
杜懷特扮了個鬼臉，故做喪氣狀。
「五、六萬鎊，」納斯比鍥而不捨。「就可以把這事做得穩穩噹噹。」
「噢，要是你認為這是筆買賣這麼好，你怎麼不自己吃下來？」
「分擔風險，」納斯比猛搖著頭說。「永遠是上上策，你應該知道的，這是你一貫的原則：分擔風險，然後見好就收。」
「對不起，老納，但是像這種風險，我無法分擔。我所尋找的，只是一個鍍金人。」
「史坦賀，」納斯比突然問道。「我能不能問你一個問題？」
「當然可以。」
「你是不是手頭很緊？」
杜懷特依舊漫不經心地靠著吧台，左手整個握在右拳里。他在談生意的時候，臉上始終掛著笑容，看來像是印上去的，頗為虛假。可是這最後一個問題似乎真把他逗樂了。
「不會，」他說。「再怎麼緊，也不會比其他人緊。你為什麼會這麼問？」
「那你的行為可真他媽的怪。」口無遮攔的納斯比說。
「怎麼說？」
「那些畫。」
「我不懂。」
「你收藏了不少畫，」納斯比像只猴子似的盤踞在高腳凳上，又拿了一片洋芋片。他倆看不到他的臉，只看得到他那顆滔滔不絕的腦後勺。「而且都是價值連城，起碼別人是這麼告訴我的，我自己不懂這些玩意兒。這些畫大多是那個蕩婦的……她叫什麼名字來著？」
「佛拉薇亞·維儂。」
「沒錯，我就是說佛拉薇亞·維儂。這些畫都保了險，一定要保險；要是沒有，你就是笨蛋。」
杜懷特不置可否。
「那些畫一向都被保護得好好的，」他的客人繼續說道。「掛在樓上的畫廊里，還加裝好多道防盜警鈴。」
「所以呢？」
「可是，你看你現在做了什麼？你把那些最值錢的畫都搬到樓下去。你把那些畫掛在餐廳里，連一道防盜鈴都沒裝，那些法式窗戶還正對著草坪。老史坦賀，我看你乾脆把頭伸出去，吹聲口哨招引比爾·席克斯①過來算了。你該不是存心想讓那些畫被偷走吧？因為我們是老朋友，所以我才這麼問你。對這種事情，我可是完全不懂。」
①Bill·Sikes，英國小說家狄更斯《孤雛淚》一書中的盜匪。
納斯比一口氣說完一大串話，便開始吃洋芋片。他吃得飛快，沒多久整碟洋芋片就吃光了。一聲聲脆響似乎強調著他剛才說的話。杜懷特和顏悅色地看著他，臉上依舊別無表情。
「確實，」他附和他的話。「你是不懂。」
「這還是第一點，」納斯比說，邊將嘴角上的鹽抹去。「第二點就是……」
「噗！」此時他耳後傳來一記令人魂飛魄散的聲音。